Animais

Estamos fazendo os mosquitos ansiarem por nós

Santiago Ferreira

Mudanças climáticas + urbanização = sede de sangue humano

Os mosquitos são um dos predadores mais mortais da humanidade. Isto não se deve ao sangue que tiram, que podemos dar-nos ao luxo de perder, mas por causa das doenças – como a malária, a dengue e o zika – que podem espalhar quando picam. Essas picadas, no entanto, vêm de apenas uma pequena fatia das espécies de mosquitos existentes. Das 3.500 espécies de mosquitos, apenas algumas têm como alvo direto os seres humanos.

Infelizmente, parece que estamos a construir as nossas cidades – e a alterar o nosso clima – de uma forma que incentiva os mosquitos a procurarem presas humanas. Em um novo estudo, publicado em Biologia Atual na quinta-feira, uma equipa internacional de investigadores descobriu que à medida que as secas se tornam mais intensas e as cidades se tornam mais densamente povoadas e se espalham para as zonas rurais, os mosquitos locais têm maior probabilidade de ficarem sedentos de sangue humano.

Há muito se sabe que diferentes espécies de mosquitos preferem picar diferentes hospedeiros, mas este é o primeiro estudo que explica por que isso acontece. Para descobrir como os mosquitos adquiriram o gosto pelo sangue humano, os cientistas traçaram a evolução da característica, olhando para o local de nascimento do mosquito: a África. Pesquisadores de Princeton fizeram parceria com laboratórios em toda a África Subsaariana, do Senegal ao Quênia, para coletar Aedes aegypti ovos de locais em 27 localidades.



Os pesquisadores Noah Rose e Gilbert Bianquinche examinando um buraco de árvore em busca de Aedes aegypti larvas. | Foto cortesia de Massamba Sylla

De volta ao laboratório, eles mediram por qual cheiro esses mosquitos eram mais atraídos: humano ou outro animal (porquinho-da-índia ou codorna). “Tínhamos esta ideia de mosquitos florestais e mosquitos urbanos”, disse Noah Rose, principal autor do estudo. “Pensamos que onde quer que os mosquitos vivam ao lado das pessoas, eles estarão adaptados para picar as pessoas. E se viverem na floresta, morderão outros animais.”

Esta ideia manteve alguma validade: os mosquitos das cidades densas mostraram uma maior preferência pelos humanos do que os mosquitos das zonas rurais ou selvagens. Mas os pesquisadores descobriram outro fator determinante: o clima. Os mosquitos de locais com estações longas e quentes e secas mostraram maior preferência pelo cheiro humano do que aqueles de locais com chuvas mais consistentes.

Estas condições climáticas foram provavelmente a razão original pela qual os mosquitos começaram a procurar sangue humano. Em estações secas prolongadas, os assentamentos humanos eram um bom lugar para encontrar água – como afirma o estudo: “Os humanos são únicos entre os animais na forma como manipulamos a água, canalizando-a para valas para irrigação e trazendo-a para dentro de nossas casas para beber, cozinhar e lavar.” Os mosquitos que se alimentavam de humanos – e depois depositavam os seus ovos na água próxima – teriam melhor desempenho do que os mosquitos que preferiam picar outras espécies.

Ao se especializarem em humanos, essas espécies se espalharam por quase todos os lugares que temos. Os mosquitos que sobreviveram à travessia do Atlântico foram aqueles que se adaptaram para atingir os humanos. Em todo o mundo, as espécies de mosquitos mais invasoras são aquelas que picam humanos.

Os pesquisadores descobriram que cidades grandes e densamente povoadas em locais com estações de seca intensas abrigavam mosquitos com maior preferência por humanos. Descobriram também que, embora tanto as alterações climáticas como a urbanização ameacem empurrar mais os mosquitos para os hospedeiros humanos, neste momento o rápido crescimento das cidades é a principal força que concede aos mosquitos que preferem os humanos as oportunidades de competir com outras espécies.

“Embora as alterações climáticas estejam a progredir em toda a África Subsariana, os seus efeitos sobre estes factores específicos de precipitação serão relativamente subtis nas próximas décadas”, disse Rose. “Na mesma escala de tempo, os efeitos da urbanização não são sutis.”




Imagem de alguns potes de barro e uma pia como exemplo de onde os mosquitos depositam seus ovos

Nas cidades sem boas infra-estruturas hídricas, as pessoas armazenam água de formas que podem proporcionar habitat aos mosquitos. | Foto cortesia de Noah Rose

Os mosquitos que picam humanos prosperam em ambientes urbanos em todo o mundo, portanto, qualquer lugar com cidades em rápido crescimento e armazenamento deficiente de água é um centro potencial para os mosquitos. Felizmente, a ciência sobre como limitar o habitat dos mosquitos nas cidades já está bem estabelecida. Muito disso se resume a práticas culturais de armazenamento de água e infraestrutura de uso da água, disse Rose. As cidades que constroem e mantêm boas infra-estruturas de água (e fornecem essas infra-estruturas a todos os seus residentes) podem percorrer um longo caminho na mitigação de um surto viral disseminado por mosquitos.

Esta pesquisa é apenas o começo. Rose ainda está tentando entender quais genes controlam quais características específicas e por que os mosquitos nos atacam em vez dos animais domésticos que quase sempre nos acompanham.

Entretanto, este estudo é ainda mais uma prova de como a presença de humanos pode impactar processos enormes como a evolução em escalas de tempo relativamente curtas. “A história do mosquito e a história humana estão interligadas”, disse Rose. “Quando mudamos o mundo natural, o mundo natural responde.”

Mosquito com abdômen vermelho mergulha seu rostinho na pele, em close

Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

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