Numa conferência sobre energia solar, a estrela é… o solo?

Sob as fileiras brilhantes de painéis, os desenvolvedores aprendem que um solo saudável pode fazer ou destruir um projeto solar.

SAVANNAH, Geórgia — Imagine passar por uma fazenda solar e, sob os painéis, você ver um campo de flores amarelas dançando ao vento.

A cientista do solo Christina Hebb pediu a uma sala de desenvolvedores solares que retratassem esta cena em uma conferência aqui na semana passada da Associação das Indústrias de Energia Solar (SEIA), a organização sem fins lucrativos que defende a indústria solar.

“O plantio de espécies floridas ajuda a restabelecer o habitat dos polinizadores e a aumentar as espécies de polinizadores, o que não só beneficia o local, mas também aumentará a produção e o rendimento das colheitas nas propriedades vizinhas. Portanto, é muito útil, sem mencionar as pessoas que passam pela fazenda solar e dizem: ‘Uau, isso realmente parece muito bom'”, disse Hebb.

Hebb trabalha para gerir o solo de projetos solares planeados, construídos e geridos pela empresa para a qual trabalha, a McCarthy Building Companies, que desenvolve e constrói projetos solares de grande escala em todo o país, muitas vezes em antigas terras agrícolas.

À medida que os Estados Unidos constroem e mantêm mais parques solares, a atenção volta-se para a forma de os tornar mais sustentáveis. Grande parte desse foco está no terreno abaixo dos painéis, onde os desenvolvedores estão aprendendo como manejar o solo para atender aos requisitos de licença, reduzir custos e proteger a terra. Hebb viu essa mudança em primeira mão depois de ingressar na McCarthy como cientista interno de solos em 2021, após anos como consultor.

A expansão dos parques solares remodela as paisagens e as comunidades próximas. Construí-los pode limpar a vegetação e compactar o solo, perturbando a drenagem, as culturas e os ecossistemas. Mais promotores reconhecem agora que o solo saudável apoia tanto a subsistência local como a durabilidade dos seus projectos.

As flores ajudam a evitar que as ervas daninhas invadam o solo sob os painéis solares, facilitando o trabalho seguro das equipes de manutenção e reduzindo o risco de incêndio. Mas plantar flores é apenas uma das muitas medidas que os desenvolvedores podem tomar para tornar as fazendas solares mais sustentáveis.

Algumas fazendas solares plantaram gramíneas de baixo crescimento onde as ovelhas pastam, mantendo a vegetação sob controle e proporcionando aos agricultores locais renda com pastagens. Outros introduziram corujas para caçar presas que mastigam fios e fazem ninhos dentro de equipamentos elétricos, mostrando como cuidar da superfície e do solo pode tornar os sistemas de energia solar mais resilientes.

No sudoeste, os investigadores descobriram que o cultivo sob painéis solares pode ajudar tanto as plantas como os painéis a prosperar. A sombra dos painéis protege as culturas do calor extremo, enquanto a humidade da vegetação arrefece os painéis e aumenta a sua eficiência. Os agricultores do Arizona e do Colorado relataram rendimentos mais elevados e menores necessidades de irrigação nestes chamados sistemas “agrivoltaicos”.

Estas práticas reflectem um conjunto crescente de pesquisas que mostram que os projectos solares podem melhorar a saúde do solo e a biodiversidade local quando geridos correctamente. Um estudo do Laboratório Nacional de Energia Renovável (NREL) de 2019 descobriu que as gramíneas nativas plantadas sob painéis solares melhoram a estrutura do solo, reduzem a erosão e até ajudam a resfriar os painéis, tornando-os mais eficientes.

Mas estes exemplos ocorrem após o início da construção. Hebb pediu aos desenvolvedores que cuidassem do solo muito antes de o primeiro painel chegar ao local.

A primeira coisa que os desenvolvedores devem fazer, de acordo com Hebb, é considerar a camada superficial do solo – a camada fina e escura, geralmente com 12 a 25 centímetros de profundidade, que permite que as plantas cresçam e mantém o solo saudável.

A camada superficial do solo se forma lentamente, com apenas alguns centímetros levando centenas a milhares de anos para se acumular à medida que as rochas se quebram e a matéria orgânica de plantas e animais se acumula. Ele contém a maior parte da vida e da fertilidade do solo, contendo os micróbios, nutrientes e umidade dos quais as plantas dependem. Mas trabalhos de construção como nivelamento, raspagem e tráfego de veículos pesados ​​podem destruí-lo em dias, compactando o solo e removendo a sua camada viva.

Muitas vezes, disse Hebb, as empresas de energia solar misturam ou raspam ao “nivelar” ou nivelar o terreno para instalar fileiras de painéis, deixando para trás solo duro que não pode ser facilmente recuperado.

Hebb incentivou os desenvolvedores a mapear e salvar a camada superficial do solo antes do início da construção, removendo-a e armazenando-a com cuidado para que possa ser espalhada mais tarde. Dessa forma, uma vez concluída a construção, o solo ainda terá os nutrientes e a estrutura necessários para que gramíneas, flores ou pastagens criem raízes nas décadas em que a fazenda solar existir e muitas mais quando for desativada.

“Acho que uma política que eu recomendaria é que você economize a camada superficial do solo. Quer você economize toda a camada superficial do solo ou economize uma certa quantia, acho que a camada superficial do solo precisa ser salva porque é, em nossa vida, um recurso não renovável”, explicou Hebb.

Até agora, apenas alguns estados exigem esse tipo de cuidado com o solo. Em lugares como Nova Jersey, os projetos de construção devem substituir pelo menos 12 centímetros de solo superficial e soltar o solo por baixo para evitar a compactação quando o trabalho estiver concluído. Na Virgínia, as novas regras solares exigem que os promotores mapeiem e protejam as terras agrícolas de primeira qualidade e, se mais de 10 acres forem perturbados, devem compensar a perda através da conservação ou de práticas como a preservação e substituição do solo superficial, a descompactação do solo e a manutenção da vegetação.

A nível federal, o Serviço de Conservação de Recursos Naturais (NRCS) do Departamento de Agricultura divulgou uma ficha informativa em 2024 encorajando os promotores a minimizar a perturbação do solo, preservar a camada superficial do solo e plantar vegetação perene ou favorável aos polinizadores para estabilizar a terra.

Por enquanto, a maioria das empresas solares segue estas práticas voluntariamente, muitas vezes impulsionadas por objetivos de sustentabilidade ou parcerias locais com agricultores, e não por regulamentação.

Para Amanda Pankau, diretora da organização sem fins lucrativos de conservação Prairie Rivers Network, em Chicago, a importância nunca poderia ser suficientemente enfatizada. Pankau participou na conferência sobre gestão da terra – a ideia de que a transição energética pode curar a terra em vez de apenas a utilizar.

Pankau trabalha com comunidades em Illinois, que abriga um dos solos mais férteis do mundo. Segundo os dados, resta menos de 1% das pradarias de Illinois.

“Meu pai era o cientista estadual de solos de Illinois”, disse ela. “Cresci compreendendo a riqueza dos nossos solos. Eles se desenvolveram aqui no centro de Illinois, sob 10.000 a 15.000 anos de vegetação de pradaria.”

Essas antigas pradarias produziram o solo escuro e rico em carbono que hoje sustenta a agricultura do estado. Mas esse solo, explicou Pankau, tem sido constantemente esgotado por décadas de agricultura industrial.

“Mais de 60% das nossas terras em Illinois são usadas para apenas três culturas: milho, soja e trigo. E a maioria delas é cultivada de uma forma que não é sustentável”, disse ela. Fertilizantes e pesticidas chegam aos rios, enquanto campos nus são erodidos por tempestades de vento que agora lembram o Dust Bowl.

“Temos uma oportunidade com a energia solar para melhorar o status quo”, disse Pankau.

Solar chega a uma paisagem moldada por uma história de ceticismo. Pankau explicou que muitos residentes rurais com quem ela conversou veem a tecnologia como uma ameaça às terras agrícolas que “alimentam o mundo”.

Mas ela disse que esse argumento ignora um facto crucial: grande parte do milho do Illinois vai para o etanol e não para a alimentação. E o estado importa cerca de 95% do que a sua população come.

“A Solar está emprestando o terreno por um determinado período de tempo”, disse ela. “Ele pode ser devolvido à agricultura no futuro.”

Em Illinois, a lei estadual já exige Acordos de Mitigação de Impacto Agrícola, que determinam como os projetos solares lidam com o solo e a drenagem sob a supervisão do Departamento de Agricultura de Illinois.

“Temos sorte de ter isso”, disse Pankau. “Mas ainda há espaço para melhorias.”