Em apenas uma missão, os mergulhadores removeram 126.310 libras de detritos do Papahānaumokuākea, no Havaí.
A cerca de 2.100 quilômetros a noroeste de Honolulu, o mundo cognoscível dá lugar a um reino de deuses e espíritos ancestrais. Na cosmologia nativa havaiana, é aqui, ao longo do Trópico de Câncer, que Pō, o domínio sombrio do mistério, encontra Ao, a terra familiar e iluminada dos seres vivos.
Esta fronteira sagrada, a fonte da vida e para onde os espíritos retornam na morte, fica em Papahānaumokuākea, uma vasta área no meio do que Herman Melville chamou de “coração da terra que bate as marés” – o Oceano Pacífico. Em 2006, Papahānaumokuākea tornou-se um monumento nacional marinho e uma das maiores áreas protegidas do mundo.
As 583.000 milhas quadradas de Papahānaumokuākea contêm oceano aberto, mais de uma dúzia de ilhas e numerosos atóis e lagoas. A área abriga mais de 7.000 espécies, 23 delas ameaçadas de extinção. Noventa por cento das tartarugas marinhas verdes do Havai e 80% das suas focas-monge, bem como 14 milhões de aves marinhas residem aqui, num dos ecossistemas marinhos mais intactos do planeta.
“E então, uau, você percebe o quão incrivelmente poluído este lugar é”, diz Kevin O’Brien. Em 2019, O’Brien fundou o Projeto de Detritos Marinhos Papahānaumokuākeauma organização sem fins lucrativos com apenas dois funcionários em tempo integral e a missão de remover o lixo de uma área maior que o Texas, a Califórnia e Montana juntos.
Uma equipe sazonal, geralmente composta por 18 pessoas, embarca em um navio fretado de 180 pés durante semanas entre maio e outubro, quando as ondas que interrompem o projeto são menos prováveis. Duplas de mergulhadores partem em barcos menores para habilmente cortar redes de pesca abandonadas em corais. Eles mergulham livremente – usando respiração controlada em vez de equipamento de mergulho, porque frequentemente saltam para a superfície e tendem a trabalhar em áreas rasas. Este intenso trabalho físico está “ajudando nossos recifes a respirar”, diz Kanoe Morishige, especialista nativo havaiano da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), que está familiarizado, mas não está diretamente envolvido, no projeto de detritos.
Kevin O’Brien é o líder de uma equipe de mergulhadores que está limpando o Pacífico. | Foto de Andrew Sullivan-Haskins/PMDP
Nenhuma pesca recreativa ou comercial é permitida dentro da área protegida, mas as lagoas de Papahānaumokuākea, muitas vezes delimitadas por barreiras de recifes, são armadilhas perfeitas para redes fantasmas e lixo de todo o Pacífico. Na sua segunda missão de 2023, os mergulhadores removeu 126.310 libras de detritos manualmente. Num único dia, libertaram sete tartarugas marinhas das redes, um triunfo agridoce que sublinhou a extensão da devastação. Muitas vezes encontram apenas ossos.
“Se você consegue pensar nisso e é feito de plástico e ele flutua”, diz O’Brien, “nós o encontramos.” A equipe recuperou pára-choques de carros, pranchas de surf, docas flutuantes, bolas de boliche e brinquedos sexuais. Mas a maior parte dos destroços vem do indústria pesqueira.
Um relatório recente do Pew Charitable Trusts classificou a pesca ilegal, não declarada e não regulamentada como “uma das maiores ameaças à sustentabilidade global dos oceanos”. Com pouca supervisão legal e uma comunidade de nações que não estão dispostas a intervir, os oceanos são um vale-tudo. Traineiras de fundo maiores que campos de futebol arrasar o fundo do marsuas redes são grandes o suficiente para conter um Boeing 747.
O Indústria de atum de US$ 40 bilhões depende muito de dispositivos de agregação de peixesque são legais. Esses dispositivos às vezes são simples: jangadas de PVC ou bambu arrastam até 70 metros de rede, o que emaranha pequenos animais marinhos e atrai predadores maiores. Bóias de rastreamento atraem os pescadores, que colhem a recompensa quando quiserem. Quando as redes flutuam para fora dos pesqueiros ou não são mais úteis, os pescadores simplesmente desligam o rastreamento e as soltam. Cerca de 65 mil desses dispositivos de agregação atravessam o Pacífico.
O’Brien visitou o Monumento Nacional Marinho Papahānaumokuākea pela primeira vez em 2007. “É um lugar lendário”, diz ele. “Ninguém realmente consegue ir até lá, a menos que de alguma forma encontre o caminho para um desses projetos científicos.” Mas O’Brien conseguiu: o nativo de Montana conseguiu um emprego na NOAA logo depois de se formar na Universidade do Havaí.
A divisão NOAA de O’Brien foi responsável pelo monitoramento dos recifes de coral nos territórios do Pacífico dos Estados Unidos, um mandato que incluía limpezas em Papahānaumokuākea. Era uma das partes favoritas do trabalho de O’Brien porque os resultados eram tangíveis. As viagens de pesquisa produziram dados abstratos, enquanto as limpezas produziram montes de redes abandonadas e lixo de todo o Pacífico. Ao contrário da acidificação dos oceanos e do branqueamento dos corais, a poluição era um problema sobre o qual O’Brien poderia fazer algo, “como, hoje.”
Ao longo dos 12 anos de O’Brien na NOAA, entretanto, o financiamento diminuiu. Em 2018, a agência realizou a sua última limpeza de detritos marinhos em Papahānaumokuākea. No ano seguinte, O’Brien “talvez tolamente” saiu para iniciar sua própria organização.
O Projeto de Detritos Marinhos Papahānaumokuākea realizou suas primeiras limpezas em plena parceria com a NOAA, mas desde 2022 liderou o trabalho sozinho, a um custo de US$ 30.000 por dia no mar, financiado por meio de subsídios e contribuições de agências governamentais, incluindo a NOAA.
Papahānaumokuākea “é uma paisagem marítima biocultural sagrada, não apenas uma paisagem oceânica”, diz Morishige, e está claro para ela que O’Brien e sua equipe entendem seu significado cultural. O projeto de destroços segue um provérbio havaiano: He ali’i ka ‘āina; ele kauwā ke kanaka. A terra é principal; o homem é o servo. Em sua missão de outono, a equipe, que incluía nativos havaianos, fez tī leaf ho’okupu, uma oferenda tradicional, e cantou para comemorar sua travessia para Pō.
O pessoal uso adequado de mídias sociais também apresenta o monumento a milhares de pessoas que nunca o verão. “Eles trazem essas imagens para nossas comunidades”, diz Morishige, para que possamos “compreender melhor os lugares onde os humanos não vivem e refletir sobre o que precisamos fazer para cuidar dos lugares onde vivemos”.
