Um novo relatório do Lawrence Berkeley National Lab identificou tendências gerais nas tarifas eléctricas de 2019 a 2024, mas alertou que não poderia provar a causalidade e que a dinâmica dos preços varia de estado para estado.
As disparadas das contas de electricidade são o saco de pancadas político do momento, com os responsáveis eleitos a apontarem o dedo a tudo, desde os lucros dos serviços públicos aos centros de dados e às políticas de energia limpa, e os eleitores de todo o país ficaram confusos sobre quem culpar pelas taxas que aumentaram mais do dobro da taxa de inflação no ano passado.
Na segunda-feira, um artigo do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley entrou na briga, tentando fornecer algumas respostas sobre as tendências nas tarifas de eletricidade no varejo de 2019 a 2024.
Os investigadores, nenhum dos quais estava autorizado a falar com a imprensa durante a paralisação do governo, analisaram as taxas de serviços públicos dos EUA nos 48 estados mais baixos e tentaram identificar padrões naqueles que registaram aumentos e diminuições.
Embora as tarifas elétricas médias nacionais tenham acompanhado a inflação durante o período do estudo, 17 estados viram as taxas ajustadas pela inflação subirem, com Califórnia, Havaí, Connecticut, Massachusetts, Maine, Rhode Island e Nova York no topo da lista. Em todo o país, os investigadores encontraram correlações com o aumento dos gastos com distribuição e transmissão de serviços públicos e com o aumento das taxas. Isto acompanha pesquisas anteriores do LBNL que mostram que as despesas de capital relacionadas com a distribuição aumentaram 50 por cento entre 2019 e 2023, representando metade de todas as despesas nacionais com serviços públicos.
Num subconjunto menor de estados, os investigadores descobriram que os gastos com serviços públicos na recuperação e mitigação de desastres estão associados a taxas de electricidade mais elevadas, uma tendência que foi mais dramática na Califórnia, onde o aumento dos gastos com incêndios florestais de 2019 a 2024 adicionou cerca de 4 cêntimos por quilowatt-hora às tarifas e fez com que as contas aumentassem em média 30 dólares por mês.
Os padrões da carteira de energias renováveis que exigem que os estados limpem as suas redes foram associados a aumentos menores das tarifas, especialmente no Médio Atlântico e na Nova Inglaterra, onde estas políticas acrescentaram até 1 cêntimo por kWh aos preços.
Mas isso não significa que o presidente Donald Trump esteja certo sobre o aumento das taxas de energia eólica e solar em todo o país. Embora os padrões do portfólio renovável exijam que as concessionárias comprem energia limpa, mesmo quando não é o combustível mais competitivo do mercado, eles representam apenas cerca de 25% do crescimento eólico e solar em escala de concessionária entre 2019 e 2024. Os outros 75% da energia eólica e solar “baseada no mercado” que entraram em operação fora dos programas RPS durante esse período não parecem estar relacionados aos aumentos dos preços da eletricidade e, de fato, algumas evidências dos anos mais recentes sugerem que reduziu os preços de varejo, observam os autores.
Os investigadores também descobriram que o aumento das vendas de electricidade está associado a uma tendência descendente dos preços durante os anos do estudo, por exemplo no Dakota do Norte, onde um aumento no número de compradores comerciais e industriais repartiu o custo de manutenção da rede por mais clientes.
Esta é uma descoberta interessante para aqueles que observam o aumento acelerado da procura de electricidade impulsionado pelos centros de dados. Os autores observam, no entanto, que as poupanças foram principalmente para clientes empresariais, e não residenciais, e que, no futuro, a procura dos centros de dados poderá ultrapassar a oferta e a infra-estrutura de entrega, fazendo com que os preços subam em vez de baixarem.
Na verdade, isso já está acontecendo em algumas partes do país. Eric Gimon, pesquisador sênior da Energy Innovation, disse que em partes de Maryland e Virgínia atendidas pela operadora de rede PJM, um boom nos data centers já está contribuindo para os altos preços da eletricidade no atacado e altas tarifas de transmissão que estão aumentando as tarifas elétricas residenciais.
“No futuro, (os data centers) vão piorar ainda mais a situação”, disse ele, já que o fornecimento de eletricidade que não consegue acompanhar a demanda aumenta os preços. “A PJM está preocupada com a possibilidade de faltarem algo em torno de 30 gigawatts nos próximos anos.”
Os autores utilizaram um modelo estatístico para isolar diferentes potenciais impulsionadores das alterações nos preços de retalho a nível estadual e estimar os seus efeitos. Long Lam, analista de energia da empresa de consultoria Brattle Group que trabalhou com os investigadores numa série de powerpoints com análise do artigo, disse que o estudo pode identificar padrões e correlações, mas não consegue explicar a causa dos aumentos dos preços da electricidade.
“Este é um estudo que analisa as tendências dos preços da eletricidade nos EUA”, disse ele. “Não se trata de uma análise causal. Não se trata de tentar explicar a direção das tendências que estamos a observar.”
Ainda assim, disse ele, existem certos relacionamentos que são bastante conhecidos. Tomemos, por exemplo, as flutuações nos preços do gás natural, que alimentaram cerca de 43% da electricidade dos EUA em 2024, e provocaram oscilações de preços em estados com elevadas percentagens de electricidade gerada a gás natural na rede.
“Sabemos que se um estado ou serviço público depende da geração de gás para satisfazer a procura de electricidade, então o preço do gás natural irá impulsionar o preço da electricidade, uma vez que esse aumento no preço do gás será transferido para os utilizadores finais”, disse Lam. O estudo sugere que a guerra Ucrânia-Rússia provocou um aumento de 1 cêntimo por kWh no preço médio nos 10 estados com maior exposição ao gás nas suas redes entre 2021 e 2023. Os estados que registaram os maiores aumentos devido aos picos dos preços do gás, como New Hampshire, Louisiana e Maine, também registaram as maiores reduções quando os preços do gás caíram novamente.
O impacto de algo como a medição líquida para clientes residenciais – onde as empresas de serviços públicos compensam os proprietários de sistemas solares nos telhados pela energia que enviam de volta à rede – é um pouco menos claro. O estudo encontrou uma associação entre programas de medição líquida que reduziram a procura em 5 por cento em locais como Califórnia, Maine e Rhode Island e aumentos médios nas tarifas de electricidade de 1 por cento por kWh.
Isso está de acordo com as conclusões do California Public Advocates Office, que argumenta que o programa solar nos telhados da Califórnia custou aos clientes não solares 8,5 mil milhões de dólares em 2024, à medida que as empresas de serviços públicos transferem os custos de manutenção da rede para um grupo menor de clientes quando perdem vendas para a energia solar.
O novo estudo sugere que a redução das vendas devido à medição líquida aumentou os preços, mas, escreveram os autores, uma vez que as elevadas taxas de adopção da energia solar na Califórnia são, pelo menos em parte, uma resposta aos aumentos dos preços da electricidade, não podem atribuir uma causa exacta.
Richard McCann, pesquisador que escreveu um white paper em nome de um grupo comercial de energia solar e armazenamento em 2024, argumentando que a energia solar em telhados economizou US$ 2,3 bilhões para a Califórnia naquele ano, disse que o estudo ignorou a economia de custos que as concessionárias ganham por não terem que atender clientes de energia solar em telhados.
“Qualquer que seja o efeito do medidor solar, a análise não consegue capturar a complexidade”, disse ele.
Os factores deixados de fora dos modelos incluíram a estrutura de propriedade dos serviços públicos e as margens de lucro, que são actualmente questões descomunais no debate sobre o que está a impulsionar as taxas mais elevadas dos serviços públicos.
Uma forma de as empresas de serviços públicos pertencentes a investidores, que representam 70 por cento do mercado na Califórnia, ganharem dinheiro é buscando lucros como percentagem dos investimentos de capital, como atualizações de transmissão e distribuição, que cobram nas contas de serviços públicos dos contribuintes. Especialistas como o ex-executivo do setor de serviços públicos da Califórnia, Mark Ellis, disseram que o retorno cada vez maior sobre as margens de capital, agora oscilando em torno de 10% na Califórnia, incentiva investimentos excessivos em infraestrutura e gera taxas elevadas. Ele argumentou que essas margens de lucro precisam ser controladas abaixo de 6,7%, abaixo dos retornos previstos a longo prazo para o mercado de ações.
O documento observa que os preços cobrados pelas empresas de serviços públicos detidas por investidores são mais elevados e aumentaram mais rapidamente do que os dos serviços públicos de propriedade pública. Mas deixaram essa questão para análise futura, uma vez que o estudo atual se concentrou nas tendências em nível estadual.
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