As esponjas são antigos animais filtradores que dependem da manutenção de um fluxo de água através de seus corpos para obter alimento suspenso e oxigênio dissolvido. Eles não possuem sistema nervoso, digestivo ou circulatório e removem os resíduos liberando-os neste mesmo fluxo de água. No entanto, um novo estudo que analisou vídeos de esponjas durante longos períodos de tempo identificou uma técnica especial que elas utilizam para se livrarem de material indesejado do interior dos seus corpos.
Sendo um dos organismos multicelulares mais antigos que existem, uma esponja passa a maior parte da sua vida presa ao substrato e não consegue afastar-se quando as condições se tornam desagradáveis. Nestas circunstâncias, pode absorver partículas indesejadas de sedimentos com o seu constante fluxo de água. Essas partículas de resíduos logo obstruiriam o sistema de filtragem de uma esponja e por isso precisam ser removidas. E a esponja faz isso passando por uma contração prolongada, conhecida como “espirro”.
“Nossos dados sugerem que espirrar é uma adaptação que as esponjas desenvolveram para se manterem limpas”, disse o autor sênior do estudo, Jasper de Goeij, biólogo marinho da Universidade de Amsterdã.
Embora os biólogos conheçam o comportamento da contração, os autores deste artigo mostram que esses espirros eliminam materiais que as esponjas não conseguem usar. “Sejamos claros: as esponjas não espirram como os humanos. Um espirro de esponja leva cerca de meia hora para ser concluído. Mas tanto a esponja como o espirro humano existem como mecanismo de eliminação de resíduos”, diz de Goeij.
Os pesquisadores usaram vídeos de esponjas em lapso de tempo para mostrar que esses organismos não se limitam a descartar resíduos e partículas indesejadas com a água que flui pelos poros de saída. Eles secretam muco ativamente, muitas vezes contra a direção do fluxo de água, em suas superfícies externas. Eles então expelem partículas indesejadas através de seus poros e estas se agregam em aglomerados fibrosos de muco. De vez em quando, a esponja passa por uma contração (espirro) que afrouxa os fios de muco e material particulado acumulado, despachando-os para a coluna d’água.
O que é o desperdício de uma esponja é a sorte inesperada de um peixe. Os peixes ficam pendurados nas esponjas esperando que esses fios de muco sejam liberados para que possam comê-los.
“Também observamos peixes e outros animais alimentando-se do muco da esponja como alimento”, explicou o primeiro autor do estudo, Niklas Kornder. “Existe alguma matéria orgânica na água que rodeia o recife de coral, mas a maior parte não está concentrada o suficiente para ser consumida por outros animais. As esponjas transformam esse material em muco comestível.”
Os pesquisadores notaram esse comportamento de “espirrar” em duas espécies de esponjas, a esponja tubular caribenha Aplysina archeri e outra espécie do Indo-Pacífico do gênero Quelonaplisila.
“Na verdade, pensamos que a maioria, senão todas, as esponjas espirram. Já vi muco acumular-se em diferentes esponjas durante o mergulho e em fotografias tiradas por outros cientistas para outros fins”, disse Kornder.
“Nossas descobertas destacam oportunidades para compreender melhor o ciclo de materiais em alguns dos metazoários mais antigos”, escreveram os autores do estudo.
Ainda há muitos aspectos sobre os “espirros” de esponja que precisam ser investigados. “Nos vídeos é possível ver que o muco se move por caminhos definidos na superfície da esponja antes de se acumular. Tenho algumas hipóteses, mas são necessárias mais análises para descobrir o que está acontecendo”, disse Kornder.
“Há muitos cientistas que pensam que as esponjas são organismos muito simples, mas na maioria das vezes ficamos impressionados com a flexibilidade que demonstram para se adaptarem ao seu ambiente”, disse de Goeij.
O estudo é publicado na revista Biologia Atual.
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
