Microplásticos se escondem em ambientes de água doce em toda a Pensilvânia

Os cientistas da Penn State encontraram microplásticos que remontam à década de 1950 enterrados nos sedimentos de um rio, dois riachos e um lago.

Filadélfia – Na John Heinz National Wildlife Refuge Visitores Center, uma escultura de uma grande garça azul feita de garrafas plásticas recicladas cumprimenta os hóspedes. Em pé 12 pés de altura, o pássaro chama a atenção para o problema da poluição plástica no refúgio e na cidade vizinha.

Em um estudo recente, os cientistas da Penn State University revelaram o lado mais insidioso da poluição plástica no refúgio de 1.000 acres, um oásis urbano conhecido como um paraíso de pássaros. Depois de analisar amostras de sedimentos coletadas em Heinz e Três outras bacias hidrográficas em toda a Pensilvânia, o estudo encontrou níveis crescentes de microplásticos dos anos 1950 ao século XXI, consistentes com o boom na produção plástica mundial que continua hoje.

Os dados mostram que o sedimento de água doce atua como um “pia” para que os microplásticos se acumulem com o tempo. Os microplásticos são pequenas partículas de plástico, com menos de 5 milímetros de diâmetro, fabricadas para produtos específicos ou criados quando produtos de plástico maiores quebram.

Lisa Emili, professora associada de estudos ambientais da Penn State Altoona e co-autora do estudo, disse que os resultados foram surpreendentes. Emili disse que não esperava encontrar microplásticos nas amostras retiradas de um reservatório na zona rural da Pensilvânia.

“Por um lado, foi como ‘Sim, temos os procedimentos corretos e temos resultados. Encontramos microplásticos. E então, por outro lado, era como, ‘Oh não, encontramos microplásticos onde pensávamos que não haveria contaminação, isso é horrível’ ‘, disse Emili. “Ainda me sinto assim toda vez que olho no meu microscópio e vejo essas coisas. Eles estão por toda parte. ”

Emili disse que os microplásticos podem conter produtos químicos tóxicos e também podem servir como veículos para outros poluentes. “Você pode ter poluentes de carona que se ligam aos microplásticos”, disse ela, que são consumidos por peixes e outros animais selvagens aquáticos e podem viajar pela cadeia alimentar.

“No nível mais básico, os peixes ingerirão microplásticos e se sentirão cheios”, disse Emili. “Portanto, houve exemplos de peixes famintos, essencialmente porque eles pensam que comeram.”

Isso tem implicações negativas para os animais que dependem do peixe como fonte de alimento. Pesquisas mostram que os microplásticos podem interromper os ciclos de vida dos animais, interrompendo a reprodução e afetando o funcionamento celular, disse ela. Atualmente, os cientistas estão estudando os impactos de acumular microplásticos em humanos, e pesquisas recentes encontraram microplásticos no cérebro das pessoas, sangue, pulmões e rins, mas este é um campo emergente de estudo e permanece muito desconhecido.

Emili disse que a equipe de pesquisa teve que estar vigilante em afastar a contaminação cruzada-usar equipamentos de vidro e aço e usar casacos de algodão-porque a onipresença dos microplásticos no ambiente. Quando um aluno que a ajudava no laboratório usava um moletom em vez de um casaco de laboratório, as fibras brilhantes do material sintético acabaram nas amostras.

É por isso que é tão difícil se livrar dos microplásticos: tantos dos produtos que usamos diariamente estão constantemente derramando -os.

“Isso permanece por muito, muito tempo”

O refúgio John Heinz realiza regularmente eventos de limpeza de lixo plástico e, desde 2020, apoia um comitê de plásticos formado para aumentar a conscientização sobre o assunto.

“Fazer limpezas no refúgio realmente abriu meus olhos”, disse Carol Armstrong, fundadora do comitê de plásticos e membro do conselho da Friends of Heinz Refuge, uma organização sem fins lucrativos que colabora com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA para cuidar do refúgio. “A primeira vez que você faz isso, é tão chocante.”

“Com o número de espécies que começaram a voltar para o refúgio, este é um momento realmente crítico para prestarmos atenção à poluição plástica”, disse Rhoads. “Embora o refúgio possa obviamente fazer limpezas e podemos fornecer educação, no final do dia, isso realmente tem que vir de um nível mais alto”.

Dada a despesa e a incerteza associadas à remoção de microplásticos de qualquer ambiente, o remédio mais eficaz, dizem os especialistas, é parar de despejar muito deles em nossas hidrovias em primeiro lugar. Isso incluiria a diminuição da produção plástica de uso único e a melhor regulamentação do tratamento e a descarga das águas residuais. As empresas de fabricação de plásticos se opõem às políticas que reduziriam a produção, e a quantidade de resíduos plásticos gerados nos Estados Unidos aumentou de 390.000 toneladas em 1960 para mais de 35 milhões de toneladas em 2018.

Os pesquisadores da Penn State não esperavam que as amostras do refúgio John Heinz tivessem concentrações mais baixas de microplásticos do que as outras amostras, porque o refúgio está em uma área urbana e densamente povoada. Emili disse que a descoberta pode ser atribuída ao fato de que Darby Creek é um estuário de marés, e alguns dos microplásticos que passam pelo riacho estão sendo realizados para o oceano, em vez de se estabelecer lá.

Emili disse que os pesquisadores estão agora trabalhando para determinar que tipos de plástico descobriram melhor identificar as fontes de poluição, desenvolvendo o trabalho que já fizeram para namorar as amostras usando decaimento radioativo.

O resultado “edificante” do estudo foi uma ligeira diminuição nas concentrações de microplásticos nas amostras após 2010. Emili disse que isso pode ser devido a um aumento na reciclagem nesse período. “Isso obviamente requer mais estudo”, disse ela. “Mas também é um tanto animador entender que podemos fazer mudanças que farão a diferença”.