Nas profundezas geladas do Árctico, está em curso uma revolução silenciosa. Criaturas conhecidas como baleias-da-groenlândia, que nadam nessas águas há milhares de anos, mudaram seus padrões de migração. Este não é um desvio caprichoso; é uma resposta a um mundo que perde rapidamente o seu gelo devido ao aquecimento global.
Anos de pesquisa da Universidade Estadual de Oregon revelam como as baleias se curvam e se adaptam, e também alertam para grandes mudanças no Ártico, impactando tudo no ecossistema marinho.
Rastreamento em tempo real da migração da baleia-da-groenlândia
Para entender por que as baleias-da-groenlândia estão mudando seus padrões de migração, os pesquisadores recorreram a uma ferramenta poderosa: etiquetas de satélite. Estes pequenos dispositivos, ligados a baleias individuais, permitiram aos cientistas acompanhar as suas viagens através do vasto mar Ártico.
“As baleias-da-groenlândia são altamente vocais. Os machos cantam praticamente vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana, do outono até a primavera, então você sabe quando eles estão lá”, disse a Dra. Angela Szesciorka, cientista marinha do Instituto de Mamíferos Marinhos que liderou o estudo.
A equipa de investigação comparou então os movimentos modernos das baleias com registos mais antigos, revelando uma mudança clara ao longo do tempo.
As baleias-da-groenlândia no Ártico ocidental sempre seguiram o ritmo do gelo marinho. Quando o verão derrete o gelo, eles dirigem-se para norte, para áreas de alimentação – e quando o inverno traz o gelo de volta, viajam para sul. Mas o estudo recente notou uma mudança na rotina deles.
Estas baleias parecem permanecer mais tempo nas suas áreas de alimentação de verão antes de iniciarem a migração para sul no outono. É como se eles estivessem aproveitando um pouco mais a festa antes de enfrentar os meses mais frios.
Estratégia de alimentação das baleias-da-groenlândia
A mudança climática leva a verões mais longos no Ártico. O derretimento do gelo permite que a luz solar chegue mais fundo, desencadeando o florescimento de pequenas plantas oceânicas chamadas fitoplâncton. Este banquete atrai um enxame de zooplâncton, pequenos peixes e crustáceos, criando uma miscelânea subaquática.
Entre esses foliões estão as majestosas baleias-da-groenlândia. Eles permanecem por semanas, entregando-se à generosidade do verão. Mas a festa deles não é apenas uma questão de diversão; é uma preparação crítica para o inverno rigoroso.
As reservas de gordura que acumulam tornam-se agora combustível para os longos e sombrios meses em que os alimentos escasseiam e as temperaturas despencam. Quanto mais tempo eles festejarem, mais bem equipados estarão para enfrentar os desafios do inverno do Ártico.
Mudanças nos padrões de reprodução
Verões mais longos e comida abundante no Ártico permitem que as baleias-da-groenlândia se alimentem e armazenem gordura, o que é crucial para uma reprodução bem-sucedida. Baleias bem alimentadas têm maior probabilidade de ter descendentes saudáveis.
No entanto, as alterações climáticas são um factor decisivo neste ciclo. As baleias podem atrasar a migração no outono devido às águas mais quentes, enquanto as mudanças nas condições do gelo perturbam o local e o momento de reprodução.
As baleias-da-groenlândia geralmente escolhem áreas específicas e geladas para acasalar, buscando proteção contra predadores e ambientes hostis. A mudança da cobertura de gelo e a água mais quente podem forçá-los a procriar em outros lugares ou em momentos diferentes, afetando potencialmente a sua segurança e a sobrevivência dos bezerros.
Para além destas questões de localização, os impactos climáticos mais amplos agravam o stress: menos alimentos, mais navios e exploração, e oceanos barulhentos podem prejudicar a saúde e o comportamento reprodutivo das baleias.
Szesciorka está preocupado com um potencial aumento nas colisões de navios com baleias-da-groenlândia. À medida que as baleias se deslocam para norte devido às alterações climáticas e mais navios viajam nessas áreas, o risco de acidentes aumenta. “Com esta mudança geral para o norte, combinada com um aumento no número de navios e navios, a ameaça de ataques de navios provavelmente aumentará”, disse ela.
Impacto no ecossistema marinho
O Oceano Ártico está repleto de vida, desde minúsculos plânctons até enormes baleias. Todas essas criaturas dependem umas das outras para manter o ecossistema saudável. As baleias-da-groenlândia, os gigantes do Ártico, desempenham um papel crucial neste equilíbrio e os seus movimentos têm um grande impacto em todos os que os rodeiam.
Mas o que acontece quando suas viagens mudam? Se os seus padrões de migração mudarem, o local onde comem e a quantidade que comem também mudam. Isto pode afetar a quantidade de comida disponível para outros animais, tanto grandes como pequenos.
Além disso, quando os grandes intervenientes, como as baleias-da-groenlândia, se movimentam, os mais pequenos têm de se ajustar. Se as baleias deixarem seus locais de alimentação habituais, o número de criaturas que elas atacam poderá subitamente aumentar. Isto pode ser uma boa notícia para alguns animais que comem essas criaturas, mas uma má notícia para outros que dependem de diferentes fontes de alimento.
Implicações da migração da baleia-da-groenlândia
Todas essas mudanças, grandes e pequenas, se somam. As baleias-da-groenlândia são como pilares que sustentam o ecossistema do Ártico. Se eles se movimentarem muito, a coisa toda pode começar a oscilar.
É um efeito dominó, onde uma mudança leva a outra, desequilibrando tudo. Não é o ideal para um oceano saudável e feliz!
As baleias-da-groenlândia, que já foram consideradas uma história de sucesso de conservação, estão mudando seus padrões de migração devido às mudanças climáticas e às atividades humanas.
“Uma mudança como esta pode não ser necessariamente má para as baleias, mas sempre que vemos uma maior sobreposição com as baleias e o tráfego marítimo, devemos preocupar-nos”, disse o Dr. Szesciorka. “Haverá vencedores e perdedores, mas só o tempo dirá.”
Mensageiros da saúde dos oceanos
Estas baleias são também como “mensageiras” da saúde do oceano, e a sua mudança de comportamento sugere grandes mudanças no ecossistema do Árctico, que podem afectar as cadeias alimentares e o ambiente.
“Vimos estas mudanças nos padrões de migração em apenas nove anos”, disse ela. “Para uma espécie que pode viver até 200 anos, isso é bastante gritante. Isso mostra que eles podem se adaptar aos seus ambientes em mudança por enquanto. Mas chegará um ponto em que eles não conseguirão mais se adaptar? Temos que esperar para ver”, disse o Dr. Szesciorka.
O estudo está publicado na revista Cartas de Pesquisa Geofísica.
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