Após décadas de operação, o encerramento da Estação Merrimack marca a saída definitiva do carvão da região – e o início de um novo capítulo no desenvolvimento de energias renováveis.
As imponentes chaminés da última central eléctrica a carvão da Nova Inglaterra silenciaram. A Estação Merrimack em Bow, New Hampshire, fechou em setembro, anos antes do seu encerramento programado, marcando o fim da produção de energia a carvão na região.
A Estação Merrimack fornecia eletricidade para a região desde 1960. Mas à medida que a viabilidade financeira do carvão diminuía e as pressões ambientais aumentavam, a era da produção de energia a partir do carvão na Nova Inglaterra pode agora ter oficialmente terminado. Nos próximos anos, o armazenamento local de energia solar e de baterias poderá substituir o carvão no local.
A Granite Shore Power, proprietária da Merrimack Station, encerrou oficialmente as operações em 12 de setembro. Um acordo de 2024 entre a empresa, a Conservation Law Foundation, o Sierra Club e a Agência de Proteção Ambiental sobre supostas violações da Lei da Água Limpa exigiu o fechamento da instalação até 2028. A aposentadoria antecipada ressalta como o carvão se tornou economicamente insustentável na região.
“O carvão tem sido desafiado na Nova Inglaterra há vinte anos”, disse Dan Dolan, presidente da Associação de Geradores de Energia da Nova Inglaterra. “O mercado já não sustenta e justifica este tipo de instalações.”
A produção de 438 megawatts da estação diminuiu constantemente nas últimas duas décadas. Uma vez operando com 70 a 80 por cento da capacidade no início dos anos 2000, a Merrimack não conseguiu ultrapassar os 8 por cento nos últimos seis anos, funcionando apenas durante períodos de pico de procura de electricidade.
Usinas de carvão maiores e mais antigas, como a Estação Merrimack, apesar de funcionarem apenas durante os períodos de pico, demoram muito para serem ligadas, explicou Dolan. Fábricas de “pico” de gás natural mais flexíveis e de arranque mais rápido tomaram agora o seu lugar.
A ISO New England, a organização sem fins lucrativos que opera a rede eléctrica da região e supervisiona o mercado grossista de energia, explicou que despacha primeiro as fontes mais baratas e com maior frequência – o que significa que centrais a carvão como Merrimack foram chamadas com menos frequência à medida que opções mais acessíveis se tornaram disponíveis.
Em toda a Nova Inglaterra, a utilização de carvão caiu mais de 90% entre 2007 e 2017, substituída pelo gás natural mais barato e pela energia renovável.
Ao entrar no primeiro inverno da Nova Inglaterra sem carvão, o impacto na rede será mínimo. A Estação Merrimack foi responsável por apenas 0,22% da geração de eletricidade da região em 2024, de acordo com a ISO New England. Esse défice pode ser substituído por energias renováveis, gás natural e importações de energia dos estados vizinhos.
A paralisação marca o fim de um capítulo longo e controverso no ativismo ambiental. Além dos litígios, a Estação Merrimack tem sido um foco de protestos há anos.
A campanha No Coal No Gas, liderada por 350 New Hampshire e pelo Climate Disobedience Center, começou em 2019 com o objetivo de encerrar a estação. Os activistas levaram a cabo uma série de acções de desobediência civil, incluindo tentativas de “libertar” o carvão antes da combustão, bloquear carregamentos e até ocupar a chaminé da estação. Ao longo dos anos, a campanha resultou em mais de uma centena de detenções e chamou a atenção nacional para a persistente dependência da Nova Inglaterra dos combustíveis fósseis.
“Estamos muito entusiasmados”, disse Rebecca Beaulieu, do 350 New Hampshire. Em 2023, a Estação Merrimack foi reprovada num teste de emissões que encontrou níveis de partículas 70% acima dos limites federais, juntamente com níveis elevados de mercúrio e óxido de azoto, e por cada hora de funcionamento da central, emitiu mais dióxido de carbono do que o americano médio em 26 anos. “Saber que a usina nunca mais será ligada, nem mesmo por uma hora, é um grande alívio”, disse ela.
Embora o encerramento traga incerteza para os funcionários da Estação Merrimack, muitos dos quais foram transferidos para outras instalações da Granite Shore Power, tanto os activistas como a empresa de serviços públicos esperam que a próxima fase da estação apresente novos empregos e oportunidades económicas para New Hampshire.
“O acordo histórico com a EPA abre caminho para os primeiros ‘Parques de Energia Renovável’ do tipo no estado”, disse a Granite Shore Power em um comunicado no ano passado. Tanto a Estação Merrimack quanto a Estação Schiller – outra instalação da Granite Shore Power que encerrou as operações de carvão em 2020 – estão programadas para serem convertidas em energia renovável e locais de armazenamento de baterias. A empresa afirma que cerca de 400 acres de terra e a infraestrutura de rede existente tornarão a transição possível.
A Granite Shore Power deu crédito à Lei de Redução da Inflação por ajudar a tornar seus planos de energia renovável financeiramente viáveis. Mas com a administração Trump a avançar no sentido de reduzir os incentivos às energias renováveis, o ambiente político para tais projectos tornou-se incerto.
Poucas semanas após o encerramento da Estação Merrimack, a administração anunciou que o Departamento de Energia iria investir 625 milhões de dólares em projectos relacionados com o carvão destinados a revitalizar a indústria. Autoridades federais não comentaram o fechamento da usina.
À medida que a Granite Shore Power entra numa nova era de produção de energia sem carvão, a campanha No Coal No Gas está a virar-se para centrais de pico alimentadas a petróleo e gás que operam durante os horários de pico de procura, incluindo duas turbinas a querosene na estação Merrimack.
“Estas instalações ineficientes de petróleo e gás recebem subsídios mensais dos contribuintes, mas ficam ociosas durante a maior parte do ano”, afirmou a campanha num comunicado. “Quando são chamados a operar em momentos de elevada procura de electricidade, fazem-no com uma poluição extremamente elevada e custos extremamente elevados.”
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