A calota polar Quelccaya, no Peru, diminuiu drasticamente de 58 para 40 quilómetros quadrados entre 1988 e 2023 devido às alterações climáticas. Este recuo está a causar a perda de dados climáticos históricos preservados no gelo e alterações ambientais significativas, incluindo a formação de lagos de degelo e inundações glaciais.
Núcleos de gelo e imagens de satélite estão ajudando a preservar a história do desaparecimento de uma calota polar nos Andes peruanos.
A calota polar Quelccaya fica em um planalto de alta altitude da Cordilheira dos Andes, no Peru. Mas, tal como outros glaciares tropicais em todo o planeta, as temperaturas comparativamente baixas encontradas em altitudes elevadas não são suficientes para protegê-lo das garras das alterações climáticas.
Imagem de satélite da calota polar Quelccaya capturada em 3 de setembro de 1988, pelo Mapeador Temático no Landsat 5.
Este par de imagens mostra o recuo da borda do gelo de Quelccaya entre 3 de setembro de 1988 (acima) e 22 de outubro de 2023 (abaixo). Eles foram adquiridos com o TM (Thematic Mapper) no Landsat 5 e o OLI (Operational Land Imager) no Landsat 8, respectivamente. Christopher Shuman, da Universidade de Maryland, Condado de Baltimore, glaciologista baseado em NASAO Centro de Voo Espacial Goddard da NASA estima que a área de gelo em 1988 se estendia por cerca de 58 quilómetros quadrados (22 milhas quadradas); em 2023, abrangia pouco mais de 40 quilómetros quadrados (15 milhas quadradas).
Observe o acúmulo de lagos de água derretida na imagem posterior, particularmente ao longo do lado oeste da calota polar. Muitas dessas bacias lacustres, esculpidas pelo gelo em movimento, perderam contato com o gelo que as formou. A calota polar também alimenta o rio Vilcanota e o lago Sibinacocha (a oeste desta imagem) e há muito tempo é uma importante fonte de água para as pessoas que vivem nas proximidades e a jusante.
Imagem de satélite da calota polar Quelccaya capturada em 22 de outubro de 2023, pelo Operational Land Imager no Landsat 8.
Alguns dos lagos já surgiram e desapareceram durante o período destas imagens, incluindo um que em novembro de 2022 produziu uma inundação de explosão de lago glacial (GLOF). Shuman detectou o evento em imagens Landsat que mostram o esvaziamento de um lago no lado leste da calota polar e um longo caminho onde a água da enchente varreu a vegetação. A cicatriz da inundação ainda é visível nesta imagem de 2023.
Antes dos satélites Landsat revelarem as mudanças decadais, os cientistas já sabiam que a calota polar estava a encolher. Desde 1974, Lonnie Thompson e colegas da Universidade Estadual de Ohio têm montado expedições para estudar Quelccaya de perto.
“Tanto as imagens terrestres como as de satélite permitem documentar as taxas de recuo dos glaciares, que agora são em média cerca de 14 metros por ano”, disse Thompson. A equipe de Thompson compartilhou imagens Landsat que documentam o recuo da calota polar com autoridades locais e povos indígenas que vivem perto da calota polar.
À medida que os glaciares tropicais do planeta se perdem, também os registos de temperatura e clima são preservados há muito tempo no seu gelo. A equipe de Thompson perfurou núcleos de gelo de muitas geleiras tropicais, incluindo Quelccaya. Ao analisar as camadas destes núcleos, os cientistas podem obter um registo quase anual das temperaturas do ar e da composição atmosférica que remonta a 1.800 anos.
“Os glaciares tropicais podem representar a nossa única oportunidade de captar as mudanças globais da temperatura média ao longo do tempo, bem como a forma como o clima e o ambiente mudaram numa área que representa 50 por cento da superfície do nosso planeta e onde mais de 50 por cento dos nossos 8 mil milhões as pessoas vivem”, disse Thompson.
Em Quelccaya, esse recorde poderá desaparecer até ao final do século XXI – o prazo esperado para o desaparecimento da calota polar. “A única prova de sua existência serão as imagens terrestres e de satélite do que já foi uma magnífica calota de gelo localizada diretamente acima da Bacia Amazônica.”
Imagens do Observatório da Terra da NASA por Wanmei Liang, usando dados Landsat do US Geological Survey.
