Milhares de sobreviventes de desastres pedem ao Departamento de Justiça que investigue empresas de combustíveis fósseis por crimes climáticos

A ação segue uma tendência crescente de ações judiciais e legislações que visam fazer com que empresas de petróleo, gás, carvão e petroquímicas paguem pelos danos causados ​​à atmosfera.

Allen Myers estava se preparando para visitar seus pais em sua cidade natal, Paradise, em novembro de 2018, quando a comunidade foi atingida pelo incêndio florestal mais mortal da história da Califórnia. Enquanto viajava para casa, Myers vivenciou a destruição em tempo real.

“Eu estava assistindo ao caos se desenrolar ao vivo, enquanto meus amigos dirigiam em meio às chamas, enquanto meus padrinhos eram cercados pelo fogo”, ele lembrou.

A casa de infância de Myers foi destruída e seus pais e vizinhos perderam tudo, ele disse. E embora a empresa de serviços públicos local — PG&E — tenha se declarado culpada de 84 acusações de homicídio culposo, Myers disse que outro culpado passou despercebido: a indústria de combustíveis fósseis, por agravar as condições, como a seca e a secura, que permitem incêndios cada vez mais devastadores.

Agora, Myers está entre os mais de 1.000 sobreviventes autoidentificados de desastres climáticos e cerca de 10.000 signatários de uma carta pedindo ao Departamento de Justiça dos EUA que investigue empresas de combustíveis fósseis por crimes relacionados ao clima.

Um pequeno grupo, liderado pela organização sem fins lucrativos de defesa do consumidor Public Citizen e pela Chesapeake Climate Action Network, entregou a carta ao DOJ na manhã de quinta-feira. É a mais recente de uma tendência crescente de ação legal tentando responsabilizar a indústria de combustíveis fósseis pelos custos humanos das mudanças climáticas, e um novo impulso para colocar empresas e executivos da indústria em tribunal criminal.

“As pessoas que se machucam ou perdem suas casas ou (são) mortas em (desastres causados ​​pelo clima), esses não são apenas acidentes trágicos”, disse Aaron Regunberg, um conselheiro sênior de políticas da Public Citizen. “Eles são o resultado de conduta imprudente ou consciente específica de atores corporativos específicos que geraram uma parte substancial de todas as emissões de gases de efeito estufa que causaram as mudanças climáticas e que se envolveram nessa campanha massiva de engano e atraso, especificamente para impedir as ações que teriam aliviado ou evitado esses desastres.”

O Gabinete de Relações Públicas do Departamento de Justiça se recusou a comentar a carta.

Apelos para o Dia do Julgamento das Grandes Petrolíferas

À medida que a destruição por desastres relacionados ao clima, como incêndios florestais, furacões, inundações e calor extremo se tornam cada vez mais comuns e graves, e à medida que a conscientização pública sobre a desinformação da indústria de combustíveis fósseis cresce, também aumentam os pedidos de indenização da indústria. Este ano, Vermont se tornou o primeiro estado a aprovar uma legislação exigindo que as empresas de combustíveis fósseis paguem por danos climáticos, e o projeto de lei paralelo de Nova York aguarda a assinatura do governador. Os defensores também têm se movido cada vez mais para mirar as empresas de combustíveis fósseis no tribunal.

Desde 2016, o Center for Climate Integrity rastreou mais de 30 ações judiciais contra empresas de combustíveis fósseis por responsabilidade climática nos EUA, com reclamações que vão desde violações de proteção ao consumidor até acusações de extorsão e fraude. Embora a maioria dessas ações sejam reclamações civis, alguns acadêmicos jurídicos agora estão pressionando por processos criminais contra a indústria, esperando por julgamentos que forcem as empresas a eliminar gradualmente o petróleo, o gás e o carvão e direcionar os lucros para a energia renovável, por exemplo. Outros especialistas jurídicos disseram que provar a responsabilidade criminal será uma batalha difícil.

Patrick Parenteau, pesquisador de política climática e professor emérito de direito na Vermont Law and Graduate School, disse que o aumento nas ações judiciais decorre do grave fardo financeiro da crise climática e do “desespero” para encontrar dinheiro para financiar a adaptação.

De acordo com Parenteau, processos civis que buscam indenização por danos financeiros são práticos, mas processos criminais — onde o ônus da prova é muito maior — são mais desafiadores.

“Como você então desagrega as emissões globais para chegar a uma empresa individual e tentar atribuir a essa empresa a responsabilidade pelos danos causados ​​por esse evento?”, ele perguntou.

Em maio, oito vítimas de clima extremo entraram com um processo criminal na França contra executivos da gigante global de energia TotalEnergies, argumentando que os principais tomadores de decisão da empresa são criminalmente responsáveis ​​por mortes humanas e danos à biodiversidade. O processo europeu, que está atualmente sendo considerado por um promotor público, surgiu no momento em que a Public Citizen estava fazendo sua própria pesquisa sobre como processar a indústria nos EUA, disse a conselheira sênior de políticas Clara Vondrich.

“Essa ideia maluca estava de repente se tornando concreta”, disse Vondrich. “Foi realmente apenas uma confirmação de que estávamos no caminho certo.”

Michael Gerrard, professor de direito climático e ambiental na Universidade de Columbia, disse que provar responsabilidade criminal será uma “montanha íngreme a escalar” e disse que a tática de processar criminalmente a indústria pode ser mais útil como uma ferramenta de campanha do que como uma ferramenta legal.

“A ciência da atribuição está se fortalecendo, e (está) se tornando cada vez mais possível atribuir a magnitude de uma onda de calor em parte às emissões de combustíveis fósseis, mas ainda há um longo caminho entre isso e responsabilizar criminalmente as empresas de combustíveis fósseis”, disse Gerrard.

Regunberg disse que a Public Citizen está trabalhando com acadêmicos de direito criminal, ex-promotores, pesquisadores do clima e defensores da reforma da justiça criminal para desenvolver um caminho legal concreto para responsabilizar criminalmente as empresas de petróleo e gás por danos climáticos. Em junho, a organização publicou um relatório de 50 páginas mostrando um plano de promotoria para buscar acusações de homicídio por mortes relacionadas ao calor no Condado de Maricopa, no Arizona, onde 2023 viu 645 dessas mortes.

A ação de quinta-feira teve como objetivo levar as vozes dos mais afetados pelo desastre climático ao Departamento de Justiça, disse Regunberg, acrescentando que o Departamento de Justiça assumir a liderança de uma investigação pode abrir caminho para que autoridades de segurança pública em todo o país explorem opções para processar o setor.

‘Esses poluidores precisam pagar’

Nos primeiros cinco anos após o Camp Fire de 2018, Myers se dedicou a reconstruir Paradise. Durante esse tempo, ele teve que evacuar a área três vezes, duas vezes por incêndios florestais e uma vez por causa da qualidade do ar extremamente perigosa. Observando a seca se espalhar e os incêndios florestais crescerem em escala e intensidade pela Califórnia, ele e seu parceiro buscaram um lugar mais seguro para viver, estabelecendo-se em Portland, Oregon.

“Disseram-nos … que esses incêndios ficariam maiores por causa da crise climática, e sabemos que a indústria de combustíveis fósseis está criando a crise climática”, disse Myers. “Eles são diretamente responsáveis, e ainda assim continuam agindo com impunidade.”

“Essas indústrias estão ganhando bilhões de dólares às nossas custas, e tudo o que estão nos dando é veneno, poluição e matando nossos bebês.”

Os signatários da carta do Public Citizen vêm de todo o país, e incluem a ativista da Louisiana Roishetta Ozane, que tem sido atingida continuamente por desastres climáticos e injustiça ambiental. Ozane foi deslocada três vezes por furacões nos últimos 20 anos. Em abril, um tornado causou danos severos aos escritórios do The Vessel Project, a organização de ajuda mútua e socorro a desastres de Ozane em Lake Charles, Louisiana.

Ozane tem estado à frente de movimentos nacionais para lutar contra a expansão de terminais de gás natural liquefeito no Golfo Sul e para atingir instituições financeiras e a indústria de seguros para cortar a viabilidade da indústria de combustíveis fósseis. Ela disse que assinar a carta ao DOJ é apenas uma das muitas táticas que ela está tomando para atingir a indústria de combustíveis fósseis de todas as direções, buscando reparações pelos danos que sua família e comunidade sofreram.

“Esses poluidores precisam pagar… pelos crimes climáticos que cometeram”, disse Ozane. “Essas indústrias estão ganhando bilhões de dólares aqui às nossas custas, e tudo o que estão nos dando é veneno e poluição, e matando nossos bebês.”

Nas próximas semanas, o filho de 18 anos de Ozane passará por testes como eletroencefalografia de vídeo (EEG) para se preparar para uma provável cirurgia cerebral para tratar sua epilepsia, com a qual ele foi diagnosticado no ano passado. Ele tem tido convulsões frequentes, que especialistas disseram a Ozane que provavelmente estão conectadas à exposição de longo prazo a poluentes industriais.

Ozane e seus filhos vivem no sul da Louisiana, em uma comunidade com algumas das maiores taxas de poluição do país. Seu filho tem traços de mercúrio no organismo, e seus outros filhos lidaram com asma, eczema e outros problemas de saúde.

“Sendo mãe, estou tentando proteger meus filhos o máximo possível dos perigos cotidianos”, disse Ozane. “Mas agora estou tendo que protegê-los de indústrias que estão cometendo crimes.”