O petróleo não refinado – ou “bruto” – foi derramado no mar em grandes quantidades na sequência de desastres ecológicos como o Exxon Valdez ou o derrame do Sea Empress. Além disso, o petróleo também é rotineiramente libertado no ambiente em volumes moderados devido às actividades de extracção e transporte. De acordo com um novo estudo liderado pela University College Cork (UCC), na Irlanda, a poluição por hidrocarbonetos representa uma ameaça significativa para muitas populações de aves marinhas já ameaçadas.
Os especialistas descobriram que mesmo pequenas quantidades de petróleo bruto na superfície da água – menos de um por cento da espessura de um fio de cabelo – podem danificar gravemente as penas das aves marinhas. Depois de recolherem penas das cagarras Manx – uma espécie considerada em risco de poluição por hidrocarbonetos – os cientistas examinaram-nas para avaliar a rapidez com que a água passaria após a exposição a concentrações crescentes de hidrocarbonetos. Além disso, eles também estudaram as penas sob microscópios de alta potência para examinar as mudanças estruturais que ocorrem após a contaminação.
As análises revelaram que mesmo brilhos de óleo muito finos, entre 0,1 e três micrômetros de espessura, foram suficientes para ter um efeito significativo na estrutura das penas e na impermeabilização impactada. Assim, as aves marinhas expostas ao petróleo têm maior probabilidade de ficarem encharcadas, com frio e com menos flutuabilidade, como vários outros estudos já demonstraram.
“A poluição crónica por petróleo em pequena escala é normalmente ignorada no ambiente marinho, embora tenha sido demonstrado que tem sérias implicações para a aptidão e sobrevivência das aves marinhas”, disse a principal autora do estudo, Emma Murphy, estudante de pós-graduação em Ciências Ambientais na UCC. “Este estudo examinou uma espécie, mas os resultados podem ser estendidos a outras espécies que dependem da impermeabilização para se manterem saudáveis quando permanecem no mar por longos períodos.”
Murphy e os seus colegas concluíram que mesmo quando o petróleo é libertado em quantidades moderadas pela infra-estrutura de extracção e transporte, pode espalhar-se muito rapidamente pela superfície do mar, fazendo com que grandes áreas marinhas sejam cobertas por petróleo em concentrações prejudiciais para as aves marinhas.
O estudo está publicado na revista Ciência Aberta da Royal Society.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
