Os investigadores detectaram um aumento da radioactividade nos mexilhões a jusante dos pontos de descarga de águas residuais de petróleo e gás, levantando preocupações sobre os efeitos na cadeia alimentar.
Há sessenta e dois anos, “Primavera Silenciosa” de Rachel Carson relacionou o desaparecimento de populações de águias americanas à presença do pesticida DDT na cadeia alimentar das aves. Como as águias americanas são predadoras de ponta, sua dose do produto químico tóxico foi ampliada e tornou-se fatal para sua capacidade de reprodução.
Agora, um estudo realizado por cientistas da Penn State University ilustrou outra fonte de contaminação que pode estar afetando a cadeia alimentar das águias americanas na Pensilvânia, onde foram reintroduzidas em 1983. Os pesquisadores testaram mexilhões de água doce perto de uma instalação de tratamento de resíduos em Franklin, Pensilvânia, que historicamente descarregava águas residuais de petróleo e gás no rio Allegheny, mas não o faz mais.
Em comparação com amostras coletadas a montante da instalação, os pesquisadores descobriram níveis elevados do elemento radioativo rádio nos tecidos moles dos animais, nas suas conchas duras e nos sedimentos do leito onde vivem. Os resultados foram consistentes com a assinatura química das águas residuais produzidas pela perfuração em Marcellus, a formação de xisto abaixo da Pensilvânia que alimentou o boom do fracking.
“É uma situação semelhante à que Rachel Carson estava alertando sobre o DDT afetar os animais na cadeia alimentar”, disse Evan Clark, o aquarista da Three Rivers Waterkeeper, uma organização sem fins lucrativos com sede em Pittsburgh que se concentra na saúde e na qualidade da água em Allegheny, Monongahela. e rios Ohio e suas bacias hidrográficas. “Os ratos almiscarados dependem das águias americanas, e os ratos almiscarados são provavelmente os maiores consumidores de mexilhões de água doce.”
Em cada elo da cadeia a contaminação está concentrada.
Antes do início do fracking na Pensilvânia, as águas residuais da indústria de petróleo e gás eram enviadas para instalações centralizadas de tratamento de resíduos que removiam a maioria dos poluentes antes de descarregá-las em cursos de água públicos. Com o advento do fracking, as quantidades de água contaminada aumentaram dramaticamente, assim como o potencial de danos ao ambiente e à saúde pública.
Também chamada de “água produzida”, esse resíduo geralmente contém sais, metais e produtos químicos tóxicos como arsênico, chumbo e benzeno. As águas residuais produzidas pelos poços de fracking na Pensilvânia são particularmente radioativas em comparação com as perfurações tradicionais, e revelou-se impossível limpá-las completamente.
Na década de 2010, Nathaniel Warner, coautor do estudo e professor associado de engenharia ambiental na Penn State, começou a pesquisar os impactos dessas descargas de águas residuais nos níveis de radioatividade no meio ambiente. Ele descobriu que o aumento da radioatividade poderia ser encontrado nos sedimentos a jusante das instalações de tratamento de resíduos, a até 30 quilômetros (quase 19 milhas) do ponto de descarga.
“Fico sempre surpreendido quando vemos estes impactos muito a jusante”, disse Warner, e o efeito que um “pequeno cano” pode ter num rio também é impressionante. “Na verdade, é apenas um cano normal de PVC de quatro ou cinco polegadas descarregando essa água. Como isso muda toda a química dos rios, certo? Ainda é chocante para mim.”
Warner descreveu como é observar um ponto ativo de descarga de resíduos de petróleo e gás. Primeiro, você percebe o cheiro, um odor estranho e doce que causa dor de cabeça. “As pedras são escorregadias porque é muito salgado, e também há uma lama suja que está meio morta”, disse ele. “Não há nada morando lá. Você pode dizer logo na alta, isso matou tudo.” À medida que você viaja rio abaixo, longe do ponto de descarga, você pode ver a vida, como peixes e algas, retornando à água.
Em estudos anteriores, Warner observou as cascas dos mexilhões, que crescem para fora “como anéis de árvores”. Os mexilhões são uma cobaia ideal para medir a poluição da água ao longo do tempo devido à sua longevidade e à natureza fixa das suas vidas. Como não se movem, ficam expostos a tudo o que está na água ao seu redor. E os mexilhões espinhosos, as espécies testadas neste estudo, podem viver anos.
Com este último estudo, Warner e a sua co-autora Katharina Pankratz concentraram-se nos tecidos moles dos mexilhões, que são frequentemente consumidos por outros animais. “A grande questão é: esta descarga de radioatividade está entrando na cadeia alimentar e é potencialmente bioacumulável?” Warner disse.
Os resultados do estudo sugerem que a resposta é sim: os mexilhões com maior concentração de rádio nos tecidos moles foram encontrados a cerca de meio quilómetro do ponto de descarga. Os mexilhões que viviam mais perto do ponto de descarga provavelmente foram mortos pela salinidade das águas residuais, disse Warner.
O aumento dos níveis de rádio nos tecidos moles dos mexilhões de água doce “pode representar riscos para a saúde ao longo da cadeia alimentar trófica”, conclui o estudo. Esta poluição pode já estar a afectar os ratos almiscarados, que enfrentam “quedas populacionais documentadas não atribuídas às taxas de caça natural”.
“Sabemos que a radioatividade permanece nos tecidos moles desses mexilhões. É consumido por outros. Para onde vai a partir daí, não sabemos realmente”, disse Warner. Os ratos almiscarados podem comer centenas de mexilhões de água doce, por isso faz sentido preocupar-se com a sua exposição. “Os ratos almiscarados estão comendo tantos (mexilhões) que realmente obtêm radioatividade elevada? Alguns peixes têm essa radioatividade elevada?”
É necessária mais investigação para responder a estas questões de forma definitiva, e não se sabe qual o impacto que este nível de rádio poderá ter na saúde a longo prazo dos mexilhões, dos ratos almiscarados, dos predadores que os comem – e dos humanos. Embora os mexilhões de água doce neste estudo não sejam comumente consumidos pelas pessoas, os habitantes locais pescam no rio Allegheny. O rádio é famoso como cancerígeno e é conhecido por causar câncer ósseo “em todas as espécies testadas”. Os riscos para a saúde pública da entrada de radioactividade no ambiente devido à libertação de resíduos de petróleo e gás são pouco estudados, disse Warner, em parte porque é muito difícil de fazer.
Os mexilhões nativos são ecologicamente importantes por si só. São uma espécie fundamental, melhorando os seus habitats de água doce através da filtração e servindo como fonte de alimento não só para ratos almiscarados, mas também para lontras, martas e aves. “Eles passam a vida filtrando grandes quantidades de água”, disse Clark. “E muitas criaturas na cadeia alimentar dependem deles.”
Além dos impactos sobre as águias e os próprios mexilhões, Clark está preocupado com os potenciais efeitos sobre as lontras, outra espécie que só recentemente regressou em maior número à Pensilvânia devido aos esforços de restauração do governo. “Estamos começando a fazer com que as lontras se espalhem por todo o estado e estabeleçam colônias, e sua existência ainda é bastante frágil”, disse ele.
Os mexilhões de água doce na Pensilvânia estão atualmente passando por um “grande evento de extinção”, disse Warner. Os resíduos de petróleo e gás são apenas uma das razões: os mexilhões sofrem quando a qualidade da água é afectada, pelo que a drenagem ácida das minas e outras poluições industriais também estão a contribuir para o seu desaparecimento. “São 1.000 cortes”, disse Warner.
O lançamento de águas residuais de fraturamento hidráulico em cursos de água a partir de instalações de tratamento de resíduos, como estações de esgoto públicas na Pensilvânia, não é mais permitido, mas entre 2008 e 2011, grandes volumes foram descartados. A estação centralizada de tratamento de resíduos incluída neste estudo aceitou mais de 500 milhões de litros durante esses anos. Hoje, parte das águas residuais do fracking é reutilizada em outros poços, parte é injetada no subsolo e parte é enviada para estações de tratamento de águas residuais permitidas.
O trabalho de Warner mostra que as descargas de águas residuais de petróleo e gás deixam um legado de contaminação que pode estar a afectar o ambiente e a saúde humana de formas que ainda não compreendemos. Mesmo em locais onde as descargas pararam e se seguiu a remediação no rio, como no local abrangido pelo estudo, a contaminação perdura.
Os níveis de radioatividade encontrados nos mexilhões não são o “nível de radioatividade do peixe de três olhos”, disse Warner, mas representam um aumento significativo em relação à linha de base estabelecida nos mexilhões encontrados a montante. “Se olharmos para o panorama geral e para todas essas instalações que descarregaram, há uma grande quantidade de radioatividade que acabou nos sedimentos”, disse ele. “Todos esses sedimentos ainda estão lá, os mexilhões ainda estão lá, essa radioatividade está no meio ambiente e persiste – e persistirá por muito tempo por causa dessa prática.”
Os mexilhões são uma espécie indicadora; populações prósperas e diversificadas sinalizam um ecossistema saudável. Seu desaparecimento faz soar o alarme sobre a saúde de uma hidrovia. Mesmo com o desaparecimento dos mexilhões de outras vias navegáveis da Pensilvânia, a parte de Allegheny onde a pesquisa foi conduzida é “uma espécie de centro de diversidade de mexilhões”, disse Clark, o aquarista. “Os mexilhões são densos no leito do rio. Há toneladas e toneladas e toneladas deles.”
Ver esta diversidade ameaçada por mais um ataque na longa história de poluição industrial e extrativa da Pensilvânia é “bastante desanimador”, disse ele, especialmente porque algumas facetas críticas dos ecossistemas do estado estão apenas começando a se recuperar dos danos causados pela mineração de carvão e pelo petróleo anterior. perfuração.
“O rio Allegheny é muito especial”, disse Clark. “E estamos apenas realizando um experimento de longo prazo em nós mesmos e em nosso rio.”
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