Hale congela

No condado de Hale, Alabama, muitos residentes ficaram sem água corrente durante dias. Muitos mais ainda estão fervendo água.

GREENSBORO, Alabama — O juiz Arthur Crawford deseja que os residentes do condado de Hale saibam. Ele também não tem água.

O juiz de sucessões – o primeiro afro-americano a ocupar o cargo na história do condado – disse ao Naturlink na quinta-feira que dezenas de famílias em Sawyerville, provavelmente totalizando centenas de pessoas apenas naquela pequena cidade, ficaram sem água durante dias, um produto de infraestrutura de bombeamento inadequada agravada por um forte congelamento recorde no condado central do Alabama.

E esse não é o único problema do condado de Hale. Crawford explicou que, devido ao forte congelamento e aos problemas com o sistema de aquecimento do tribunal de Greensboro, as autoridades locais decidiram fazer um rodízio de funcionários que trabalhavam em temperaturas internas que ele estimou estar na casa dos 50. Alguns trabalhadores recusaram, disse Crawford, e os comissários do condado decidiram numa reunião de emergência na quinta-feira que esses trabalhadores teriam de usar o tempo pessoal se decidissem não comparecer.

Na vizinha Demopolis, 180 quilômetros ao sul de Birmingham, problemas de água separados também deixaram os moradores com baixa ou nenhuma pressão de água, forçando um aviso de fervura de água e deixando as escolas locais fechadas na quinta-feira. Lá, o número exato de residentes afetados não é claro, e as autoridades não querem ou não podem fornecer qualquer estimativa.

A situação, disseram os moradores ao Naturlink, deixou a comunidade questionando a motivação e a competência dos funcionários públicos.

“É o condado do INFERNO”, disse um morador. “Eu nem chamo mais isso de Condado de Hale.”

Sem água

Odis McCalpine, 88 anos, morou em Sawyerville a vida toda. Na quinta-feira, ele se levantou quando ouviu um repórter bater à sua porta perguntando sobre a água.

“Eles não sabem o que estão fazendo”, disse McCalpine sobre as autoridades locais. “Mas eles precisam se recompor.”

Há três dias que McCalpine e a sua família estão sem água. Somente na quinta-feira eles receberam água engarrafada da autoridade local de água.

A falta de água significou uma mudança de hábitos para abrir caminho a uma dura realidade, disse McCalpine: sem chuveiros, sem roupa para lavar e sem água potável.

“É simplesmente estúpido que você tenha que pagar sua conta de água quando a água está acabada”, disse McCalpine.

McCalpine disse que se lembra de quando o condado instalou linhas de água em Sawyerville, décadas atrás. As autoridades incentivaram os residentes a encherem os seus poços e a confiarem no serviço de água, disse ele.

“Você não vai precisar de água de poço”, ele se lembra de ter ouvido. “E agora aqui estamos.”

Vários esforços para entrar em contato com as autoridades da Autoridade de Água do Condado de Hale não tiveram sucesso na quinta-feira. Um representante que atendeu o telefone de atendimento da autoridade disse que não havia ninguém disponível para falar com a imprensa.

“Todo mundo está trabalhando em chamadas de emergência agora”, disse o representante ao Naturlink.

Na noite de quinta-feira, apesar dos problemas generalizados de água em todo o condado de Hale, população de 14.754 habitantes, a autoridade hídrica não listou nenhum aviso ou alerta em sua página dedicada a tais anúncios.

Crawford disse que tem atendido ligações e mensagens de moradores desde que os problemas com a água começaram, mas entende que as pessoas estão frustradas. Muitas das pessoas afetadas pelas questões hídricas enfrentaram problemas semelhantes no passado, disse ele.

De acordo com Crawford, o recente problema hídrico em Sawyerville começou antes que as temperaturas caíssem abaixo de zero. Devido à infra-estrutura de bombeamento inadequada, a autoridade responsável pela água por vezes tem dificuldade em levar água aos residentes que vivem numa colina acima das torres. É um problema antigo, disse Crawford, que se agravou quando os canos começaram a congelar em todo o condado no início desta semana.

A investigação relacionou o frio extremo nos Estados Unidos ao aquecimento do Ártico impulsionado pelas alterações climáticas. À medida que os impactos das alterações climáticas se agravam e a atmosfera aquece, paradoxalmente, as temperaturas congelantes ocorrerão com maior frequência em áreas mais próximas do equador. Os impactos das alterações climáticas – temperaturas gélidas no Inverno, calor escaldante no Verão, aumento da precipitação e mais inundações ao longo do ano – só aumentarão os desafios infra-estruturais de locais como o Condado de Hale, na chamada Faixa Negra do estado. Os líderes dos direitos civis e os activistas ambientais há muito que questionam se as comunidades predominantemente afro-americanas na região, originalmente denominadas devido ao seu rico solo negro, foram adequadamente financiadas pelos líderes estatais.

Devido à “tempestade perfeita” das circunstâncias, dezenas de famílias em Sawyerville estão sem água há dias, disse Crawford. Uma solução rápida também não está nos planos. Crawford disse que as autoridades do condado conversaram com o empreiteiro que lida com a manutenção da água, mas que essas conversas ainda não levaram a qualquer garantia de uma correção rápida. À medida que os canos descongelam, disse Crawford, a pressão da água dos residentes deve aumentar lentamente. A questão do bombeamento, disse ele, é um problema maior que o clima mais quente simplesmente não resolverá.

Ferva água ou busto

Os problemas de Sawyerville não são únicos. Em Demopolis, as autoridades hídricas anunciaram na tarde de quarta-feira que a pressão da água na cidade de 7.000 habitantes seria baixa ou inexistente.

“Os níveis de água de Demopolis estão muito baixos e os clientes podem ficar sem água”, publicou a cidade de Demopolis na sua página nas redes sociais. “Por favor, feche as torneiras que pingam durante o dia. Verifique se há vazamentos e economize água. Esperamos ter um bom retorno hoje, mas ainda teremos níveis muito baixos nos próximos dias.”

Na noite de quarta-feira, as autoridades emitiram um aviso de fervura de água devido a problemas de pressão da água. Os problemas fizeram com que as escolas permanecessem fechadas na quinta-feira, um dia depois de a maioria das escolas da área terem retornado após o fechamento de estradas geladas.

Na sexta-feira, os residentes de Demopolis recorreram às redes sociais para expressar preocupações sobre a falta de comunicação entre as autoridades e o público.

“A liderança nesta cidade precisa de treinamento em comunicação (muito) e esta questão da água é apenas o exemplo mais recente”, postou o morador Jason Cannon na quinta-feira. “Dizer a todos que ‘os reparos no poço devem ser concluídos mais tarde hoje à noite (quarta-feira à noite)’ e ‘pode levar várias horas para que a pressão volte ao normal’ infere que poderíamos esperar que o aviso de fervura de água fosse cancelado até esta manhã, se não durante a noite passada. 15 horas depois, ninguém sabe o que diabos está acontecendo.”

Quinta-feira, as autoridades hídricas anunciaram que “todos os poços estão funcionando normalmente”, mas que um aviso de fervura de água permaneceria em vigor até pelo menos 17h de sexta-feira, enquanto se aguarda o teste de amostras de água pelo Departamento de Gestão Ambiental do Alabama (ADEM).

Um dilema no tribunal

Na quinta-feira, Crawford disse que as autoridades do condado sentiram que estavam de mãos atadas quando se tratava de forçar uma solução imediata para os problemas de água no condado de Hale.

“Quando você recebe uma ligação, você adoraria poder consertar”, disse ele. “Quando você tem que passar por etapas externas e depende de outra pessoa para fazer as coisas, tudo o que você pode fazer é esperar.”

Crawford disse que esse é o caso das questões hídricas, já que a manutenção é terceirizada e os trabalhadores aguardam o degelo dos canos, e também o caso do tribunal do condado, que também enfrenta problemas graves.

Crawford disse que não acha “estranho” pedir aos trabalhadores que trabalhem algumas horas em baixas temperaturas.

“Agora, será o mesmo nível de conforto? Não”, disse ele. “Mas nosso negócio é servir o público. Você não pode simplesmente fechar o tribunal.”

Crawford disse que os comissários do condado visitaram o tribunal esta semana para ter uma noção das condições de trabalho. As autoridades decidiram oferecer aos trabalhadores a possibilidade de trabalhar em turnos de quatro horas, sendo remunerados por oito horas de trabalho. Alguns recusaram, disse Crawford, e os comissários decidiram que esses funcionários seriam obrigados a usar dias de folga para cobrir suas ausências.

Patricia Gooden trabalha no tribunal do condado. Ela disse que sentiu como se os trabalhadores estivessem sendo colocados em um beco sem saída. Os problemas dentro do prédio, disse ela, não se limitam ao inverno.

“No verão, o ar estava fora”, disse ela. “Agora está congelando e sem calor.”

Crawford disse compreender a raiva dos trabalhadores. Ele foi informado pela empresa de aquecimento que atende o prédio que a peça necessária estava programada para chegar na quinta-feira. Isso não aconteceu, mas Crawford espera que a peça chegue amanhã. Depois disso, a empresa estimou um tempo de reparo de cerca de dois dias antes que o calor seja restaurado.

Funcionários do tribunal passaram pelo escritório de Crawford durante uma entrevista na quinta-feira para fazer o check-in antes de partirem.

“Você está com sua chave?” um perguntou.

Crawford assentiu. Em breve, disse ele, iria para casa para ver se sua água estava de volta. Ele disse que deseja que os residentes saibam que os líderes do condado estão trabalhando para resolver esses problemas, mas que ainda há obstáculos a serem superados.

“Não podemos fazer mágica”, disse ele. “Mas incentivo as pessoas a ligarem e nos informarem se continuarem tendo problemas. Minha porta está sempre aberta.”