O calor extremo está tornando as escolas mais quentes e o aprendizado mais difícil

O aumento das temperaturas significa crianças desidratadas e exaustas, e professores que precisam se concentrar na segurança contra o calor em vez de na instrução.

Angela Girol leciona para a quarta série em Pittsburgh há mais de duas décadas. Ao longo dos anos, ela notou uma mudança em sua escola: está ficando mais quente.

Alguns dias, as temperaturas chegam a 90 graus Fahrenheit em sua sala de aula que, como muitas na Costa Leste, não tem ar condicionado. Quando está quente, ela disse, as crianças não comem ou bebem água suficiente. “Elas acabam na enfermaria porque estão tontas, têm dor de cabeça, o estômago dói — tudo por causa do calor e da desidratação”, disse ela.

Para lidar com o calor, seus alunos agora podem manter água em suas carteiras, mas isso apresenta seus próprios desafios. “Eles estão constantemente enchendo garrafas de água, então eu tenho que dar intervalos para eles durante o dia para isso. E então todos têm que ir ao banheiro o tempo todo”, ela disse. “Estou perdendo tempo de instrução.”

O efeito que o calor extremo está tendo nas escolas e no cuidado infantil está começando a chamar a atenção de formuladores de políticas e pesquisadores. Na semana passada, o Center for American Progress, um think tank de esquerda, publicou um relatório sobre o assunto. Em abril, o mesmo aconteceu com a Federation of American Scientists, uma organização política sem fins lucrativos.

“O prédio escolar médio nos EUA foi construído há quase 50 anos”, disse a analista de políticas Allie Schneider, coautora do relatório do Center for American Progress. “Escolas e creches foram construídas em áreas que talvez 30 ou 15 anos atrás não exigiam acesso a ar-condicionado, ou pelo menos por uma boa parte do ano. Agora estamos vendo isso se tornar uma preocupação mais urgente.” Os alunos também estão no campus durante as partes mais quentes do dia. “É algo que é realmente importante não apenas para sua saúde física, mas para seus resultados de aprendizagem”, disse ela.

Em abril passado, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA divulgou seu próprio relatório detalhando alguns dos efeitos que o calor tem sobre as crianças. Ele observa que as crianças têm mais dificuldade em se regular termicamente e demoram mais para produzir suor, tornando-as mais vulneráveis ​​do que os adultos à exaustão pelo calor e doenças causadas pelo calor.

As crianças não necessariamente ouvem os sinais do corpo sobre o calor e podem precisar de um adulto para lembrá-las de beber água ou não brincar ao ar livre. Kevin Toolan, um professor da sexta série em Long Island, Nova York, disse que ter que monitorar constantemente a segurança do calor o distrai de ser capaz de ensinar. “A mentalidade está mudando para a segurança em vez da instrução”, disse ele. “Essas crianças não sabem como lidar com isso.”

Para manter a sala de aula fresca, ele apaga as luzes, mas as crianças adormecem. “Elas estão letárgicas”, ele disse.

Para proteger as crianças, as escolas cancelaram as aulas porque as temperaturas ficaram muito altas. Temperaturas mais altas também levam a mais crianças a faltarem à escola, especialmente alunos de baixa renda. E o calor dificulta o aprendizado. Um estudo de 2020 acompanhou as pontuações de alunos de escolas sem ar-condicionado que fizeram o exame PSAT pelo menos duas vezes. Ele descobriu que aumentos na temperatura média externa corresponderam a alunos com ganhos menores em suas repetições.

Tanto Toolan quanto Girol disseram que opções de resfriamento como manter portas e janelas abertas para promover ventilação cruzada acabaram, graças às medidas de segurança escolar após o 11 de setembro — e pioradas pela ameaça de tiroteios nas escolas. Alunos e professores estão presos em suas salas de aula superaquecidas. “Professores relatam sair com enxaquecas ou sinais de exaustão pelo calor”, disse Toolan. “A 100 graus, é muito desconfortável. Suas roupas ficam grudadas em você.”

O relatório do Center for American Progress se junta a um apelo de outros grupos de defesa para criar uma orientação federal que escolas e creches poderiam adotar “para garantir que as crianças não sejam forçadas a aprender, brincar e se exercitar em condições perigosamente quentes”, disse Schneider. Alguns estados já têm padrões em vigor, mas eles variam. Na Califórnia, as creches são obrigadas a manter as temperaturas entre 68 e 85 graus. Em Maryland, a recomendação é entre 74 e 82 graus. Alguns estados, como a Flórida, exigem que as escolas reduzam as atividades ao ar livre em dias de muito calor. Schneider diz que a orientação federal ajudaria todos os distritos escolares a usar as evidências científicas mais recentes para definir padrões de proteção.

Em junho, 23 organizações de defesa da saúde e educação assinaram uma carta fazendo um pedido semelhante ao Departamento de Educação, pedindo melhor orientação e coordenação para proteger as crianças. Algumas de suas recomendações incluíam publicar um plano que as escolas poderiam adotar para lidar com altas temperaturas; encorajar os estados a direcionar mais recursos para fornecer ar condicionado nas escolas; e fornecer aos distritos escolares informações sobre os riscos do calor.

“A 100 graus, é muito desconfortável. Suas roupas ficam grudadas em você.”

“Sabemos que a infraestrutura escolar está sendo sobrecarregada pelo calor extremo e que, sem um sistema melhor para aconselhar as escolas sobre os tipos de práticas que devem implementar, será um pouco do Velho Oeste das ações sendo tomadas”, disse Grace Wickerson, gerente de políticas de equidade em saúde da Federação de Cientistas Americanos.

Uma solução de longo prazo é atualizar a infraestrutura escolar, mas a necessidade de ar condicionado é esmagadora. De acordo com o relatório do Center for American Progress, 36.000 escolas em todo o país não têm sistemas HVAC adequados. Até 2025, estima-se que instalar ou atualizar HVAC ou outros sistemas de resfriamento custará cerca de US$ 4,4 bilhões.

Alguns governos estaduais ou locais estão tentando resolver o problema do calor. Em junho, a Legislatura do Estado de Nova York aprovou um projeto de lei, agora aguardando a assinatura do governador, que exigiria que a equipe escolar tomasse medidas como fechar as persianas ou apagar as luzes quando as temperaturas atingissem 82 graus dentro de uma sala de aula. A 88 graus, as aulas seriam canceladas. Um projeto de lei apresentado no ano passado e atualmente perante a assembleia estadual da Califórnia exigiria que as escolas criassem planos de ação para calor extremo que poderiam incluir a obrigatoriedade de hidratação e intervalos para descanso ou a mudança do recreio para partes mais frias do dia.

Alguns professores também foram galvanizados para agir. Como presidente do Patchogue-Medford Congress of Teachers, Toolan fez parte de um esforço para garantir US$ 80 milhões para atualizações de infraestrutura por meio de uma votação de títulos. Mais da metade irá para sistemas de HVAC para cerca de 500 salas de aula em seu distrito.

E Girol está concorrendo a uma cadeira de representante estadual na Pensilvânia, onde um dos principais pilares de sua plataforma é financiar integralmente escolas públicas para pagar por coisas como ar-condicionado. Ela foi recentemente endossada pelo Climate Cabinet, um comitê federal de ação política. “Parte da razão pela qual o clima é tão importante para mim é por causa dessa questão”, disse ela. “Vejo como isso está afetando negativamente meus alunos.”