Legados tóxicos: a ameaça duradoura do histórico despejo de DDT na costa de Los Angeles

Uma nova investigação mostra que os peixes de águas profundas perto da Ilha Catalina estão contaminados com produtos químicos relacionados com o DDT, revelando riscos contínuos decorrentes da poluição de décadas.

Durante meados do século 20, o maior fabricante de DDT do país usou o oceano ao largo da costa de Los Angeles como local de despejo. Este produto químico, prejudicial tanto para a saúde humana como para a vida selvagem, ainda permanece no ecossistema costeiro mais de cinquenta anos depois. Embora legal na altura, quando os detalhes desta poluição à escala industrial ganharam ampla atenção em 2020, suscitou grandes preocupações tanto dos cientistas como do público.

Em um novo estudo, pesquisadores do Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego e da San Diego State University descobriram que peixes de águas profundas e sedimentos coletados perto do lixão offshore da Ilha Catalina estão contaminados com numerosos produtos químicos relacionados ao DDT. O estudo, publicado recentemente na revista Cartas de Ciência e Tecnologia Ambiental e financiado pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, revela que os restos de DDT despejados há décadas podem continuar a infiltrar-se nas cadeias alimentares marinhas.

Impacto nos ecossistemas marinhos e riscos para a saúde humana

Os investigadores estão a investigar urgentemente se os resíduos de DDT profundamente enterrados estão a infiltrar-se nos ecossistemas marinhos e a representar riscos para a vida selvagem e a saúde humana. “São organismos do fundo do mar que não passam muito tempo na superfície e estão contaminados com produtos químicos relacionados ao DDT”, disse Lihini Aluwihare, professor de química oceânica na Scripps e coautor do estudo. “Estabelecer a distribuição atual da contaminação por DDT nas cadeias alimentares do fundo do mar estabelece as bases para pensar se esses contaminantes também estão subindo através das cadeias alimentares do fundo do mar para espécies que pode ser consumido pelas pessoas.”

O que é DDT?

DDT (diclorodifeniltricloroetano) é um composto químico sintético conhecido por suas propriedades inseticidas. Desenvolvido na década de 1940, o DDT foi amplamente utilizado para controlar a malária e outras doenças transmitidas por insectos, bem como pragas agrícolas. Embora altamente eficaz, o uso generalizado de DDT levou a preocupações ambientais e de saúde, incluindo a sua persistência no ambiente, acumulação na cadeia alimentar e potenciais ligações ao cancro e outros problemas de saúde em humanos. Estas questões levaram a um movimento global contra o DDT, culminando na sua proibição em muitos países após a proibição dos EUA em 1972 e nas suas restrições ao abrigo da Convenção de Estocolmo sobre Poluentes Orgânicos Persistentes em 2001. No entanto, alguns países ainda utilizam o DDT de forma controlada para combater a malária.

Antecedentes Regulatórios e Contexto Histórico

De 1948 até pelo menos 1961, barcaças contratadas pela Montrose Chemical Corporation, produtora de DDT, viajariam do porto de Los Angeles em direção a Catalina e bombeariam resíduos de fabricação carregados com ácido sulfúrico e até 2% de DDT puro diretamente para o Oceano Pacífico. Legal até 1972, este despejo offshore escapou em grande parte ao escrutínio público porque foi ofuscado por outra prática de eliminação de resíduos de Montrose: bombear uma lama ácida mais diluída que também continha DDT através dos esgotos do condado de Los Angeles e para o oceano ao largo de Palos Verdes. Estima-se que 100 toneladas de DDT tenham acabado nos sedimentos da plataforma de Palos Verdes, e a Agência de Proteção Ambiental declarou-a um Superfund Site subaquático em 1996. Em 2000, um juiz ordenou que a empresa pagasse US$ 140 milhões para remediar os danos ambientais. Desde então, a investigação relacionou a poluição por DDT na plataforma de Palos Verdes à contaminação e a problemas de saúde na vida selvagem local, incluindo leões marinhos, golfinhos, peixes que se alimentam de fundo e até mesmo condores costeiros da Califórnia (provavelmente por consumirem mamíferos marinhos mortos).

Redescoberta e Conscientização Pública

O lixão Catalina, agora conhecido como Dumpsite 2, foi redescoberto em 2011 por David Valentine, da UC Santa Barbara, usando um robô submarino. As descobertas ganharam a atenção do público em 2020, quando o Los Angeles Times publicou uma série de exposições sobre o legado tóxico do dumping offshore na região. Os investigadores da Valentine e da Scripps ajudaram a mapear a extensão do despejo, encontrando produtos químicos relacionados com o DDT numa área do fundo do mar maior do que a cidade de São Francisco. O que ainda não se sabe é se essa poluição permanece parada ou se está se movendo pelo ambiente submarino de maneiras que representam perigos para a vida marinha ou para os seres humanos.

Identificando Contaminantes

Em 2021, Aluwihare e outros colaboradores iniciaram uma série de esforços de investigação para trabalhar em duas questões principais: Será que os produtos químicos relacionados com o DDT que se escondem no fundo do mar perto do lixão 2 estão a ser agitados e ingeridos pela vida marinha nas profundezas? E poderiam identificar um tipo de impressão digital química exclusiva da contaminação do Lixão 2 e de outros locais de despejo offshore que pudesse ser usada para distingui-los dos poluentes emanados da Plataforma de Palos Verdes?

A equipe coletou amostras de sedimentos e animais de águas profundas da coluna de água na Bacia de San Pedro, perto do lixão 2, para testar uma ampla gama de compostos relacionados ao DDT. Os cruzeiros de pesquisa para coletar essas amostras foram financiados pela National Science Foundation e pelo Schmidt Ocean Institute.

Testes e resultados

Normalmente, os testes de DDT procuram de quatro a oito produtos químicos, mas um artigo de 2016, de autoria de Hoh e Aluwihare, identificou 45 produtos químicos relacionados ao DDT na gordura de golfinhos da costa do sul da Califórnia. Os resultados demonstraram que a vida selvagem estava exposta a um conjunto muito maior de compostos de DDT no mundo real. No presente estudo, a equipe testou este conjunto maior de produtos químicos relacionados ao DDT, conhecido como DDT+, na esperança de que pudesse ajudar a desenvolver uma impressão digital química para o Lixão 2 e outros locais de despejo offshore usados ​​por Montrose. Os testes para DDT+ também fornecem uma imagem holística do grau de contaminação em sedimentos e animais que, de outra forma, poderiam passar despercebidos.

Quando os investigadores analisaram os sedimentos em busca da presença de DDT+, encontraram pelo menos 15 produtos químicos, 14 dos quais tinham sido previamente detectados em aves e mamíferos marinhos no sul da Califórnia.

Os investigadores recolheram 215 peixes, abrangendo três espécies comuns perto do lixão 2. A análise química revelou que os peixes continham 10 compostos relacionados com o DDT, todos eles também presentes nas amostras de sedimentos.

Duas das espécies de peixes foram coletadas entre 546 metros (1.791 pés) e 784 metros (2.572 pés) – Ciclofone acclinidens e Melanostigma pamelas. O terceiro, Leuroglossus stilbius, foi coletado entre 546 metros (1.791 pés) e a superfície. As espécies coletadas em profundidades mais rasas continham uma concentração menor de contaminantes e faltavam um par de compostos relacionados ao DDT que eram presente nos peixes mais profundos.

“Nenhuma destas espécies de peixes se alimenta dos sedimentos do fundo do mar”, disse Anela Choy, oceanógrafa biológica do Scripps e coautora do estudo. “Deve haver outro mecanismo que os exponha a esses contaminantes. Uma possibilidade é que existam processos físicos ou biológicos que ressuspendem os sedimentos em torno do lixão 2 e permitem que esses contaminantes entrem nas redes alimentares de águas mais profundas.”

Pesquisa em andamento e etapas futuras

As descobertas não podem descartar o local do Superfundo de Palos Verdes como uma fonte potencial de contaminação dos peixes, disse Aluwihare. Mas várias linhas de evidência descobertas no estudo – as concentrações globais mais baixas e a falta de dois compostos relacionados com o DDT nas espécies de peixes de águas mais rasas, bem como a sobreposição entre contaminantes encontrados nos sedimentos e aqueles encontrados em mamíferos marinhos e aves – apontam para a possibilidade alarmante de que a poluição esteja a passar do fundo do mar para a cadeia alimentar marinha.

“Independentemente da fonte, esta é uma evidência de que os compostos de DDT estão a penetrar na cadeia alimentar dos oceanos profundos”, disse Margaret Stack, química ambiental da SDSU e principal autora do estudo. “Isso é motivo de preocupação porque não é um grande salto acabar em mamíferos marinhos ou mesmo em humanos.”

Hoh disse que compreender os caminhos pelos quais os produtos químicos relacionados ao DDT estão entrando na cadeia alimentar é vital e “nos ajudará a descobrir o que fazer em termos de mitigação e o que não fazer em termos de desenvolvimento offshore que poderia piorar este problema ao agitando esses contaminantes.

Aluwihare disse que mais trabalho precisa ser feito para identificar a fonte dos contaminantes de DDT encontrados nos peixes de águas profundas e estabelecer se a mesma contaminação existe em espécies maiores de peixes de oceano aberto que são consumidas pelas pessoas.

Numerosos estudos adicionais estão em andamento para responder a essas questões urgentes. Pesquisadores da Scripps e da SDSU estão atualmente analisando amostras de espécies de peixes alvo de pescadores recreativos e de pesca comercial, incluindo robalos e sanddab, para DDT+. A comparação dos produtos químicos e das suas concentrações encontradas nestes peixes com amostras de sedimentos recolhidas na Plataforma e Lixão 2 de Palos Verdes pode permitir à equipa determinar a origem das toxinas nestes peixes.

“Ainda vemos esta contaminação por DDT em organismos do fundo do mar e em sedimentos oceânicos mais de 50 anos depois de terem sido ali despejados”, disse Hoh. “Não tenho certeza se aquela empresa esperava que as consequências de sua poluição durassem tanto tempo, mas elas duraram.”

Além de Aluwihare, Stack, Choy e Hoh, Raymmah Garcia, Tran Nguyen, Paul Jensen e Johanna Gutleben da Scripps, bem como William Richardot e Nathan Dodder da SDSU foram coautores do estudo.