As autoridades da vida selvagem tiveram que resgatar, realocar Brook Trout depois que a Bottomley Properties limpou centenas de acres de floresta montanhosa para pastagem.
Alleghany County, NC – um dos agricultores de gado mais proeminentes da Carolina do Norte chegaram a um acordo financeiro com o Departamento de Qualidade Ambiental do Estado sobre as alegações de que suas operações de pastagem danificaram mais de cinco quilômetros de riachos de montanhas e levaram as autoridades do estado a vida selvagem a realizar um resgate de emergência de uma espécie frágil de truta de Brook das Waterways.
O acordo de 4 de setembro com a Bottomley Properties e as empresas relacionadas encerra uma prolongada batalha legal que, em parte, dependia de um técnico sobre o qual o funcionário da DEQ estava autorizado a assinar a avaliação da penalidade civil.
Reduz a penalidade civil original de US $ 263.000 – um dos maiores já avaliados pelo DEQ – a US $ 92.500, pagáveis em parcelas ao longo de quatro anos. Estipula que nenhum lado admite violações ou erros.
O DEQ se recusou a comentar o acordo. Um advogado das propriedades de Bottomley não respondeu a um pedido de comentário.
Um porta-voz do grupo de organizações sem fins lucrativos da Conservation, Blue Ridge Trout Unlimited, em Winston-Salem, elogiou o acordo. “Bottomley levantou argumentos muito agressivos no litígio que, se tivessem sido bem -sucedidos, teriam prejudicado a capacidade da DEQ de proteger os fluxos de trutas. Esperançosamente, a multa e vários anos de litígios incentivarão outros atores a cumprir nossas leis destinadas a proteger as populações de trutas”.
A Bottomley Family faz faz parte de mais de 55.000 acres nas montanhas da Carolina do Norte e da Virgínia, onde levanta 17.000 gado de corte, além de abóboras, melancia, árvores de Natal, couve e outros produtos.
Em junho de 2020, a fazenda começou a cortar 360 acres de floresta montanhosa para expandir suas operações de pastagem de gado. Em outubro, os inspetores da divisão estadual de recursos hídricos acompanharam uma queixa e encontraram 1 a 3 polegadas de sujeira em um riacho que alimenta Ramey Creek, que é classificado como água de alta qualidade para trutas, bem como um suprimento de água para as comunidades a jusante.
O DEQ recomenda que os agricultores deixem um tampão de vegetação de 25 pés entre campos e vias navegáveis para impedir que sedimentos e resíduos entrem neles. No entanto, a lei estadual isenta as operações de agricultura e mineração a partir de requisitos de buffer; Bottomley cortou até as margens do riacho, que corroeram e deslizaram nas vias navegáveis, segundo o estado.
Além disso, os inspetores mais tarde descobriram que as operações de pastagem de gado poluíram um fluxo com altos níveis de bactérias fecais, mais de seis vezes o padrão de água doce do estado, mostram os registros estaduais.
Especialistas contratados pela Bottomley Properties testemunharam que as bactérias poderiam ter se originado de sistemas sépticos com falha, mas “não forneceu evidências”, de acordo com documentos judiciais.
Bottomley Properties não corrigiu as violações anteriores, de acordo com os registros do estado, e o segundo turno continuou. Em junho de 2021, a chuva forte desalojou sedimentos das encostas e depositou sujeira em cinco riachos, em profundidades que variam de 3 polegadas a 2 pés, mostram registros judiciais.
O sedimento também entrou em duas áreas úmidas, cobrindo aproximadamente três quartos de um hectare.
“As violações observadas constituíam alguns dos danos mais extensos à sedimentação a águas que a divisão da equipe de recursos hídricos envolvidos nesse assunto já viu”, dizia documentos do estado.
O dano violou o “outro padrão de resíduos” do estado que proíbe sedimentos e outras substâncias de prejudicar as vias navegáveis.
O funcionário da empresa, Mitchell Bottomley, sustentou em seu tribunal que o sedimento neste caso não era “outros resíduos” porque ele “valoriza seu solo”. Um juiz descobriu que a reivindicação não tinha mérito.
As camadas de sujeira também ameaçaram o habitat de uma espécie frágil de peixe, conhecida como riacho, ou truta do riacho dos Apalaches do sul. Apenas cerca de 15 cm de comprimento, eles são pequenos demais para comer. Eles vivem apenas nas cabeceiras frias e claras dos riachos das montanhas. Estudos mostraram que os peixes estão sob estresse devido ao aumento das temperaturas causadas pelas mudanças climáticas.
Durante apenas duas semanas, antes e depois da forte chuva, os funcionários da Comissão de Recursos da Vida Selvagem (WRC) descobriram que o número de Brookies em Ramey Creek havia declinado por dois terços-um “pior cenário”, mostram documentos do tribunal.
O WRC rapidamente coletou o maior número possível de ramos e os transferiu para um riacho de montanha diferente, onde sobreviveram.
No entanto, mais de 18 meses, o número de Brookies no riacho perto do local de corte claro diminuiu de 20 para zero, testemunharam funcionários do WRC.
Na época, um advogado da Bottomley Properties contestou muitas das alegações e mais tarde apelou a sentença no Escritório de Audiências Administrativas do Estado. Na OAH, um juiz de direito administrativo ouve disputas civis entre uma agência estatal e uma pessoa ou empresa em uma audiência de caso contestada.
Nos registros judiciais, os advogados da empresa escreveram: “O caso é sobre fervor burocrático equivocado, dirigido aos agricultores e suas atividades legais para produzir penalidades ilegalmente infladas”.
Eles argumentaram que os reguladores estaduais agiam “erroneamente e eram arbitrários e caprichosos” em como eles avaliaram muitos dos danos ambientais.
Em maio de 2023, o juiz de direito administrativo John Evans, ex -vice -secretário -chefe do DEQ sob o ex -governador republicano Pat McCrory, desocupou a avaliação da penalidade civil com o argumento de que o funcionário do DEQ errado assinou o documento. Evans não governou os méritos das alegações.
Quatro meses depois, Deq reemitiu a penalidade, que os advogados de Bottomley novamente apelaram ao OAH. O caso foi a julgamento e o juiz Evans reduziu a penalidade para US $ 184.000. Ambas as partes recorreram da decisão a um tribunal superior. No início deste ano, o tribunal enviou o caso à mediação, o que resultou no acordo.
As empresas de propriedade da família Bottomley têm uma longa história de violações ambientais e trabalhistas. Uma empresa, Glade Creek Dairy, no Condado de Alleghany, acumulou dezenas de citações ambientais do estado e mais de US $ 15.000 em multas, de acordo com os registros da DEQ. De 2003 a 2016, a Glade Creek Dairy foi citada por poços de esterco transbordando, aplicação ilegal dos resíduos em terra, descargas de celeiros em riachos e falhas no pagamento de taxas anuais de permissão.
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