Nova bolsa promoverá pesquisas para identificar e gerar biomassa no Vale de San Joaquin, no norte da Califórnia

O projeto BioCircular Valley do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley ajudará a região a depender menos de práticas abertas de queima de resíduos agrícolas.

O Virtual Institute on Feedstocks of the Future, uma colaboração entre a Foundation for Food & Agriculture Research e a Schmidt Sciences, concedeu subsídios de financiamento a cinco projetos com foco no desenvolvimento de soluções para promover bioeconomias circulares com matérias-primas de biomassa em todo o país. Projetos baseados na Califórnia, Idaho, Massachusetts, Nova Jersey e Wisconsin receberão até US$ 47,3 milhões em financiamento para trabalhar em direção a um modelo bioeconômico que seja alimentado por energia renovável e minimize a geração de resíduos.

Os subsídios visam criar comunidades sustentáveis ​​e autossuficientes, ao mesmo tempo em que oferecem oportunidades econômicas para regiões carentes do país, de acordo com Geneveive Croft, cientista-chefe do programa VIFF.

Processos como desconstrução e conversão ajudam a transformar resíduos agrícolas em produtos como combustível e produtos químicos que seriam então usados ​​para fornecer energia. Uma maneira de fazer isso é submeter os resíduos a pressões extremamente altas para convertê-los em biogás, que pode ser usado como combustível para energia.

Croft destacou as lacunas na pesquisa atual, que não considera matérias-primas como resíduos agrícolas e alimentares e não as utiliza em seu potencial máximo. Ao abordar alguns desafios importantes em pesquisas anteriores, os resíduos poderiam ser redirecionados para instalações que os convertem em energia. “Isso criará oportunidades econômicas e, então, poderá permitir o florescimento de novas indústrias”, disse Croft falando sobre o desenvolvimento de economias de energia limpa.

Um dos cinco beneficiários é o projeto BioCircular Valley, que está sendo desenvolvido no Laboratório Nacional Lawrence Berkeley do Departamento de Energia e em escolas em todo o sistema da Universidade da Califórnia. Corinne Scown, cientista-chefe do projeto, disse que o objetivo é criar soluções para o descarte de resíduos agrícolas, bem como reaproveitar os subprodutos para abastecer a comunidade. Scown e sua equipe trabalharão na triagem de diferentes tipos de resíduos agrícolas e na correspondência deles com métodos para melhor desconstruí-los em biomassa.

“Estamos interessados ​​nessa área, não apenas porque há muito material — muitos recursos que poderiam ser desviados para ajudar a desenvolver indústrias de alto valor — mas também porque temos a oportunidade de fornecer investimentos em uma região que historicamente tem sido mal atendida e aliviar alguns dos encargos ambientais com os quais eles tiveram que lidar desproporcionalmente ao longo dos anos”, disse Scown.

A queima tem sido há muito tempo o método mais barato de descarte de resíduos agrícolas na região do Vale de San Joaquin. De acordo com o último relatório do California Air Resources Board (CARB) em 2021, 36 por cento das emissões de queimadas agrícolas do estado são produzidas lá. O Condado de San Joaquin é cercado por Zonas de Alta Severidade de Risco de Incêndio, incluindo o Condado de Sacramento, a região responsável por 30 por cento das emissões de queimadas agrícolas, a segunda maior parcela do estado.

“Temos algumas características únicas sobre este estado que tornam a qualidade do ar um verdadeiro desafio e também temos o ímpeto entre os formuladores de políticas para fazer algo a respeito, o que nos leva na direção de queimar menos coisas para gerar eletricidade”, disse Scown, destacando o clima e a vegetação seca que tornam a Califórnia propensa a incêndios florestais.

À medida que os incêndios florestais continuam a queimar na Califórnia, o CARB e outros órgãos reguladores estão endurecendo as regras em torno da queima de resíduos agrícolas. A partir de 1º de janeiro de 2025, a queima a céu aberto de resíduos agrícolas será proibida no Vale. Os fazendeiros comerciais podem solicitar licenças de queima, desde que a fumaça não ameace a qualidade do ar. Os regulamentos para eliminar completamente a queima a céu aberto de resíduos agrícolas foram propostos pela primeira vez em 2003 e foram revisados ​​várias vezes desde então.

Enquanto novas bolsas abrem caminho para a pesquisa e desenvolvimento para melhorar a qualidade do ar na região, a questão da acessibilidade ainda permanece. Para muitos pequenos agricultores e produtores, equipamentos e mão de obra para descartar resíduos agrícolas sem queimar nem sempre são acessíveis.

Jeff Bitter, presidente da Allied Grape Growers e fazendeiro do Condado de Madera, disse que a queima agrícola aberta diminuiu nos últimos três anos por causa de uma bolsa administrada pelo San Joaquin Valley Air Pollution Control District. A bolsa do Ag Burning Alternatives Program ajudou a equilibrar os custos de remoção de vinhedos sem queima a céu aberto. No entanto, muitos pequenos produtores muitas vezes se encontram sem ajuda para remover esses vinhedos porque o custo de movimentação do equipamento é muito alto.

“Isso apenas torna menos viável para pequenos produtores poderem participar dessa atividade”, disse Bitter. À medida que a proibição completa se aproxima do Vale de San Joaquin, os fundos para ajudar a compensar os custos para os agricultores estão acabando. E mais financiamento é necessário para garantir que todos os produtores participem de um descarte mais sustentável de resíduos agrícolas.

De acordo com Bitter, alguns agricultores continuam descontentes com as proibições.

“Acho que há algumas preocupações bem significativas sobre como um produtor conseguirá bancar a remoção de um vinhedo quando custa mais de US$ 2.000 por um acre”, disse ele. “E a economia é tal que vai ser muito difícil para os fazendeiros lidarem com isso. Está se tornando muito, muito difícil cultivar de forma lucrativa na Califórnia.”