A localização das placas continentais afeta a forma como o oceano movimenta o oxigênio. O movimento continental poderia ter o efeito oposto, sufocando o oxigênio marinho, matando a maioria das criaturas dos oceanos profundos. Estas são as conclusões de um novo estudo sobre o oxigênio oceânico.
“A deriva continental parece tão lenta, como se nada drástico pudesse resultar dela, mas quando o oceano está preparado, mesmo um evento aparentemente pequeno pode desencadear a morte generalizada da vida marinha”, disse o co-autor do estudo Andy Ridgwell, geólogo da UC Riverside. .
A água na superfície do oceano torna-se mais fria e mais densa à medida que se aproxima do pólo norte ou sul e depois afunda. À medida que a água afunda, ela transporta oxigênio da atmosfera da Terra até o fundo do oceano.
Eventualmente, um fluxo de retorno traz nutrientes liberados da matéria orgânica submersa de volta à superfície do oceano, alimentando o crescimento do plâncton. Esta função apoia a incrível diversidade de peixes e outros animais nos oceanos atuais.
Para o estudo, os pesquisadores investigaram se a localização das placas continentais afeta a forma como o oceano movimenta o oxigênio. Para sua surpresa, sim.
“Há muitos milhões de anos, não muito depois do início da vida animal no oceano, toda a circulação oceânica global parecia encerrar periodicamente”, disse Ridgwell. “Não esperávamos descobrir que o movimento dos continentes poderia fazer com que as águas superficiais e o oxigénio parassem de afundar, e possivelmente afetando dramaticamente a forma como a vida evoluiu na Terra.”
“Os cientistas presumiam anteriormente que as mudanças nos níveis de oxigênio no oceano refletiam principalmente flutuações semelhantes na atmosfera”, disse o primeiro autor do estudo, Alexandre Pohl.
Os resultados mostram que o colapso na circulação global da água leva a uma separação entre os níveis de oxigênio nas profundidades superiores e inferiores. Durante dezenas de milhões de anos, essa separação fez com que todo o fundo do oceano perdesse oxigénio. Isto mudou há 440 milhões de anos, no início do período Siluriano.
“O colapso da circulação teria sido uma sentença de morte para qualquer coisa que não pudesse nadar mais perto da superfície e do oxigênio vital ainda presente na atmosfera”, disse Ridgwell. As criaturas das profundezas incluem peixes de aparência bizarra, vermes e crustáceos gigantes, lulas, esponjas e muito mais.
Não se sabe se a Terra poderá experimentar um evento semelhante no futuro. Os modelos climáticos existentes confirmam que o aumento do aquecimento global enfraquecerá a circulação oceânica, e alguns modelos prevêem um eventual colapso do ramo de circulação que começa no Atlântico Norte. “Precisaríamos de um modelo climático de maior resolução para prever um evento de extinção em massa”, disse Ridgwell.
Em teoria, um verão excepcionalmente quente ou a erosão de um penhasco poderiam desencadear uma cascata de processos que alteram a vida tal como ela aparece hoje.
“Você pensaria que a superfície do oceano, onde você pode surfar ou navegar, é onde está toda a ação. Mas por baixo, o oceano trabalha incansavelmente, fornecendo oxigénio vital aos animais nas profundezas escuras”, explicou Ridgwell.
“O oceano permite que a vida floresça, mas pode acabar com essa vida novamente. Nada exclui isso, pois as placas continentais continuam a se mover.”
O estudo está publicado na revista Natureza.
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Por Erin Moody , Naturlink Funcionário escritor