O cuidado parental é uma estratégia importante para proteger a prole e aumentar suas chances de sobrevivência. Evoluiu independentemente muitas vezes em diferentes grupos de animais, como mamíferos, aves, répteis e artrópodes. O cuidado parental é particularmente evidente em muitos insetos sociais modernos, incluindo abelhas, vespas e formigas. Mas encontrar evidências de cuidado parental entre organismos fósseis é extremamente desafiador devido à natureza temporária da atividade de criação.
Num novo estudo liderado pelo Professor HUANG Diying do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing da Academia Chinesa de Ciências (NIGPAS), os investigadores encontraram a evidência mais antiga de cuidados com a ninhada num inseto, o extinto barqueiro aquático, Karataviella popovi. Ao examinar 157 indivíduos fossilizados deste inseto aquático que viveu há cerca de 160 milhões de anos, os pesquisadores identificaram 30 fêmeas, cada uma carregando um cacho de ovos ancorados na perna esquerda, como um cacho de uvas minúsculas.
Em seu artigo, publicado no Anais da Royal Society B, Ciências Biológicas, os autores afirmam que estes fósseis são “excepcionais” e mostram uma estratégia de criação única que é desconhecida em qualquer outra espécie de insecto extinta ou existente. Os minúsculos ovos, cada um medindo entre 1,14 e 1,20 milímetros, estão dispostos em fileiras densamente compactadas e cada ovo é ancorado por um minúsculo pedúnculo no mesotibia da perna do meio, no lado esquerdo da fêmea. As cinco ou seis fileiras de ovos são escalonadas, com seis a sete ovos por fileira. Isto representa uma carga bastante pesada, considerando que K. popovi os adultos medem apenas cerca de 12 mm de comprimento.
Os pesquisadores escavaram os fósseis de insetos da Formação Haifanggou, um depósito rochoso cheio de fósseis perto da vila de Daohugou, no nordeste da China. Uma grande variedade de fósseis já foi recuperada no local, incluindo restos preservados de dinossauros emplumados, mamíferos antigos, pulgas gigantes e moscas-escorpião de probóscida longa.
Hoje, as espécies modernas de barqueiros aquáticos são insetos aquáticos comuns que podem ser encontrados em muitos ecossistemas de água doce em todo o mundo. Curiosamente, as fêmeas costumam depositar seus ovos em diversas superfícies subaquáticas, como folhas, pedras e caules de vegetação. Os ovos também podem ser depositados nas cascas dos caracóis, nas carapaças das tartarugas e nos exoesqueletos dos lagostins. Os pesquisadores levantam a hipótese de que K. popovi as fêmeas provavelmente se adaptaram para carregar ovos nas próprias pernas na época do Jurássico, em resposta a várias pressões presentes no ambiente da época.
Os ovos precisam ser oxigenados à medida que os embriões se desenvolvem, e é possível que os ovos grandes de K. popovi necessitavam de aeração extra devido à sua relação entre área de superfície e volume relativamente pequena. Em habitats de água doce que às vezes podem ter ficado estagnados, carregar os ovos teria garantido o fluxo máximo de oxigênio sobre eles enquanto a fêmea nadava na água.
Além disso, esses ovos ricos em nutrientes teriam sido atraentes para todos os tipos de predadores no ambiente subaquático, especialmente se tivessem sido simplesmente depositados em superfícies disponíveis. Depositar os ovos nas próprias pernas das fêmeas lhes proporcionaria proteção e aumentaria sua taxa de sobrevivência.
“Devido ao potencial alto risco de predação causado pelas abundantes salamandras na Biota Daohugou e pelos recursos alimentares sazonais, K. popovi pode ter sido exposto a uma forte pressão ecológica na Biota Daohugou”, disse o Professor HUANG.
Os pesquisadores levantaram a hipótese de que K. popovi as fêmeas provavelmente depositaram os ovos diretamente nas pernas, primeiro secretando um muco pegajoso e depois executando “movimentos específicos de flexão do abdômen” para cimentar os ovos no membro apropriado. “A mesotibia direita desocupada pode ter sido usada para manter o equilíbrio ao nadar e se alimentar”, escreveram eles no relatório. Esta estratégia incomum de incubação provavelmente proporcionou proteção eficaz aos ovos, evitando em grande parte os riscos de predação, dessecação e hipóxia.
Os pesquisadores explicaram que carregar um cacho de ovos na perna é provavelmente uma estratégia única entre os insetos. No entanto, não é incomum em artrópodes aquáticos, onde tal comportamento de transporte pode ser rastreado até o início da Biota Cambriana de Chengjiang.
Os fósseis do barqueiro aquático no presente estudo foram datados em 163,5 milhões de anos, o que os coloca no meio do Período Jurássico (201,3 milhões a 145,5 milhões de anos atrás). A evidência do cuidado com as crias em K. popovi é, portanto, o mais antigo para qualquer inseto, antecedendo outras evidências fósseis de comportamento de incubação em cerca de 40 milhões de anos. Entre os insetos mesozóicos, os únicos outros casos fósseis diretos de comportamento de criação são do Jehol Biota do Cretáceo Inferior e do âmbar birmanês do Cretáceo Médio.
Esta descoberta destaca a existência de diversas estratégias de criação em insetos mesozóicos, ajudando assim os cientistas a compreender a evolução e o significado adaptativo do cuidado parental nos insetos.
Crédito da imagem: NIGPAS
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor