Um estudo recente contradiz a crença de longa data de que os gatos selvagens europeus e os gatos domésticos se cruzam há milénios.
Uma equipa internacional de investigadores determinou que houve uma quantidade surpreendentemente limitada de cruzamentos entre gatos selvagens europeus nativos e gatos domésticos do Oriente Próximo, apesar da sua coexistência na Europa há mais de 2.000 anos.
Hibridização perceptível
Os pesquisadores sequenciaram e analisaram os genomas de gatos selvagens e domésticos de 48 indivíduos modernos e 258 amostras antigas.
Os resultados revelaram que só há cerca de 50 anos, na Escócia, é que uma hibridização notável começou a ocorrer. Acredita-se que este aumento no cruzamento tenha sido impulsionado pela diminuição do número de gatos selvagens, deixando-os com menos oportunidades de acasalar com a sua própria espécie.
Ameaças modernas
Jo Howard-McCombe, da Universidade de Bristol e da Royal Zoological Society of Scotland, destacou a novidade desta hibridização.
“Gatos selvagens e gatos domésticos só se hibridizaram muito recentemente. É claro que a hibridização é resultado de ameaças modernas comuns a muitas das nossas espécies nativas”, disse Howard-McCombe.
“A perda de habitat e a perseguição levaram os gatos selvagens à beira da extinção na Grã-Bretanha. É fascinante podermos usar dados genéticos para analisar a história da sua população e usar o que aprendemos para proteger os Scottish Wildcats.’
Acasalamento com parentes selvagens
O professor Greger Larson, da Universidade de Oxford, destacou a semelhança entre cães e gatos na sua tendência histórica de evitar o acasalamento com seus parentes selvagens. Ele observou que compreender as razões por trás disso poderia ser uma área intrigante para pesquisas futuras.
“A natureza do gato selvagem escocês e a sua relação com os gatos domésticos selvagens têm sido um mistério há muito tempo”, disse o professor Mark Beaumont, da Universidade de Bristol. “Métodos moleculares modernos e modelos matemáticos ajudaram a fornecer uma compreensão do que o gato selvagem escocês realmente é e das ameaças que levaram ao seu declínio.”’
Animais domésticos
As descobertas contrastam com a história de outros animais domésticos, como bovinos, ovinos, caprinos, cães e porcos, que estão intimamente ligados aos assentamentos humanos desde os primórdios da agricultura, há mais de 10.000 anos.
Estes animais, com exceção dos cães, mostraram uma história significativa de cruzamento com os seus homólogos selvagens, à medida que os humanos os espalhavam para além dos seus habitats originais, alterando assim os seus genomas.
Quebra-cabeça intrigante
A raridade do cruzamento de gatos até recentemente apresenta um enigma intrigante, considerando o declínio das populações nativas de gatos selvagens em toda a Europa e a escassez de genomas de gatos antigos.
Os dois estudos representam um avanço significativo na compreensão da dinâmica histórica entre gatos domésticos e selvagens na Europa, com implicações importantes para os esforços de conservação que visam proteger a integridade genética das populações de gatos selvagens ameaçadas.
O estudo está publicado na revista Biologia Atual.
Gostou do que leu? Assine nosso boletim informativo para artigos envolventes, conteúdo exclusivo e as atualizações mais recentes.
