No Novo México, uma caminhada comemora o desastre nuclear que poucos fora da Nação Navajo lembram

O vazamento de Church Rock liberou mais material radioativo do que o derretimento parcial em Three Mile Island quatro meses antes. A caminhada da semana passada destaca a limpeza contínua e os perigos contínuos que a mineração de urânio representa para as terras tribais.

RED WATER POND ROAD, Novo México — Enquanto Tony Hood caminhava pela Rodovia 566 do Novo México no último sábado, ele pensou em onde estava 45 anos antes, quando uma barragem de terra se rompeu no local de uma usina de urânio operada pela United Nuclear Corp., liberando 94 milhões de galões de água radioativa e 1.100 toneladas de resíduos de urânio em partes do Novo México, Arizona e Nação Navajo.

Hood estava trabalhando dentro de uma mina subterrânea próxima, de propriedade da Kerr-McGee Corp., quando a barragem se rompeu em 16 de julho de 1979. Ele só soube do vazamento depois de retornar à superfície.

Enquanto caminhava no evento deste mês em comemoração ao vazamento, ele apontou para o local onde a barragem estava localizada.

“Eu acho que eles observaram que havia algumas rachaduras na barragem de terra, mas não fizeram nada sobre isso”, ele disse. “Finalmente, a barragem desmoronou, rompeu.”

A falha da barragem na usina de processamento ao norte de Church Rock, Novo México, liberou líquido radioativo que eventualmente fluiu para o Rio Puerco e através de áreas na Nação Navajo, perto de Gallup, Novo México, e, finalmente, Arizona. Agora conhecido como o vazamento de Church Rock, o acidente liberou o material mais radioativo da história dos EUA — mais do que o notório derretimento parcial na Estação de Geração Nuclear de Three Mile Island quatro meses antes — ainda permanece em grande parte desconhecido do público americano.

A organização sem fins lucrativos Red Water Pond Road Community Association tenta remediar essa falta de conscientização organizando a caminhada anual pelo local do vazamento, durante a qual moradores atuais e antigos da área, apoiadores e defensores lembram o que aconteceu naquele dia. Eles também falam sobre as consequências, incluindo o que as agências federais e tribais fizeram e precisam fazer para limpar as comunidades afetadas pelo acidente.

Hood cresceu na comunidade de Red Water Pond Road, em uma área com uma mistura de propriedades tribais, privadas, estaduais e federais, cercada por três locais de mineração de urânio.

Ele trabalhou com Kerr-McGee por 11 anos, primeiro como desenhista após servir no Exército. Ele foi transferido para a mineração porque os salários eram melhores, mas ele não sabia dos perigos da exposição ao urânio na saúde humana.

“Eles realmente não se estressaram tanto com a segurança”, ele disse. “Eles não nos disseram que isso afetaria sua saúde mais tarde. Tudo o que disseram foi: ‘Você tem segurança no emprego por 30 anos. Você pode se aposentar aqui.’”

Embora Hood tenha se mudado para mais perto de Church Rock, ele ainda mantém um hogan em terras da família perto da Red Water Pond Road e alguns de seus irmãos ainda moram lá. Muitas famílias viram parentes se mudarem por causa de problemas de saúde. Outros foram instruídos a se mudar em meio aos esforços de limpeza por agências governamentais.

A mineração cessou na área depois que os preços do urânio caíram na década de 1980 e a importação do mineral se tornou mais econômica para as empresas. Hood trabalhou na mina Kerr-McGee até a empresa encerrar suas operações lá na década de 1980.

Mas os impactos da mineração de urânio e do vazamento de Church Rock continuam a atormentar ex-trabalhadores e moradores da área.

Um relatório de maio de 2014 do US Government Accountability Office descobriu que “o povo Navajo continua a viver com os efeitos ambientais e de saúde das operações de mineração: mais de 500 minas abandonadas estão localizadas na reserva, algumas perto de casas e comunidades, e um número desconhecido de casas e fontes de água potável contêm elementos radioativos”.

Materiais educacionais distribuídos pela Red Water Pond Road Community Association mencionam alguns estudos de saúde dos quais os moradores participaram. Um deles é o Navajo Birth Cohort Study, que desde 2010 tem analisado a relação entre exposições ao urânio, resultados de nascimentos e desenvolvimento infantil na Nação Navajo. Entre as descobertas está que as mães eram deficientes em nutrientes essenciais para o desenvolvimento do sistema nervoso dos bebês. A associação observa que um estudo abrangente ainda precisa ser feito sobre os efeitos do urânio na saúde dos Navajo.

“Nós sacrificamos nossas vidas, nossos corpos para extrair aquele minério”, disse Hood.

O grupo carregava faixas enquanto caminhava para o sul na rodovia no Condado de McKinley. Eles pararam para uma foto do lado de fora da cerca que cerca parte da propriedade da United Nuclear, designada como um local Superfund pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA em 1983.

As EPAs federal e da Nação Navajo têm trabalhado juntas para supervisionar a limpeza da Mina Northeast Church Rock pela United Nuclear, perto da área de processamento que fornecia urânio para a usina.

No site Superfund da EPA federal, o local da United Nuclear é descrito como cobrindo 125 acres e inclui a antiga usina de processamento de minério de urânio e a área de disposição de rejeitos.

A casa mais próxima fica a 1,5 milhas ao norte do local. Os moradores de lá e de outros lugares na área ainda usam água engarrafada para beber, cozinhar e tomar banho.

De volta à casa de sombra, a estrutura que a Red Water Pond Road Community Association usa para suas reuniões e encontros, os participantes da comemoração falaram sobre os esforços contínuos para limpar os locais de mineração de urânio em terras Navajo.

“Gostaríamos de ver grande parte dessa contaminação que temos, que está aqui há décadas, retirada da reserva e descartada adequadamente em depósitos de resíduos de longo prazo”, disse Stephen B. Etsitty, diretor executivo da Nação Navajo EPA.

Etsitty liderou a agência de 2003 a 2015 e foi nomeado novamente para essa função no ano passado pelo presidente da Nação Navajo, Buu Nygren.

“A Nação Navajo permanece firme em seus esforços para lidar com os impactos de longo prazo da contaminação por urânio e defender a saúde e a segurança de nosso povo”, disse Nygren em uma declaração lida por um membro de sua equipe. Nygren não compareceu ao evento para poder participar de reuniões antes da sessão de verão do conselho tribal.

Curtis Yanito, um delegado do Conselho da Nação Navajo, representa os capítulos de Aneth, Mexican Water, Red Mesa, Teec Nos Pos e Tólikan — comunidades no Arizona e Utah que, segundo ele, também querem ver uma limpeza adequada das antigas minas de urânio.

Yanito, que está servindo no conselho tribal pela primeira vez, disse que as histórias que ouve dos membros da comunidade o ajudam a defendê-los junto às agências federais, e ele quer aprender mais sobre os problemas atuais que o vazamento de Church Rock e a mineração de urânio representam para o povo Navajo.

“Estou aqui por vocês. Quero muita contribuição. Eduquem-me”, disse Yanito.