‘Nunca é bom!’: Um olhar de rua para a qualidade do ar de Nova York

Enquanto viaja por Manhattan, um especialista da NYU descobre níveis preocupantes de poluição do ar em lugares que você não esperaria.

George Thurston ficou em uma parada de ônibus no lado leste de Manhattan, a apenas uma quadra de seu escritório e da FDR Drive, uma grande estrada da cidade. Ele olhou para o seu grande monitor de ar – um tubo de plástico se projetava, sugando o ar circundante e medindo a quantidade de poluição invisível de partículas que o cercava.

O material particulado fino, conhecido como PM2.5, está entre os poluentes mais prejudiciais, uma bebida desagradável de produtos químicos e metais pesados ​​com impactos na saúde que variam da asma infantil a câncer e doenças cardíacas. De acordo com os dados da cidade, a exposição a longo prazo ao poluente contribui para cerca de 2.000 mortes prematuras por ano, ou 1 em 25 mortes na cidade de Nova York.

Thurston sabe tudo sobre isso. Um importante estudioso de poluição aérea, ele é o diretor do programa em avaliação de exposição e efeitos da saúde humana na Escola de Medicina da Universidade de Nova York.

Em 1987, Thurston e um colega foram os primeiros a publicar pesquisas que conectam o poluente à morte precoce.

Em um dia quente e úmido, em meados de agosto, ele deu um passeio pela cidade com o Naturlink e discutiu os riscos aos quais o New Yorker médio está exposto.

A curiosidade de Thurston sobre os poluentes do ar se estende muito além de forragem para a pesquisa acadêmica. Ele carregou um pequeno monitor de ar por tantos anos que seu modelo foi descontinuado, disse ele.

PM2.5 descreve partículas finas com diâmetros inferiores a 2,5 micrômetros (milionésimos de um metro). Muitas dessas partículas finas são produzidas por veículos, fábricas e usinas de energia, que queimam combustíveis à base de carbono, agravando as mudanças climáticas-e pelos incêndios florestais, que as mudanças climáticas estão se intensificando. Algumas partículas são tão pequenas que podem até ser absorvidas na corrente sanguínea.

“Os pedestres esperando para atravessar a estrada estão sendo expostos”, disse Thurston. Ele estava o mais próximo possível da parte de trás de um ônibus para garantir que seu monitor aéreo pudesse detectar suas emissões. Obedientemente, as leituras do PM2.5 dispararam para 27 microgramas por metro cúbico.

As diretrizes de qualidade do ar da Organização Mundial da Saúde recomendam que a exposição média de uma pessoa ao PM2.5 em um período de 24 horas não seja o melhor dos 15 microgramas. No entanto, pesquisas sugerem que mesmo exposições abaixo das diretrizes da Organização Mundial da Saúde podem representar um risco.

É por isso que Thurston discorda do Índice de Qualidade do Ar dos EUA, a ferramenta da Agência de Proteção Ambiental para comunicar os riscos à saúde da poluição ao ar livre. O índice, que incorpora medições de muitos poluentes diferentes no ar em seus cálculos, incluindo PM2.5, determina que um valor abaixo de 50 representa a “boa” qualidade do ar – ilustrada por uma cor verde fluorescente.

Mas, de acordo com Thurston, mesmo quando a qualidade do ar da cidade aparece verde no índice, “nunca é bom!”

“O ponto principal é que não deveríamos estar queimando coisas. … queimar coisas para energia é bárbaro”, disse Thurston enquanto caminhava para o oeste na 23rd Street.

Os avisos da qualidade do ar, dos quais as notícias do clima, contaram 14 no verão passado, também atraíram a ira de Thurston “porque lhe dá a impressão de que, caso contrário, está tudo bem”. Três dos avisos da qualidade do ar neste verão foram para PM2.5, em grande parte devido aos incêndios florestais canadenses.

Um pouco de boas notícias: o trabalho de Thurston mostra que o aumento do PM2.5 dos incêndios florestais canadenses é menos prejudicial do que as partículas emitidas da combustão de combustíveis fósseis, as emissões bombeadas de veículos e carvão ou gasolina.

Ao conduzir pesquisas em Dhaka, Bangladesh, Thurston e outros cientistas descobriram que o PM2.5 da combustão de combustíveis fósseis pode ser muito mais prejudicial ao sistema cardiovascular do que a queima de vegetação.

Um artigo de pesquisa mais recente de Thurston analisou profundamente as hospitalizações relacionadas à asma durante os chamados “SmokePocalypse” da cidade de Nova York, quando os incêndios canadenses transformaram o céu um alarmante tom de laranja. Thurston descobriu que as visitas ao hospital ocorreram em torno da mesma frequência em dias de alto policial, que também podem exacerbar asma. Uma distinção potencialmente importante é que os incêndios canadenses tendem a queimar apenas vegetação, enquanto os incêndios florestais da Califórnia também podem incendiar edifícios e veículos.

“As partículas de queima de madeira não têm todo o tóxico (constituintes)”, disse Thurston.

Pesquisadores da Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia San Diego descobriram que o PM2.5 específico para incêndios selvagens no sul da Califórnia fortemente povoada é até 10 vezes mais prejudicial à saúde humana do que as partículas de outras fontes.

Por fim, disse Thurston, as pessoas na cidade de Nova York devem se preocupar mais com suas exposições diárias a PM2.5 de fontes de poluição urbana, em vez do risco ocasional dos incêndios canadenses.

Neste verão, a maioria dos avisos de qualidade do ar em Nova York alertou os moradores sobre a alta poluição do ozônio, que acontece quando os poluentes emitidos por veículos, usinas de energia ou refinarias reagem quimicamente na presença de luz solar. Como o PM2.5, pode ser prejudicial, especialmente para pessoas com condições crônicas como asma.

A poluição dos veículos, especialmente os caminhões pesados, diminuiu consideravelmente nas últimas décadas, pois a EPA aplicou regulamentos rigorosos em veículos poluentes a diesel. Os caminhões fabricados após 2007 devem transportar filtros de partículas a diesel, entre outras medidas de redução da poluição.

“A única razão pela qual nosso ar ficou tão limpo é por causa dos regulamentos”, disse Thurston. “Mas eu sei que todo mundo os odeia.”

Os regulamentos acabam pagando por si mesmos, disse ele, com o custo de vidas salvas. O tráfego de caminhões é uma questão significativa na cidade de Nova York, onde os destinos de veículos de alta emissão geralmente estão em bairros e comunidades de cor de baixa renda.

Enquanto ele continuava na 23rd Street, Thurston foi periodicamente “zappeado”, como ele dizia, ao passar por caminhões de comida, que emitem altos níveis de PM2.5. Perto de um pequeno caminhão de comida, a concentração de PM2.5 disparou dos adolescentes baixos para 45 microgramas por metro cúbico no monitor de Thurston.

Mas seu monitor registrou o maior número de partículas de PM2.5 no modo de viagem mais verde da cidade – o metrô.

Enquanto ele correu alegremente descendo as escadas na estação da 23rd Street, as concentrações de PM2.5 subiram de pouco abaixo de 20 para 40. Então elas mais do que triplicaram, subindo para 133 microgramas por metro cúbico enquanto esperava o trem 6 para a Grand Central Station.

“Nós realmente não sabemos o quão prejudiciais são essas partículas”, disse Thurston.

Isso porque eles não são como o seu PM2.5 médio.

No ano passado, Thurston foi co-autor de um estudo sobre poluição por partículas no sistema de metrô da cidade, descobrindo que as concentrações de curto prazo em PM2.5 nas estações eram aproximadamente quatro vezes maiores que o padrão de ar externo médio de 24 horas da EPA nos EUA de 35 microgramas por metro cúbico.

Mas o estudo também questionou se os padrões da EPA poderiam ser aplicados nesse caso, porque a composição da poluição incluía níveis muito mais altos de ferro do que no ar externo – esses padrões são geralmente usados ​​para analisar a poluição por PM2.5 no contexto de queima de combustíveis ou vegetação fósseis. Grande parte da poluição das partículas no metrô vem do desgaste nos trilhos de metal, bem como o uso de freios de trem.

Os trens de construção, usados ​​para manutenção e outras tarefas, como a substituição da faixa, são movidos a diesel para garantir um serviço ininterrupto no caso de quedas de energia. Isso pode contribuir para a poluição subterrânea, embora esses trens estejam lentamente sendo eliminados por locomotivas mais ecológicas. As estações são pouco ventiladas, disse Thurston, mantendo as partículas baixas no chão.

Mas o ar dentro dos trens é geralmente purificado. Quando Thurston entrou no trem 6, ele viu evidências em tempo real disso. A concentração de PM2.5 diminuiu rapidamente para menos de 30 microgramas por metro cúbico.

Do lado de fora, nos cruzamentos movimentados que cercam a Grand Central Station, a concentração mostrada no monitor aérea de Thurston permaneceu bastante constante a cerca de 12 microgramas por metro cúbico, subindo um pouco quando o monitor estava a favor do vento de carros e ônibus em marcha lenta em um semáforo.

Thurston disse que libera muitas dessas partículas. Ele preocupou -se em voz alta que os regulamentos da cidade, que estipulam que nenhum veículo pode ocioso por mais de três minutos enquanto estacionar, de pé ou parar, não são aplicados com frequência – e que as pessoas não entendem os riscos de exposição constante.

Antes de voltar para seu escritório, Thurston fez um pequeno desvio até a 60th Street – o fim da zona de precificação de congestionamento relativamente nova da cidade – para ver se houve aumento do tráfego e, portanto, níveis mais altos de PM2.5. Mas ele encontrou pouca diferença entre as medidas lá e perto da Grand Central Station. Demonstrou -se que os preços de congestionamento reduzem significativamente a quantidade de tráfego no centro de Manhattan.

Quando Thurston terminou a caminhada de 20 minutos do metrô até o escritório, o calor sufocante estava chegando até ele. O sol estava derrotando neste dia de verão, e Thurston se aventurou sem uma garrafa de água. O calor, ele observou, pode exacerbar os impactos na saúde da poluição do ar.

“É um estresse no corpo”, disse ele.

Quando está úmido, a transpiração não funciona tão bem porque a evaporação é mais difícil quando o ar já está tão cheio de água.

Mas não importa a temperatura, a poluição do ar pode ter impactos na saúde, e Thurston realmente quer que as pessoas estejam cientes disso. Na cidade, os moradores enfrentam essas consequências diariamente, mesmo quando não há aviso de qualidade do ar.

“Estamos cercados por combustão de combustíveis fósseis”, disse ele. “É sempre um risco”.