À medida que a EPA estagna, os estados ficam encarregados de lidar com os resíduos de painéis solares

Um plano federal para gerir o próximo “tsunami de resíduos solares” de painéis retirados perdeu a sua data de início, deixando os estados e a indústria solar a remendar as suas próprias regras para a retirada dos painéis. Quinze estados não têm nenhuma regra.

SAVANNAH, Geórgia — O que acontece quando um painel solar morre?

A questão incômoda pairou na semana passada durante a conferência de sustentabilidade da Associação das Indústrias de Energia Solar (SEIA), a primeira desse tipo para a organização sem fins lucrativos que representa a indústria solar dos Estados Unidos.

De acordo com a Agência Internacional de Energia, espera-se que até 78 milhões de toneladas de painéis solares sejam retirados de serviço em todo o mundo até 2050, o maior fluxo de resíduos de qualquer tecnologia de energia limpa da história. Apelidada de “tsunami de resíduos solares”, prevê-se que a onda destas reformas se acelere ao longo das décadas de 2030 e 2040, à medida que a primeira geração de parques solares em grande escala chega ao fim da sua vida útil.

Para se antecipar a esta iminente crise de resíduos, a Agência de Protecção Ambiental anunciou em 2023 que iria elaborar uma nova regra para reclassificar os painéis solares retirados como “resíduos universais”, uma categoria para materiais que necessitam de manuseamento especializado, como baterias, pesticidas e dispositivos que contêm mercúrio.

“Esta mudança nos regulamentos da Lei de Conservação e Recuperação de Recursos, uma vez finalizada”, deverá beneficiar uma grande variedade de estabelecimentos que geram e gerenciam resíduos de painéis solares, fornecendo um sistema claro e prático para lidar com painéis solares descartados”, disse a EPA.

A regulamentação deveria começar em junho de 2025 e ser concluída em dezembro de 2026, de acordo com o cronograma de formulação de políticas da EPA no Registro Federal.

“Eles deveriam apresentar esta proposta de regulamentação em junho deste ano, mas ainda não vimos isso”, disse Anna Weitz, engenheira de energia limpa do Centro de Tecnologia de Energia Limpa da Carolina do Norte, durante um painel de discussão sobre política nacional e local sobre descomissionamento de painéis solares. O centro de tecnologia monitora políticas sobre resíduos de painéis solares.

Solicitada a comentar, a EPA disse por e-mail que revisou seu calendário de regulamentação para começar em fevereiro de 2026 e terminar em agosto de 2027.

O atraso deixa os EUA sem uma estrutura federal para gerir milhões de toneladas de painéis que se aproximam do fim da sua vida útil de 25 a 30 anos.

Para entender por que o descomissionamento e a reciclagem de painéis solares são importantes e como funcionam, é necessário conhecimento dos materiais envolvidos. Um painel solar é composto principalmente de vidro (cerca de 70 a 80 por cento), com 10 por cento de alumínio, 10 por cento de polímeros e uma pequena mas valiosa mistura de prata, cobre, estanho e chumbo. Para reciclá-los, essas camadas precisam ser cuidadosamente separadas.

O descomissionamento é o processo de desmontagem e descarte de painéis que chegaram ao fim de sua vida útil e de garantir que os locais que ocupavam permaneçam seguros e estáveis. Idealmente, a reciclagem faz parte desse processo, permitindo que materiais valiosos dentro dos painéis sejam recuperados em vez de descartados.

O vidro pode ser reaproveitado em novos painéis ou garrafas. Prata e cobre podem ser derretidos e vendidos. Mas o chumbo e outros metais pesados ​​são tóxicos, exigindo uma extracção e eliminação cuidadosas para evitar a lixiviação para o solo ou para as águas subterrâneas.

“Os painéis solares não são apenas uma instalação, onde você os deixa e esquece. Temos soluções de fim de vida que são responsáveis, que são bem pensadas, que são… um negócio muito atraente”, disse Adam Sokolski, diretor de políticas da EDF Renewables North America, a subsidiária de energia limpa da gigante francesa de serviços públicos.

Até agora, 35 estados adotaram alguma forma de descomissionamento solar ou política de resíduos, de acordo com um rastreador gerenciado pelo NC Clean Energy Technology Center. Destes, menos de 10 possuem políticas para reciclar os painéis aposentados.

Os 15 estados restantes, incluindo as usinas de energia solar Flórida e Arizona, ainda não têm regras estaduais para a retirada de painéis. Nesses locais, a menos que os governos locais tomem medidas, a maioria dos painéis retirados acaba em aterros, onde os seus metais valiosos são perdidos e as suas toxinas podem ser libertadas para o ambiente.

Nova Jersey é um dos poucos estados onde os governos estaduais e locais supervisionam projetos solares. A sua Lei do Direito à Agricultura exige que os projectos em terras agrícolas incluam o desmantelamento como parte dos seus planos de conservação, apresentados ao distrito local de conservação do solo. Na reserva Pinelands, os incorporadores devem adicionar um plano semelhante à sua proposta paisagística. O estado não exige que sejam reservados fundos para a limpeza, mas os governos locais podem.

A demanda para reciclar ou descartar adequadamente esses painéis vencidos levou a uma indústria nascente, mas crescente, de recicladores de painéis solares, principalmente empresas terceirizadas que as empresas solares contratam para lidar com o processo de reciclagem e descarte. Muitos dos recicladores reuniram-se aqui na conferência das indústrias solares, querendo orientação consistente sobre como realizar o seu trabalho.

Sem regulamentações federais, os estados foram forçados a seguir seu próprio caminho, com os recicladores seguindo regras “inconsistentes”, disse Weitz.

“O objetivo da política é estabelecer um nível de certeza”, disse Connor Hogan, diretor financeiro da empresa de reciclagem solar OnePlanet.

Para criar uma procura estável, muitos destes recicladores querem que os governos estaduais e locais aprovem uma política básica de aplicação de proibições de aterros, o que proibiria os promotores de deitarem fora painéis solares expirados e, em vez disso, procurariam empresas de reciclagem.

Uma política de desmantelamento solar amplamente criticada pela indústria foi o Programa de Gestão e Retoma de Módulos Fotovoltaicos do Estado de Washington de 2017, que exigia que os fabricantes apresentassem um “plano de gestão” detalhando como financiariam e geririam a recolha e reciclagem de painéis solares vendidos no estado ou correriam o risco de serem excluídos do mercado.

A regra provocou forte reação da indústria solar, que argumentou que os requisitos não eram claros, onerosos e prematuros, dada a falta de infraestrutura de reciclagem. O Senado estadual alterou a lei para adiar a aplicação até 2030.

Apenas a Califórnia e o Havai reclassificaram formalmente os painéis solares como lixo universal, dando-lhes um caminho claro para recolha e reciclagem.

Para as comunidades, especialmente aquelas próximas de grandes parques solares ou locais de resíduos, a ausência de normas federais significa menos supervisão sobre para onde vão os painéis depois de desativados, levantando preocupações de justiça ambiental sobre a exposição tóxica e oportunidades económicas perdidas, como a criação de empregos a partir da reciclagem.

A administração Trump mostrou pouco interesse em promover novas regras federais sobre resíduos de painéis solares; em vez disso, a sua agenda ambiental mais ampla centrou-se na desregulamentação, na anulação dos mandatos climáticos e na redução do apoio a programas de energia limpa.

Na União Europeia, os painéis solares enquadram-se nos Resíduos de Equipamentos Elétricos e Eletrónicos ou na Diretiva REEE, o que torna os fabricantes financeiramente responsáveis ​​pela recolha e reciclagem dos painéis. Desde 2018, os estados membros da UE foram obrigados a recuperar 85% e reciclar 80% dos painéis. Painéis não tratados são proibidos de aterros sanitários.

Grupos liderados pela indústria, como o PV Cycle, gerem sistemas de recolha em toda a Europa, tornando a UE a região mais avançada do mundo na regulamentação de resíduos de painéis solares.

Diminuindo o zoom, os resíduos solares ainda são ofuscados pelos resíduos provenientes do carvão e da energia de combustíveis fósseis. Um artigo da Nature Physics chamou os resíduos de painéis solares de “uma gota no oceano” em comparação com as vastas quantidades de cinzas de carvão, rejeitos de minas e bilhões de galões de água tóxica produzida gerada pelas indústrias de combustíveis fósseis. De acordo com a estimativa do jornal, os resíduos acumulados de painéis solares até 2050 atingirão entre 54 milhões e 160 milhões de toneladas métricas, enquanto as cinzas de carvão por si só seriam 300 a 800 vezes maiores e as lamas oleosas do petróleo bruto 2 a 5 vezes maiores.

“Na verdade, produzimos e gerenciamos globalmente aproximadamente a mesma massa de cinzas de carvão por mês que a quantidade de resíduos de módulos (de painéis solares) que esperamos produzir nos próximos 35 anos”, afirmaram os autores do artigo.