Usando lobos cinzentos no oeste americano como estudo de caso, uma nova pesquisa mostra que os cientistas muitas vezes não conseguem reconhecer a “mudança da linha de base ecológica” em relação aos predadores de ponta em seu trabalho.
Mude o mundo lentamente e até os cientistas poderão transformar-se em algo como os proverbiais sapos numa panela, sem saberem que estão gradualmente a começar a ferver.
Um novo estudo, publicado hoje na BioScience, revelou como os cientistas muitas vezes não consideram os estados históricos do mundo quando conduzem pesquisas ecológicas. Usando lobos cinzentos como estudo de caso, a meta-análise descobriu que quase 60 por cento dos artigos de periódicos e teses de pós-graduação conduzidas sobre comunidades vegetais e animais afetadas por lobos, ou sua remoção de uma área, de 1955 a 2021, negligenciaram a menção de lobos cinzentos ou outros grandes carnívoros em qualquer um de seus escritos.
Os autores do novo estudo consideraram esta uma omissão crítica. Os lobos foram levados à extinção nos Estados Unidos contíguos no início de 1900, perseguição que resultou num conjunto de mudanças radicais observadas nos ecossistemas onde estes canídeos outrora vagavam. Hoje, eles sobrevivem e prosperam sob os auspícios da Lei das Espécies Ameaçadas, embora a sua persistência permaneça repleta de controvérsia e o tamanho e distribuição da sua população ainda estejam bem abaixo da sua norma histórica.
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“Há uma grande e importante assinatura que os lobos têm na paisagem, e quando os eliminamos… é um grande problema”, disse Robert Beschta, professor emérito da Universidade Estadual de Oregon e um dos coautores do estudo. “Você perde o predador de ponta e as populações nativas de ungulados assumem o controle. Eles impactam fortemente as comunidades vegetais e têm todos os tipos de outros efeitos.”
Por exemplo, a perda de lobos de alguns ecossistemas causou um aumento nas populações de alces que posteriormente pastaram em excesso na vegetação, alterando drasticamente o habitat. Este processo, conhecido em ecologia como cascata trófica, é uma das razões pelas quais os lobos são considerados componentes tão essenciais das cadeias alimentares das quais fazem parte. Quando os investigadores tratam subsequentemente paisagens nas quais tais predadores foram removidos pela actividade humana como estando num estado natural, sem uma consideração adequada de como as coisas eram outrora, podem facilmente ser enganados pelas conclusões que tiram.
Este fenómeno de “mudança de linhas de base” é um conceito crucial para os cientistas que estudam um mundo em mudança. Cunhado pelo biólogo marinho Daniel Pauly para descrever mudanças lentas mas constantes na diminuição do tamanho das capturas de peixe ao longo dos anos, o termo foi posteriormente cooptado por ecologistas para descrever as muitas maneiras pelas quais as paisagens naturais podem mudar ao longo do tempo, levando a um reajuste do que é considerado “natural” ou “normal”.
“Alguns cientistas já tinham levantado preocupações sobre os riscos de não conseguirem identificar condições de base adequadas”, disse Bill Ripple, professor de ecologia na Universidade Estadual de Oregon e um dos principais autores do estudo. “No entanto, até onde sabemos, nosso estudo é o primeiro a considerar esta questão, analisando um grande número de publicações de ecossistemas onde grandes predadores historicamente tiveram grandes impactos.”
Os autores reuniram pesquisas que abrangem mais de meio século e 11 parques nacionais em locais onde os lobos estiveram historicamente presentes, mas foram levados à extinção localmente. Do extremo leste, até ao Parque Nacional de Badlands, no Dakota do Sul, e do extremo oeste, até ao Parque Nacional Redwood, na Califórnia, Ripple e os seus colegas descobriram que os estudos falhavam consistentemente em mencionar os caninos ou outros predadores de topo que tinham sido extirpados da paisagem.
“Os cientistas talvez tenham sido negligentes ao pensar que as suas áreas de estudo nos parques nacionais são representativas da natureza”, disse Rolf Peterson, professor investigador da Universidade Tecnológica de Michigan que passou a sua carreira a estudar a ecologia dos lobos e das suas presas. “Acho que a lição é: não se esqueça da história. Perceba que o que estamos vendo agora é afetado por coisas que podem ter acontecido há séculos.”
A extirpação e reintrodução de lobos no oeste dos Estados Unidos tem sido um atoleiro de controvérsia ao longo do século passado, impulsionada por fazendeiros e caçadores que vêem os animais como uma ameaça ao gado e à caça, por um lado, e fãs dos predadores carismáticos, por outro. outro. Existem também diferentes escolas de pensamento sobre a extensão e o período de tempo em que as reintroduções de lobos podem ser capazes de reverter os ecossistemas aos seus estados nativos. “Esses sistemas podem mudar profundamente após a extirpação de predadores”, disse Daniel MacNulty, professor da Universidade Estadual de Utah que conduziu décadas de pesquisa com a população de lobos de Yellowstone e que não esteve envolvido neste estudo. “A simples reintrodução de predadores não levará à restauração desse estado pré-existente, supondo que você saiba o que é esse estado para começar.”
Outros cientistas veem possibilidades. “Você consegue recuperar um ecossistema de volta ao que era antes?” Beschta perguntou. “A resposta de um ponto de vista restrito é: não, não podemos. Algo mudou. Mas do ponto de vista estrutural e funcional, eu diria que podemos chegar bem perto do que já tivemos.”
No entanto, há poucas dúvidas sobre as consequências reverberantes que a remoção dos lobos e de outros predadores de topo teve nos ecossistemas, a partir do início do século XX. “Os cientistas geralmente concordam que o declínio das comunidades de plantas lenhosas em muitos parques ocidentais foi causado principalmente pela perda de lobos e outros grandes predadores”, disse Ripple.
No entanto, mesmo uma linha de base anterior a 1900 pode ser tendenciosa.
“Será uma linha de base se estiver (sempre) mudando?” perguntou MacNulty. “E isso para não falar do facto de os povos indígenas terem sido realocados à força ou excluídos de Yellowstone durante o final do século XIX”, o que também acrescentou cascatas tróficas à longa e tumultuada história do Parque Nacional de Yellowstone, um dos locais de estudo do artigo. “Os humanos são realmente os principais predadores aqui e certamente tiveram efeitos importantes”, disse ele.
As linhas de base alteradas podem ser difíceis de detectar, mas têm consequências significativas. “Penso que este é um artigo realmente importante, porque por vezes a ciência avança a um certo ritmo sem uma auto-introspecção”, disse Amaroq Weiss, defensor sénior dos lobos no Centro para a Diversidade Biológica. “A natureza é uma tapeçaria realmente complexa. É tecido por fios que o mantêm unido e forte. Quando você começa a puxar os fios como remove os predadores, a coisa toda começa a se desfazer.”
A remoção de espécies-chave, animais que desempenham um papel descomunal no funcionamento do seu ecossistema, muitas vezes traz consequências que repercutem em toda a cadeia alimentar. De acordo com Ripple e os seus co-autores, por exemplo, o declínio generalizado dos tubarões de recife pode permitir uma superabundância de tartarugas marinhas verdes que depois pastam excessivamente nas pradarias de ervas marinhas. Uma tal cascata trófica pode alterar as linhas de base de uma forma que pode distorcer a investigação marinha relacionada que não inclui um contexto histórico adequado.
“A eliminação do castor é (outro) exemplo perfeito”, acrescentou Peterson. “Em todo o continente, os castores foram praticamente extintos no início de 1800.” Os castores são conhecidos engenheiros de ecossistemas, modificando significativamente os habitats em que vivem, diminuindo o fluxo de riachos e rios, espalhando água pela paisagem, moderando o ciclo do fogo e facilitando a riqueza de espécies ao nível da paisagem. Esquecer-se de incorporar grandes mudanças nas populações de castores nas histórias de recuperação ou restauração das paisagens americanas provavelmente constitui outra mudança de base que os cientistas e as partes interessadas poderiam não conseguir explicar adequadamente.
“Os castores foram marginalizados muito antes do desaparecimento dos lobos”, sublinhou Beschta. “Eles não são tão sexy quanto os lobos, mas são importantes.”
