O caiaque no rio revela sinais de vida que antes haviam sido eliminados. O primeiro mergulho de águas abertas da cidade em quase um século está planejado lá este mês.
CHICAGO-Krystyna Kurth gosta de começar seus passeios pelo rio que passam pela área pós-industrial da cidade com um jogo de associação de palavras.
Kurth, coordenador de ação de conservação no Shedd Aquarium, começou a liderar o caiaque para passeios de conservação da filial norte do rio Chicago, seis anos atrás. Quando ela começou, as primeiras palavras sobre isso que se lembravam dos caiaques eram “sujas” ou “verdes”, desenhando o pântano percebido do rio ou suas celebrações do dia de São Patrício. Outras associações tiveram conotações igualmente negativas, de “poluído” a “cadáveres”.
Agora, Kurth diz que está ouvindo associações mais positivas, como “diversidade”, que refletem a curva mais limpa do rio e a ampla variedade de animais selvagens. Essa transformação notável é graças a uma combinação de regulamentos federais, melhorias no sistema de esgoto da cidade e um projeto de zonas úmidas flutuante liderado pelos rios urbanos sem fins lucrativos locais com a ajuda do aquário.
Os sinais da melhor saúde do rio incluem visitas de “Chonkosaurus”, uma tartaruga gigante que é uma sensação global de mídia social. Chicago está tão otimista quanto às melhorias do rio que a cidade planeja em poucas semanas para realizar seu primeiro mergulho em águas abertas no centro da cidade em quase um século. A tradição parou na década de 1920 devido ao esgoto poluindo a água.
O rio percorreu um longo caminho desde os dias em que sofreu o peso do poder industrial da cidade.
Antes do transporte do trem, as barcaças enviavam mercadorias para Chicago. Para dar lugar a barcos grandes, a cidade dragou a hidrovia e instalou paredes de aço, transformando o rio em uma caixa retangular e eliminando a inclinação gradual do leito do rio. O ambiente severo eliminou as plantas subaquáticas que criaram habitats para peixes e flora que os polinizadores frequentavam.
Tudo o que restou foi um rio profundo e silto esgotado de seus recursos naturais.
Durante anos, a cidade também tratou o rio Chicago como um despejo como os becos onde os moradores depositaram seus resíduos, um lugar conveniente para se livrar da poluição, urina e excremento, disse Kurth. Se você fizer um passeio de arquitetura no rio no centro da cidade, notará que muitas janelas de edifícios mais antigos não o enfrentam, acrescenta ela.
“Realmente, o rio era o beco. Foi nojento. Você não olhou para ele, até pensa sobre isso. Você enviou essa água para longe”, disse Kurth. “Você tinha todas as suas janelas voltadas para a beira do lago, mas o rio não era algo que você gostava de estar por perto.”
O rio Chicago atingiu um ponto baixo na década de 1970. Naquela época, apenas cinco espécies de peixes podiam sobreviver nas águas poluídas, disse Kurth, incluindo carpa comum, baixo largemouth, peixe dourado, bluntnose e o Shad Shad.
Em 1972, o Congresso aprovou a Lei da Água Limpa, aumentando a saúde dos rios em todo o país. Entre suas disposições, a lei tornou ilegal despejar poluentes em águas navegáveis sem permissão.
Essas disposições, que saltaram o renascimento do rio, estão agora ameaçadas: em março, a maioria conservadora da Suprema Corte dos EUA transmitiu uma decisão que enfraqueceu a autoridade da Agência de Proteção Ambiental dos EUA sob a Lei da Água Limpa.
Agradeço em parte a essa lei que o número de espécies de peixes registradas pelo Metropolitan Water Reclamation District no rio Chicago saltou de 10 para 77.
Austin Happel, biólogo de pesquisa do Shedd Aquarium, credita o número e a diversidade de espécies de peixes agora encontradas no rio a diminuições dramáticas nos contaminantes relacionados ao esgoto, à medida que as autoridades atualizaram o tratamento de águas residuais. Através de seu programa de túnel e reservatório (TARP), Chicago acrescentou uma enorme quantidade de armazenamento para águas pluviais e esgoto que, de outra forma, poderiam acabar no rio. Pesquisadores que estudam o rio notaram muito menos coliformes fecais, bactérias relacionadas ao esgoto bruto e compostos nitrogênio prejudiciais como amônia.
“Os peixes mudaram”, disse Happel, “porque a água é mais limpa devido a práticas de gerenciamento de esgoto mais limpas”.
Os peixes não são os únicos mais atraídos pelo rio agora. A filial norte se transformou em um pedaço quente de imóveis. Kurth aponta para um antigo prédio industrial que agora abriga escritórios de luxo. No extremo norte de Goose Island, Mars Wrigley construiu uma instalação de pesquisa e desenvolvimento de 44.000 pés quadrados com uma torre arredondada, evocando um farol com vista para o rio. Mais ao sul, o ex -Morton Salt Warehouse agora hospeda um local de música chamado “The Salt Shed”.
Kurth gostaria de ver a mesma transformação na filial sul, que abutam os bairros que sofreram mais injustiças ambientais do que seus colegas do lado norte.
“Quero continuar vendo as incríveis mudanças que estamos vendo aqui em Goose Island, onde vemos recreação, vida selvagem e indústria, todos vivendo de uma maneira que faz sentido para todos de uma maneira justa”, disse ela.
Alguns vestígios da era industrial aguentam. As empresas de concreto pontilham a Avenida Elston e, à medida que os caiaques do aquário deslizam pelo ramo norte, você cheira o cheiro doentamente doce de lixo de um depósito vizinho. Mas reme mais abaixo e você encontrará uma nova área de conservação que se tornou um parque pacífico para os habitantes locais.
“The Wild Mile”, a leste de Goose Island, conta como o primeiro parque ecológico flutuante do mundo. Seu calçadão flutuante é feito de pontões que abrigam cerca de 35 espécies diferentes de plantas nativas no topo e os sistemas radiculares abaixo daquele filtram metais pesados da água. Os rios urbanos começaram a financiar o programa em 2017 e, no ano seguinte, o Shedd Aquarium começou a fazer parceria no primeiro conjunto de áreas úmidas. Com um comprimento de cerca de 700 pés, o espaço público ainda não está quase uma milha, mas seus administradores esperam continuar construindo.
As raízes de limpeza ajudam a lidar com um grande problema em vias navegáveis urbanas conhecidas como excesso de nutrientes. O escoamento agrícola nas vias navegáveis transmite fósforo e nitrogênio no rio Mississippi, que causam grandes flores de algas que sufocam outra vida. As áreas urbanas do Centro -Oeste, como Chicago, não apenas lidam com essa poluição agrícola, mas também os resíduos dos residentes da cidade.
“Então, se você jogar sua crosta de pizza na rua ou cocô de seu cachorro e não a limpa, toda essa nutrição acaba acabando na hidrovia porque é o ponto mais baixo da paisagem”, disse Sage Rossman, gerente de extensão da comunidade e gerente de programas da Urban Rivers.
As plantas nativas na milha selvagem dependem de fósforo e nitrogênio, suas raízes sequestrando grande parte desse excesso e regulando a água, disse Rossman. Esse trecho também inclui módulos submersos que criam um fundo artificial do rio, restaurando as áreas destruídas pela gigante caixa retangular que criou o Mucky Buildup inadequado para os mexilhões nativos. Os fundos do rio artificial permitem que os rios urbanos coloquem as espécies nativas de mexilhão de água doce de volta ao ecossistema.
“Nossos módulos submersos também se tornaram o lar de uma série de outras maravilhosas criaturas do rio”, disse Rossman. “Provavelmente há cerca de 20 peixes de abóbora e peixes bluegill nessa área. Está embalado até a borda com ela.”
Não são apenas os ambientalistas locais jorrando sobre o progresso da Wild Mile. Como o grupo de Kurth Kayaks passou do Jewelweed crescendo no calçadão, eles param para conversar com Levi Lundell, um Ph.D. Aluno da Universidade de Saskatchewan, no Canadá. Lundell aprendeu pela primeira vez sobre a Wild Mile em sala de aula quando os alunos fizeram apresentações sobre projetos inovadores de restauração.
“Nos espaços de restauração e conservação, há uma tensão de ‘queremos colocar isso de volta do jeito que era’ e, muitas vezes, a linha de base, as pessoas pensam como ‘sem pessoas’, o que não é realmente razoável na cidade”, disse Lundell, olhando para as plantas nativas na doca flutuante. “A maneira como eles pareciam abraçar ‘queremos trazer essas plantas de volta’, mas fazê -lo de uma maneira que permita que as pessoas estejam lá, acho que é a principal coisa que fiquei impressionada e quero ver acontecer em mais lugares. É um projeto muito pragmático”.
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