Estudo descobre que chuvas na primavera são cruciais para levar a neve derretida do inverno ao Rio Colorado

Pesquisadores da Universidade de Washington descobriram que, na ausência da precipitação típica da primavera, as plantas ao longo dos afluentes do Rio Colorado consomem água suficiente para baixar significativamente o nível do rio.

As Montanhas Never Summer elevam-se a quase 13.000 pés acima do nível do mar no lado oeste do Parque Nacional das Montanhas Rochosas, as nascentes majestosas do Rio Colorado. O derretimento da neve e a chuva escorrem dos picos para sudoeste através de amontoados de cascalho e depósitos coloridos de rocha silícica, formados há cerca de 27 a 29 milhões de anos, e então mergulham no Gore Canyon. Lá, o rio galopa rio abaixo, absorvendo outros afluentes do Arizona, Novo México, Utah e Wyoming em seu caminho para a Califórnia. Mais de 40 milhões de pessoas de sete estados e do México dependem da água da Bacia do Rio Colorado para beber, irrigar plantações, gerar eletricidade e recrear, uma demanda maior do que o sistema fluvial pode suportar.

Historicamente, as variações na camada de neve seriam correlacionadas com a quantidade de água disponível no rio no verão. Mas desde 2000, cada vez menos neve derretida tem chegado ao Rio Colorado, e os níveis de água no rio não têm acompanhado tão de perto as variações na precipitação. Um novo estudo da Universidade de Washington, publicado hoje no periódico Geophysical Research Letters, oferece uma pista sobre o porquê disso: o aumento da evaporação e a diminuição das chuvas na primavera estão levando plantas e árvores ressecadas a sugar grande parte da neve derretida antes que ela chegue ao rio.

“Essas áreas de nascentes fornecem cerca de 70 a 80 por cento da água do Rio Colorado”, disse Daniel Hogan, um estudante de doutorado na Universidade de Washington que trabalhou no estudo. “Picos nevados e todos aqueles rios de alta montanha são realmente o eixo do sistema. Então, se menos água está vindo de lá, então você pode esperar menos água em todo o rio.”

Hogan e uma equipe de cientistas usaram dados de precipitação e vazão de 26 bacias do alto Rio Colorado — uma grande amostra do eventual abastecimento do rio, respondendo por cerca de um quarto da vazão do Rio Colorado — para estudar por que havia uma disparidade crescente entre a camada de neve e os níveis de água.

Eles descobriram que a bacia superior do Rio Colorado havia experimentado uma redução de 9% na precipitação anual de primavera em comparação com os níveis de precipitação anteriores a 2000. Mais da metade das 26 bacias que eles pesquisaram tiveram “reduções significativas de precipitação anual”, eles escreveram. A primavera teve a queda mais severa na chuva, com um declínio de 14% em comparação com os dados anteriores a 2000. “Bacias de cabeceiras de elevação baixa e média foram particularmente afetadas”, com 12 de 17 mostrando “reduções significativas”, eles escreveram.

Essa queda na precipitação da primavera parece ser especialmente prejudicial aos níveis de água no verão. Embora os pesquisadores tenham encontrado evidências de diminuição de chuvas em outras estações, as chuvas da primavera foram responsáveis ​​por 56% da variação do nível de água.

“A diminuição da precipitação na primavera por si só não é suficiente para explicar os déficits observados no fluxo dos rios”, concluiu a equipe, mas quando combinada com outras formas de perda de água, como evaporação e vegetação próxima absorvendo a umidade, isso explicou 67 por cento da variação.

Entre as dezenas de milhões de pessoas às quais o Rio Colorado é prometido em excesso estão fazendeiros que irrigam cerca de 5 milhões de acres de terras agrícolas. Mas as deles não são as únicas plantas que impactam os níveis do Rio Colorado. Em seu estudo, a equipe de pesquisa trabalhou sob a suposição de que árvores e vegetação em florestas que circundam as Montanhas Rochosas precisam de precipitação de primavera para crescer; na sua ausência, o degelo se torna a principal fonte de água das plantas — e elas têm preferência.

“É um estudo muito sólido”, disse Tanya Petach, uma pesquisadora de ciências climáticas do Aspen Global Institute, que ajuda a conectar acadêmicos com organizações externas que podem fazer uso de seu trabalho. Petach, que não estava envolvida no estudo da Universidade de Washington, é uma hidróloga que obteve seu Ph.D. em engenharia ambiental pela Universidade do Colorado. “Ele ajuda a preencher parte da peça do quebra-cabeça que faltava” sobre o motivo pelo qual altos níveis de cobertura de neve no inverno não se traduziram em grandes números de fluxo de água em alguns anos recentes, disse ela.

As descobertas do grupo são lidas como “dois golpes de nocaute”, disse Hogan. “Você tem menos precipitação, então isso leva a menos vazão, inerentemente. E então, você também tem uma consequência das árvores e plantas que ainda precisam de água”, o que leva à “incerteza sobre quanta água achamos que temos”. Ele espera que este estudo ajude os modeladores de água a entender a importância de usar a precipitação da primavera, além da camada de neve do inverno, para prever quanta água estará disponível no rio.

Este estudo “dá muito impulso” à melhoria das previsões de primavera para os fluxos dos rios do Rio Colorado, disse Petach.

Hogan não pôde dizer com certeza se a mudança climática desempenhou um papel na diminuição dos níveis de precipitação da primavera na bacia superior do Rio Colorado, já que nenhuma parte do estudo foi projetada para investigar essa possível conexão. Mas outros estudos já sugeriram que a mudança climática está causando secas na bacia superior do Rio Colorado.

A redução dos níveis de água no Rio Colorado “pode muito bem estar diretamente ligada à mudança climática”, disse Hogan. “E se for esse o caso, então podemos esperar que esses declínios continuem.”