As mariposas roladoras colonizaram o arquipélago antes de evoluir para uma variedade estonteante de espécies
A cadeia de ilhas havaianas – a milhares de quilômetros de qualquer continente – é uma das mais isoladas da Terra. Muito antes de os turistas voarem para cá nas férias, ou de os moradores da ilha enviarem mercadorias para abastecer suas casas, ou de os polinésios chegarem em canoas de viagem, os animais enfrentavam uma tarefa hercúlea para chegar até aqui.
Mas uma série notável de descobertas recentes mostra que uma família de pequenas mariposas pode ter colonizado o Havai pelo menos 20 épocas diferentes, milhões de anos antes de os humanos colonizarem o arquipélago.
Cientistas que trabalham na Universidade do Havaí em Manoa publicaram um estudo na revista Zootaxa descrevendo 10 novas espécies de mariposas enroladoras de folhas em uma ampla variedade de cores e tamanhos. Os pesquisadores descobriram sete novos gêneros, o maior grupo de classificação em que as espécies residem. As descobertas elevam para 95 o número de espécies de mariposas enroladoras de folhas no Havaí, e os 20 supostos colonizadores naturais da família são mais do que se conhece para qualquer outra família de insetos no estado.
“Cada um deles veio aqui independentemente de lugares diferentes, com toda probabilidade e têm histórias de origem completamente diferentes”, diz Dan Rubinoffo diretor do Universidade do Havaí no Museu de Insetos de Mānoa e um autor do estudo recente. “Exatamente como um vilão ou herói de uma história em quadrinhos.”
Um homem Limua Pahole. | Foto de Kyhl Austin
Rubinoff coleciona mariposas no Havaí há cerca de 20 anos. Quando ele se mudou para o estado, nenhum outro lepidopterista permanente – um cientista que estuda mariposas e borboletas – morava aqui. “Este é um dos 50 Estados Unidos. Seria de pensar que teríamos feito o trabalho aqui”, diz ele, “Cada vez que entramos num grupo, acabamos com 30 a 70 por cento das espécies desconhecidas e novas para a ciência.”
Mas enquanto Rubinoff coletava e restaurava algumas mariposas enroladoras de folhas, ele frequentemente se concentrava sobre “lagartas elegantes havaianas”, a mais famosa das quais pode ser a “coletor de ossos.” Essa espécie vive em teias de aranha e decora seu estojo portátil de seda com partes do corpo de insetos mortos. Para aprender mais sobre as mariposas enroladoras de folhas, Rubinoff precisou da ajuda de um estudante de pós-graduação motivado e dedicado. Entrar Kyhl Austinum estudante que obteve mestrado pela Cornell University estudando mariposas enroladoras de folhas do Caribe.
Dan Rubinoff. | Foto de Camiel Doorenweerd
Austin matriculou-se como candidato a doutorado na Universidade do Havaí em Mānoa e olhou espécies em museus. Ele e Rubinoff também foram a campo em todas as principais ilhas havaianas em busca de espécies.
O trabalho foi meticuloso. No laboratório, os entomologistas descreveram as cabeças, asas, abdômen, cores, tamanhos, formas das mariposas – e até dissecaram cuidadosamente as partes reprodutivas de cada espécime. Observando atentamente a genitália, os cientistas puderam ver se as partes masculinas e femininas se alinhavam para diferentes mariposas. Caso contrário, isso significava que os indivíduos divergiam significativamente e eram, pelo menos, espécies diferentes. Das mariposas coletadas em museus, os cientistas descobriram que muitas delas agrupadas eram, na verdade, espécies ou gêneros diferentes.
Para coletar novas espécies e verificar se as espécies identificadas em museus ainda vivem na natureza, Austin estima que realizou cerca de 40 a 50 expedições noturnas ao longo de cerca de cinco anos. Para chegar à maioria dos locais de estudo, eram necessárias longas caminhadas e expedições com tração nas quatro rodas. Rubinoff diz que alguns dos terrenos que visitaram eram traiçoeiros.
Kyhl Austin em campo. | Foto de Ryan Chang
Para alguns pontos remotos em Kauai, Oahu e Molokai, Austin juntou-se ao Havaí Divisão de Silvicultura e Vida Selvagem ou o Exército dos EUA em viagens de helicóptero. Durante o dia, ele ajudava as outras organizações na remoção de ervas daninhas, na construção de cercas ou no monitoramento das populações de caracóis e, à noite, quando os insetos estavam ativos, fazia pesquisas em busca de mariposas. Ele os coletava colocando uma luz negra ao lado de um lençol branco e depois os arrancando, ou montando armadilhas especiais com luzes negras.
Ele também fez uma viagem de mochila às costas de cerca de 19 quilômetros através do Cratera Haleakalā com amigos e coletando mariposas pelo caminho. Durante uma caminhada em uma trilha em 2021 em Oahu, ele avistou danos nas folhas de uma planta em uma encosta íngreme, subiu até ela e foi capaz de agarrá-la na ponta dos pés. Olhando mais de perto ele foi recompensado com o avistamento de uma espécie Spheterista tetraplasandra, que não era visto desde 1932. A descoberta rendeu-lhe o site de ciência cidadã iNaturalist’s Observation of the Day.
Além das mariposas adultas que os pesquisadores capturaram, eles também procuraram as lagartas mais jovens. Diferentes espécies vivem e se alimentam de plantas diferentes. Como o nome do inseto indica, muitas lagartas enroladoras de folhas enrolam as folhas das quais vão se alimentar para construir uma espécie de abrigo para si mesmas. Austin e Rubinoff coletaram esses jovens e os criaram até a maturidade no laboratório.
Um macho Paalua leleole. | Foto de Kyhl Austin
Os cientistas descreveram espécies de diferentes tamanhos e cores, algumas delas iridescentes em roxo, verde e azul esverdeado. Uma das espécies favoritas de Austin, Paalua leleole, é encontrado em Maui e tem fêmeas que não voam, parcialmente marrons e creme. Jason Dombroskie, gerente da Coleção de Insetos da Universidade Cornell (não autor do estudo), que foi conselheiro de mestrado de Austin, ficou mais impressionado com as manchas brancas sujas e marrom-claras. Paalua maunaloa. Essa espécie tem uma envergadura de cerca de cinco centímetros e pode ser a maior mariposa enroladora de folhas do Hemisfério Ocidental – embora esteja provavelmente em perigo crítico ou extinta. As localidades onde foi encontrado foram invadidas por espécies invasoras.
Um dos Os favoritos de Rubinoff são Iliahia pahuluuma espécie parcialmente amarela e laranja, que provavelmente está criticamente ameaçada e conhecida apenas por duas mariposas coletadas em Lāna’i. Ele diz que conta a história de quão raras algumas dessas espécies são.
“Há vários aqui que desapareceram antes mesmo de conhecê-los”, diz Rubinoff, “Nunca os coletamos. Nós os encontramos em museus, o que reflete a importância dos museus e desses museus estaduais, e de nossa compreensão não apenas do que temos, mas do que tivemos e perdemos.”
A perda de plantas nativas e a introdução de formigas e vespas invasoras predadoras são duas das maiores ameaças aos rolos de folhas no Havaí. Os humanos podem ajudar as mariposas plantando espécies nativas e protegendo grandes áreas de floresta contra porcos e cabras invasores que destroem plantas nativas.
A parte mais legal do trabalho, diz Austin, é nomear as novas espécies. Em vez de lhes dar nomes latinos, ele e Rubinoff trabalharam com um ‘ōlelo kumu, um professor de língua havaiana, chamado Sam’Ohu Gon III para dublar a espécie. Eles iriam até ele com uma história sobre a aparência de uma mariposa ou de que ela se alimenta, e opções possíveis, e ele os ajudaria.
Por exemplo, as maiores espécies, Paalua maunaloa, era conhecido apenas nas encostas do Mauna Loa, o maior vulcão ativo da Terra, e por isso recebeu seu nome.
Austin diz que os pesquisadores chegaram ao número de 20 independentes colonizações porque 19 gêneros diferentes foram encontrados no Havaí, com um gênero chegando às ilhas duas vezes. Não se sabe exatamente como os colonizadores iniciais chegaram às ilhas. Dombroskie diz que eles podem ter sido ajudados a chegar ao Havaí por jangadas de plantas gigantes, enviadas ao mar por furacões, nas quais os insetos poderiam viver durante pelo menos parte de suas viagens. Austin acha que eles podem ter o tamanho perfeito – muitos têm envergadura de um a três centímetros – para terem sido varridos por tempestades e depois levados de avião para o Havaí.
Além de apenas chegar ao Havaí, diz Rubinoff, é notável que os rolos de folhas tenham conseguido sobreviver tantas vezes quando chegaram às ilhas. As mariposas podem ter se alimentado de forma mais generalista quando chegaram e depois evoluíram ao longo do tempo para se tornarem especialistas, diz Austin. A espécie teria sido um grande impulsionador ecológico, ao se alimentar de vegetação, além de servir de alimento para pássaros e morcegos.
Um macho Iliahia pahulu. | Foto de Kyhl Austin
Embora os cientistas conheçam agora 95 espécies de mariposas havaianas, Austin diz que espera encontrar muito mais, possivelmente até 150 espécies. Estudá-los oferece uma janela interessante sobre como as espécies se diversificam. Quando Austin mostrou pela primeira vez imagens das mariposas a Dombroskie, o entomologista de Cornell nem tinha certeza de que eram rolos de folhas por causa da aparência estranha de muitas delas.
“Isso foi incrível para mim”, diz Dombroskie. “É legal o que acontece quando você tem uma cadeia de ilhas tão isolada como essa e então a evolução assume o controle.”
Além de ser uma forma inspiradora de compreender a evolução, estudar os rolos de folhas do Havaí pode ter implicações para aprender como os rolos de folhas impactam as economias de outras áreas do mundo. As mariposas vivem em todos os continentes, exceto na Antártica, e são consideradas pragas de árvores frutíferas, plantas de chá e cafeeiros e, em alguns anos, são a maior praga florestal do Canadá, diz Dombroskie. As descobertas feitas por Rubinoff e Austin podem levar a melhores opções para controlar as espécies de pragas deste grupo.
A descrição atual de espécies e gêneros é o primeiro passo básico da pesquisa do enrolador de folhas havaiano, diz Rubinoff. Esse trabalho permitirá aos pesquisadores entender no que vão trabalhar e sobre o que podem fazer perguntas. Por exemplo, ao estudar o ADN das mariposas, os cientistas poderão descobrir de onde vieram os colonizadores, o que permitiu que as mariposas tivessem sucesso e, então, compreender melhor a nossa relação com os insectos.
“Mas temos que compreender as mariposas primeiro, antes de podermos aprender como isso se correlaciona com as nossas próprias vidas”, diz Rubinoff. “Isso é pôr a mesa, e então a sobremesa será a genômica.”
