A dívida das contas de eletricidade das famílias acumulou-se após anos de inflação energética e políticas da era COVID que evitaram desconexões.
HOMESTEAD, Flórida – Estava quente demais para dormir.
Quando as luzes se apagaram e o aparelho de ar condicionado silenciou naquela noite de julho, não foi uma surpresa para Mirella Estrada, 51 anos. Ela e o marido, ambos trabalhadores rurais, há muito lutavam para pagar a dívida crescente da conta de luz. No início daquela semana, uma carta alertou que a energia poderia ser desligada.
Um hotel seria mais barato do que manter as luzes acesas – pelo menos por uma noite, ela imaginou – mas quando Estrada olhou, todos os quartos acessíveis estavam ocupados. Por volta da 1h, ela e as duas filhas não conseguiam mais ficar dentro de casa. Junto com seu cachorro da Pomerânia, a família foi dormir no carro. (O marido dela estava fora, trabalhando no campo na Carolina do Norte.)
Nos bairros de trabalhadores agrícolas de Homestead, no sul da Flórida, centenas de famílias como a de Estrada perderam energia neste verão em meio a dias quentes recordes. Os encerramentos na comunidade da classe trabalhadora e maioritariamente latina fazem parte de uma nova política municipal que tenta cobrar agressivamente saldos vencidos, após vários anos de uma espécie de moratória suave sobre desconexões.
Em 2025, Homestead registrou apenas 68 “desligamentos”, o que normalmente significa que o endereço foi desconectado por falta de pagamento. (Os dados da cidade foram obtidos através de uma solicitação de registros públicos.)
Este ano, de março a meados de agosto, mais de 1.300 clientes em Homestead foram desconectados por falta de pagamento ou devolução de pagamento, de acordo com dados fornecidos por Crystal Ollivierre, gerente municipal assistente que supervisiona os Serviços Públicos de Homestead. Os dados incluem endereços que foram desconectados mais de uma vez.
A repressão da cidade ocorre durante um período particularmente quente para o sul da Flórida: trinta e sete alertas de calor foram emitidos para o condado de Miami-Dade neste verão. O Serviço Meteorológico Nacional também emitiu um alerta de calor extremo, o alerta mais severo para condições de calor perigosas, em 19 de agosto, motivado por um índice de calor previsto de 112 graus. Aquele dia foi considerado o dia de agosto mais quente já registrado em Homestead. No verão passado, foram emitidos 12 avisos de calor.
Vinte e cinco estados têm algum tipo de proteção contra desligamentos durante calor extremo, de acordo com uma análise da Universidade de Indiana, mas a Flórida não é um deles. (Embora a Florida Power and Light e a Duke Energy, as duas maiores empresas de serviços públicos da Florida, tenham concordado individualmente com os reguladores estatais em evitar desconexões quando a temperatura ultrapassa os 95 graus, outras empresas de serviços públicos da Florida não têm essa obrigação.)
David Konisky, pesquisador da Universidade de Indiana e codiretor do Energy Justice Lab, disse que as desconexões são comuns no verão “quando está mais quente”.
“Os serviços públicos estão a desligar as pessoas nos piores momentos”, disse Konisky, que recolheu e analisou dados dos serviços públicos para um painel online que rastreia os cortes de eletricidade. Homestead e seus arredores estão entre as comunidades mais vulneráveis ao calor no sul da Flórida, de acordo com uma análise do condado de Miami-Dade sobre exposição ao calor, hospitalizações e visitas ao departamento de emergência.
Muitas concessionárias municipais como a de Homestead se abstiveram de desligar a eletricidade por falta de pagamento desde a pandemia de COVID-19, disseram especialistas ao Naturlink, mesmo depois que as moratórias impostas pelo estado expiraram. Mas durante os anos subsequentes, os preços da electricidade aumentaram, ultrapassando a inflação. A dívida doméstica com eletricidade aumentou.
“Estamos a ver esta enorme escala de insegurança energética persistir após a pandemia, e tornar-se ainda mais adversa agora que estas proteções foram desaparecendo”, disse Maria Castillo, gestora do think tank de energia limpa RMI, que investiga a pobreza energética.
Uma análise da cidade de 2025 descobriu que a Homestead Public Services devia mais de US$ 8 milhões em contas pendentes de contas para as quais a cidade ainda prestava serviços. Havia mais de 9.000 contas residenciais inadimplentes, de acordo com uma gravação de uma sessão de trabalho do conselho municipal de janeiro sobre o tema, obtida por meio de solicitação de registros públicos.
“Percebemos que havia um nível muito elevado de delinquência em toda a cidade”, disse Ollivierre, subgerente municipal, numa entrevista. “Tivemos que controlar isso.”
Em abril, a conta média de energia inadimplente em Homestead era de US$ 617. A fatura vencida mais alta foi de US$ 9.981.
Na primavera, com a aprovação da Câmara Municipal, o departamento de serviços públicos começou a tentar de forma mais agressiva recolher o dinheiro, um programa que incluiu a retoma da sua política de desconexão.
Ollivierre disse que o departamento notificou os clientes sobre a mudança em março, instando-os a fazer um acordo antes de uma desconexão. Para aqueles que não pagaram, disse ela, a cidade começou a emitir avisos de fechamento, começando pelos saldos mais altos e diminuindo.
As autoridades municipais em Homestead disseram que as desconexões são necessárias para estimular os residentes a agir, e que a cidade não pode permitir indefinidamente que os saldos vencidos se acumulem porque isso afectará a sua capacidade de manter e melhorar a infra-estrutura energética.
“Há algum tempo, a cidade não está em processo de cobrança ou fechamento”, disse Ollivierre. “Infelizmente, sem a desconexão, os clientes não necessariamente participavam das opções (de assistência de pagamento) oferecidas.”
Ollivierre disse que a cidade não está atualmente discutindo proteções contra desconexões durante calor extremo, mas isso “não significa que não seja uma opção para o futuro”.
Em média, as empresas de serviços municipais tendem a desligar os residentes a taxas mais elevadas do que as empresas de serviços públicos e as cooperativas eléctricas pertencentes a investidores. Em 2024, o único ano para o qual estão disponíveis dados federais abrangentes, os serviços públicos municipais desligaram 12 em cada 100 clientes, enquanto os serviços públicos pertencentes a investidores desligaram seis em cada 100 clientes, concluiu uma análise dos dados.
Castillo e outros especialistas disseram que a discrepância não foi bem estudada. Em parte, poderá dever-se ao facto de os reguladores estatais terem mais poder sobre os serviços públicos propriedade dos investidores para imporem protecções ao consumidor, tais como impedir desconexões por saldos pendentes muito baixos ou exigir que a empresa envie vários avisos antes de desligar. Os serviços públicos municipais também podem ser limitados pelas restrições orçamentais da cidade, de uma forma que os serviços públicos de propriedade dos investidores não o são, disse Castillo.
A repressão à dívida de electricidade em Homestead chega num momento particularmente difícil para os seus residentes imigrantes indocumentados. A Imigração e Fiscalização Aduaneira dos EUA parece ter intensificado as suas actividades de fiscalização na comunidade predominantemente imigrante nos últimos dois meses, disseram os defensores locais. Cerca de 40% da população de Homestead nasceu no exterior e milhares de residentes da comunidade trabalham nos campos agrícolas do sul da Flórida.
Maria García, coordenadora local da Associação de Trabalhadores Agrícolas da Flórida, disse que alguns trabalhadores indocumentados estão evitando sair de casa e optando por faltar ao trabalho por medo de serem detidos. “Parece que houve mais famílias divididas nos últimos dois meses”, disse García em espanhol.
Além do sofrimento emocional da separação, também cria estresse financeiro para as famílias, disse García. Uma família pode perder metade ou mais do seu rendimento sem que essa pessoa trabalhe. Como resultado, disse ela, muitas famílias que ela conhece estão a tentar reduzir as suas contas de electricidade usando apenas aparelhos de ar condicionado por períodos muito curtos de tempo ou apenas num quarto.
A nível nacional, espera-se que o montante médio gasto em electricidade neste Verão atinja os 778 dólares, de acordo com a Associação Nacional de Directores de Assistência Energética. Em Homestead, os residentes disseram ao Naturlink que as suas contas são, em alguns casos, centenas de dólares a mais neste verão do que nos anos anteriores.
A subida dos preços do petróleo e do gás, os aumentos das tarifas dos serviços públicos e os investimentos em infra-estruturas de rede tornaram a electricidade mais cara em todo o país. E com as alterações climáticas, os verões estão mais quentes do que antes, o que significa que as famílias têm de utilizar mais electricidade para arrefecer as suas casas.
A dívida total dos serviços públicos domésticos nos EUA é de aproximadamente 25 mil milhões de dólares, com cerca de uma em cada seis famílias em atraso nas suas contas de electricidade, de acordo com a Associação Nacional de Directores de Assistência Energética.
Quando as desconexões foram retomadas em Homestead, a cidade também renovou suas opções de pagamento e programas de assistência financeira, que agora incluem um perdão único de até US$ 500 para aqueles que se qualificarem. (O requerimento exige documentação autenticada de uma crise que afete sua capacidade de pagamento, como perda de emprego ou emergência médica, e um documento de identificação com foto que corresponda ao seu endereço. Castillo, da RMI, disse que tais regras podem tornar mais difícil para aqueles que precisam receber ajuda.)
Segundo Ollivierre, a iniciativa resultou em mais de 500 clientes trazendo suas contas à ordem e cerca de 350 clientes aderindo a um plano de pagamento.
Para a família de Estrada, no entanto, o plano de pagamento ainda está causando dificuldades financeiras significativas enquanto tentam evitar o fechamento. Durante anos, disse Estrada, eles fizeram grandes pagamentos sempre que podiam, mas o trabalho agrícola é irregular. Quando receberam o aviso neste verão sobre um corte de eletricidade, eles deviam mais de US$ 2.000.
Depois de ser desconectado naquela noite de julho, a família de Estrada optou pelo plano de pagamento. Fazer isso exigia um pagamento inicial de 25%, que para eles equivalia a cerca de US$ 500. Estrada disse estar frustrada com o plano de pagamento porque além do pagamento mensal da dívida, ainda têm que pagar a conta do mês corrente, que acrescenta mais centenas de dólares, principalmente no verão.
“Isso significa que é uma quantia muito grande que temos que entregar todos os meses”, disse Estrada, falando em espanhol.
Este Verão, disse ela, o seu marido só tem trabalhado cerca de três dias por semana devido a um problema com a colheita nos campos onde ele trabalha. Ela também trabalha como gerente de escritório para a Associação de Trabalhadores Agrícolas da Flórida, mas teme que, com a renda reduzida, eles não consigam fazer o próximo pagamento de eletricidade.
“Parece-me um pouco injusto porque eles podem ver que ele os tem pago – e em grande quantidade – sempre que podemos”, disse Estrada. “Estamos na Flórida. Está muito quente. Não podemos ficar sem eletricidade.”
Erin Douglas é jornalista climática e ambiental que mora em Washington, DC
Sobre esta história
Talvez você tenha notado: esta história, como todas as notícias que publicamos, é de leitura gratuita. Isso porque o Naturlink é uma organização sem fins lucrativos 501c3. Não cobramos taxa de assinatura, não bloqueamos nossas notícias atrás de um acesso pago ou sobrecarregamos nosso site com anúncios. Disponibilizamos gratuitamente nossas notícias sobre clima e meio ambiente para você e quem quiser.
Isso não é tudo. Também compartilhamos nossas notícias gratuitamente com inúmeras outras organizações de mídia em todo o país. Muitos deles não têm condições de fazer jornalismo ambiental por conta própria. Construímos escritórios de costa a costa para reportar histórias locais, colaborar com redações locais e co-publicar artigos para que este trabalho vital seja partilhado tão amplamente quanto possível.
Dois de nós lançamos o ICN em 2007. Seis anos depois, ganhamos o Prêmio Pulitzer de Reportagem Nacional e agora administramos a maior e mais antiga redação dedicada ao clima do país. Contamos a história em toda a sua complexidade. Responsabilizamos os poluidores. Expomos a injustiça ambiental. Desmascaramos a desinformação. Examinamos soluções e inspiramos ações.
Doações de leitores como você financiam todos os aspectos do que fazemos. Se ainda não o fez, apoiará o nosso trabalho contínuo, as nossas reportagens sobre a maior crise que o nosso planeta enfrenta, e ajudar-nos-á a alcançar ainda mais leitores em mais lugares?
Por favor, reserve um momento para fazer uma doação dedutível de impostos. Cada um deles faz a diferença.
Obrigado,
