Os novos regulamentos propostos pela EPA afrouxariam os requisitos para a protecção das águas subterrâneas perto das centrais eléctricas onde os resíduos tóxicos da queima do carvão são armazenados. O administrador da EPA, Lee Zeldin, chama as mudanças de movimentos de “senso comum” para manter o domínio energético americano.
Numa audiência pública virtual organizada pela Agência de Protecção Ambiental dos EUA na quinta-feira, uma longa fila de defensores ambientais manifestaram forte oposição às novas regulamentações propostas que enfraquecem os requisitos que as empresas de serviços públicos devem seguir na limpeza de resíduos tóxicos de cinzas de carvão em centenas de locais em todo o país onde o carvão foi queimado para produzir electricidade.
“A administração Trump colocou em risco o abastecimento de água potável do país como um favor aos poluidores”, disse Lisa Evans, conselheira sênior da Earthjustice e ex-advogada da EPA, em um comunicado. “Simplesmente não está certo.”
A administração Trump anunciou em abril que revogaria uma regra implementada em 2024 pela EPA da administração Biden que exigia que as empresas de serviços públicos monitorizassem os locais de cinzas de carvão em centrais de carvão inativas. A Trump EPA também disse que iria afrouxar os requisitos para proteger as águas subterrâneas perto desses locais. Agora, a administração Trump quer contar com os estados para a monitorização e fiscalização das cinzas de carvão, e permitir-lhes contornar as normas nacionais em alguns casos.
Ao anunciar os novos regulamentos propostos em Abril, o administrador da EPA, Lee Zeldin, chamou-os de “mudanças de bom senso” e disse que “reflectem o compromisso da EPA em restaurar o domínio energético americano, fortalecer o federalismo cooperativo e acomodar circunstâncias únicas em certas instalações (cinzas de carvão)”. ‘
A regra proposta isentaria da regulamentação os locais onde as cinzas de carvão são armazenadas e permitiria aos proprietários de centrais eléctricas a carvão minimizar, atrasar ou evitar lidar com as cinzas de carvão nas suas instalações.
Cinzas de carvão, ou resíduos de combustão de carvão, são os resíduos minerais deixados após a queima do carvão para gerar eletricidade. Contém níveis potencialmente tóxicos de substâncias como mercúrio, arsénico e chumbo, todas associadas a problemas de saúde humana, incluindo o cancro.
Mais da metade do resíduo fino, cinza e pulverulento é usado a cada ano para criar concreto, drywall ou outras aplicações industriais. Isto é frequentemente chamado de “uso benéfico” pela indústria do carvão.
Um estudo de 2022 realizado pela Earthjustice e outros grupos ambientalistas descobriu que mais de 90% das centrais eléctricas a carvão em toda a América estavam a contaminar as águas subterrâneas através de resíduos de cinzas de carvão.
Na sessão virtual de comentários públicos de quinta-feira, exigida por lei, um porta-voz da American Coal Ash Association elogiou os retrocessos de Trump como a direita avançando.
John Ward, cujo grupo comercial se concentra no avanço da gestão de materiais feitos a partir de cinzas de carvão, disse que a associação apoia a decisão da EPA de eliminar os critérios que definem o “uso benéfico” das cinzas de carvão. Ele chamou as cinzas de carvão de um recurso mineral doméstico subutilizado. As cinzas de carvão podem ser úteis na produção de cimento, painéis de parede, agricultura e minerais potencialmente críticos, disse ele.
As cinzas de carvão podem melhorar a resistência e a durabilidade do concreto, ao mesmo tempo que apoiam a cadeia de fornecimento de materiais de construção essenciais, disse Leah Pilconis, vice-presidente de assuntos governamentais e conselheira geral da American Cement Association.
Esse grupo comercial também apoia as alterações propostas pela EPA. Entre elas: redefinir as cinzas de carvão para a produção de cimento não como um resíduo industrial, mas como parte do processo de produção de cimento. As mudanças propostas ocorrem à medida que o fornecimento de cinzas de carvão diminui, disse Pilconis, e podem melhorar o acesso aos resíduos de combustão de carvão legados.
Mas, para além das cinzas de carvão utilizadas para fazer cimento e outros materiais, grandes quantidades de resíduos tóxicos são mantidas no local, tanto em centrais de carvão activas como desactivadas, onde são frequentemente cobertas com água ou solo para evitar que contaminem o ar ou os cursos de água. A EPA há muito que se preocupa com estes locais: em 2002, a agência informou que o revestimento inadequado destes tanques de cinzas de carvão e aterros sanitários permite que as toxinas sejam lixiviadas para as águas subterrâneas.
Isso ameaçava o abastecimento de água próximo, descobriu a agência, ao contaminar as águas subterrâneas acima dos padrões de segurança federais.
Em seus comentários na quinta-feira, grupos ambientalistas disseram que a regra proposta pela EPA destrói as proteções contra os perigos da queima de carvão e coloca em risco as águas subterrâneas do país. As regras existentes foram construídas com base em anos de ciência, litígios e danos documentados, disseram.
Jennifer Cassel, outra advogada da Earthjustice, disse que a água perto das cinzas de carvão fica espessa com a poluição, como um chá que fica em infusão por muito tempo.
Cassel tem trabalhado na proteção das comunidades contra a poluição por cinzas de carvão há 15 anos e disse que as chuvas e os furacões amplificados pelas alterações climáticas exacerbaram estas ameaças. E aqueles que vivem perto de depósitos de cinzas de carvão, disse ela, continuam a descobrir cancro a um ritmo que os faz pensar: “Isto não pode ser normal”.
“EPA, você conhece o registro”, disse Cassel. “Você fez o disco.”
Kristina Zierold, professora da Universidade do Mississippi, disse ter descoberto que as crianças expostas às cinzas de carvão têm maior probabilidade de sofrer de depressão e de ter um pior desempenho escolar do que as crianças que não estão expostas.
Zierold disse que pesquisa os impactos das cinzas de carvão na saúde das crianças desde 2011 e recebeu uma bolsa do National Institutes of Health em 2015 para investigar as cinzas de carvão e
saúde neurobiológica em crianças de seis a 14 anos.
Ela e sua equipe de pesquisa utilizaram a poluição do ar e amostras de poeira nas casas das crianças para coletar cinzas de carvão e testaram as crianças quanto a condições neurocomportamentais e de saúde mental de várias maneiras.
Se uma criança tem um mau desempenho escolar, isso pode ter efeitos em cascata durante a vida adulta, disse Zierold. A depressão em crianças pode levar a uma interação social deficiente, à falta de aprendizagem e, em alguns casos, ao suicídio, disse ela.
“Você quer que seus filhos brinquem sobre cinzas de carvão em parques e playgrounds?” Zierold perguntou. “Você quer que eles respirem e ingiram? Eu não.”
Brianna Knisley, diretora de campanhas de poder público da Appalachian Voices, disse
o derramamento de cinzas de carvão da Kingston Fossil Plant em 2008 foi um dos piores desastres industriais da história dos Estados Unidos. É um exemplo do que acontece quando a EPA deixa a gestão das cinzas de carvão para os reguladores estaduais e empresas de serviços públicos, disse ela.
Os 900 trabalhadores que limparam o derramamento não tiveram acesso a equipamentos de proteção e foram informados de que as cinzas de carvão que estavam trabalhando para remover estavam limpas o suficiente para serem consumidas. Centenas de trabalhadores ficaram doentes e dezenas morreram, disse Knisley.
Angie Mummaw, organizadora do Appalachian Voices, que mora perto da fábrica de fósseis de Cumberland, no Tennessee, disse que está cansada de ver comunidades como a dela serem tratadas como zonas de sacrifício, enquanto a indústria do carvão pede brechas permanentes em vez de limpar a bagunça que criou.
Knisley trabalhou com comunidades onde cinzas de carvão foram usadas para encher campos de futebol infantis e viu pilhas de cinzas tóxicas da Autoridade do Vale do Tennessee empilhadas atrás de um playground público, aberto ao vento. A Autoridade do Vale do Tennessee não respondeu imediatamente às perguntas do Naturlink.
“Isto é gestão de cinzas de carvão sem forte regulamentação e fiscalização federal”, disse Knisley. “Os Estados e as empresas de serviços públicos não vão manter as comunidades seguras.”
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