Autoridades de saúde do condado disseram aos advogados de um grupo ambientalista que avançariam com o processo de licenciamento depois que um processo judicial pediu a um juiz que forçasse a agência.
BIRMINGHAM, Alabama – É hora de agir. Já passou da hora.
Esse foi o caso apresentado pelos advogados do Southern Environmental Law Center, que apresentaram uma petição na quarta-feira no Tribunal do Condado de Jefferson pedindo a um juiz que obrigasse as autoridades de saúde locais a agirem em um pedido de renovação de licença aérea de 2023 para a ABC Coke, a maior produtora de coque de fundição do país.
Os advogados da SELC apresentaram a petição em nome da Greater-Birmingham Alliance to Stop Pollution, uma organização ambiental sem fins lucrativos mais conhecida como GASP. O processo argumentou que o Dr. David Hicks, oficial de saúde do condado, falhou em seu “dever legal e não discricionário de tomar medidas” no pedido de renovação, resultando na operação legal da instalação sem uma licença atualizada.
“As comunidades não deveriam ter que esperar indefinidamente pelas proteções exigidas pela lei”, disse a Diretora Executiva do GASP, Jilisa Milton. “A população de Tarrant e das comunidades vizinhas convive com a poluição da ABC Coke há gerações.”
O coque de fundição é um combustível sujo e com alto teor de carbono, produzido pela queima de carvão em temperaturas extremas.
Na tarde de quinta-feira, apenas um dia após o pedido judicial, o Departamento de Saúde do Condado de Jefferson notificou a SELC de que estava avançando com o processo de licenciamento, de acordo com um representante da organização ambiental sem fins lucrativos.
“É uma pena que tenhamos entrado com uma ação judicial para que a JCDH fizesse seu trabalho, mas pelo menos estamos um passo mais perto de a ABC Coke ter uma licença renovada”, disse a SELC em comunicado. “Continuaremos acompanhando esse processo de perto e exigindo responsabilização das comunidades ao redor (da instalação).”
A ABC Coke, de propriedade da Drummond Coal, há muito polui o ar em Tarrant, uma comunidade vizinha ao norte de Birmingham. A empresa concordou em pagar uma multa civil de US$ 775.000 em 2019 por supostas violações da Lei do Ar Limpo relacionadas à liberação de benzeno, um produto químico causador de câncer que também pode desencadear outros problemas de saúde.
Representantes da ABC Coke não responderam a um pedido de comentário.
A empresa solicitou a renovação da sua licença aérea em 2023, mostram os registos, mas as autoridades de saúde não emitiram um projeto de licença até janeiro de 2026. Desde então, o progresso público da agência estagnou, um atraso que a SELC e a GASP dizem ter impedido que as preocupações dos residentes fossem abordadas.
“A falha do réu em agir oportunamente privou e continua a privar o público, incluindo o GASP e seus membros, de direitos processuais e substantivos sob a Lei do Ar Limpo e as Regras Aéreas”, afirmou a petição.
O Departamento de Saúde do Condado de Jefferson não respondeu a um pedido de comentário, mas numa carta de Setembro de 2026 à SELC, Hicks escreveu que a sua agência “discorda respeitosamente da afirmação de que não cumpriu as suas obrigações ao abrigo da lei aplicável”.
O departamento, escreveu ele, estava aguardando uma “avaliação regulatória” da Agência de Proteção Ambiental da administração Trump antes de tomar medidas sobre o pedido.
“Consequentemente, o JCDH não acredita que o litígio seja necessário ou apropriado neste momento”, escreveu Hicks. “A JCDH continua comprometida em cumprir suas responsabilidades regulatórias e continuará a manter o processo de licenciamento avançando de forma consistente com essas responsabilidades.”
Um representante da EPA não respondeu imediatamente às perguntas sobre a avaliação referenciada por Hicks.
Os advogados da SELC disseram que não há exigência de que a EPA conduza tal avaliação.
“A menos que o JCDH avance e apresente uma proposta de licença à EPA para sua revisão oficial de 45 dias, a EPA poderia permanecer no atual projeto de licença indefinidamente, privando o GASP e as comunidades vizinhas dos benefícios substantivos de uma licença atualizada e seus direitos processuais para contestar tal licença, se necessário”, escreveu a SELC a Hicks em 30 de setembro.
A administração Trump já reverteu iniciativas destinadas a ajudar as comunidades que enfrentam a poluição atmosférica industrial, incluindo em Birmingham e Tarrant. Em 2025, por exemplo, a administração anunciou que concederia uma isenção de dois anos aos operadores de fornos de coque de uma regra federal da era Biden que exigia a monitorização da qualidade do ar nas cercas e melhores práticas no local de trabalho nas instalações de fornos de coque em todo o país. SELC e GASP contestam a isenção na Justiça.
Esse monitoramento da cerca mostrou níveis elevados de benzeno em diversas instalações de fornos de coque. Programas de monitoramento em Indiana, Pensilvânia e Alabama registraram níveis de benzeno tão altos quanto 14 vezes o limite de exposição ocupacional recomendado pela Conferência Americana de Higienistas Industriais Governamentais.
Na ABC Coke, no Alabama, o equipamento de monitorização registou níveis de benzeno mais de 60% acima desse limite, aumentando os riscos de cancro nas áreas maioritariamente negras do norte de Birmingham e Tarrant em até 1,7 casos em cada 10.000 pessoas.
Esses são riscos que deveriam obrigar as autoridades locais de saúde a não atrasar a ação final sobre a licença da ABC Coke, de acordo com Milton, da GASP.
“Eles merecem ação”, disse ela, “e não atrasos”.
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