Os padrões de emissões de escape implementados no início deste século ajudaram a reduzir os níveis de poluição atmosférica. Temporadas de incêndios mais longas e intensas apagaram grande parte desse progresso.
Os incêndios florestais pioraram tanto os níveis de ozônio nos Estados Unidos na última década que reverteram cerca de quatro anos de progresso, descobriu um novo estudo.
Os níveis de ozônio na superfície, ou concentrações de smog, aumentaram constantemente de 2015 a 2024, deteriorando a qualidade do ar no meio-oeste e no oeste dos EUA, descobriram pesquisadores da Universidade de Iowa em um estudo divulgado quinta-feira. De acordo com os autores do estudo, isto contribuiu para um aumento de 318 mortes prematuras por ano devido ao ozono proveniente do fogo desde 2013. A sua investigação financiada pela NASA mapeou estes níveis de ozono em grelhas quilómetro a quilómetro em todo o território continental dos EUA entre 2003 e 2024.
Eles também usaram IA e aprendizado de máquina para incorporar diferentes componentes, como observações de satélite e previsões da qualidade do ar, em seus modelos. Os pesquisadores disseram que reforçaram isso medindo os níveis de ozônio na superfície em partes por bilhão (ppb) e comparando-os com os dados da Agência de Proteção Ambiental. Embora os próprios modelos não possam prever os níveis futuros de ozônio, Weizhi Deng, o principal autor do estudo, está preocupado com a trajetória dos níveis de ozônio com base nas suas conclusões.
“Queremos enviar uma mensagem ao público de que ele pode querer, de qualquer ponto de vista individual, verificar a previsão de poluição do ar durante a temporada de incêndios florestais de verão para limitar as atividades ao ar livre”, disse Deng. “Aos decisores políticos, queremos apelar a uma monitorização consistente e contínua do ozono à superfície.”
Os níveis de ozônio na superfície aumentaram cerca de 0,13 ppb de 2015 a 2024, concluiu o estudo. Os autores disseram que este resultado reverte qualquer diminuição anual nos níveis de ozônio na superfície desde 2003, atribuída a iniciativas federais contra as emissões de escape. A reversão total, disse Deng, é de cerca de quatro anos de progresso ou até seis no oeste dos EUA.
Sua modelagem mostrou o maior aumento nos níveis de ozônio durante o período de duas décadas medido no norte das Montanhas Rochosas e nas planícies do norte em Dakota do Norte, Dakota do Sul, Minnesota e Montana. Embora o Centro-Oeste não sofra incêndios florestais frequentes, Deng observou que os níveis elevados encontrados em Iowa, Illinois e Michigan foram influenciados pela poluição atmosférica que viajava para o sul a partir dos incêndios florestais canadenses e para o leste a partir dos incêndios florestais na Califórnia e em outros estados ocidentais.
Quando os incêndios florestais foram removidos da sua modelagem, os níveis de ozônio na superfície continuaram a diminuir. Mas quando foram considerados os incêndios florestais, os níveis de poluição atmosférica aumentaram, sugerindo a Deng e aos outros autores que a culpa era dos incêndios florestais. De 2003 a 2015, mediram uma diminuição de 11% nos níveis de poluição atmosférica. No entanto, depois de 2015, mediram um aumento de 4% nos níveis de ozono à superfície desde 2003. Isto significa que um terço dos esforços de mitigação do ozono implementados antes de 2015 – como o encerramento de fábricas ou a regulação das emissões dos automóveis – foram eliminados por incêndios florestais, disse Meng Zhou, que também trabalhou no estudo.
“A temporada de incêndios está ficando mais longa, começando mais cedo e terminando mais tarde”, disse Zhou. “A intensidade dos incêndios está a ficar mais intensa e a sua frequência está a aumentar, por isso estamos preocupados que, nestas situações, esses tipos de episódios de elevado ozono desencadeados por incêndios sejam mais frequentes.”
Os especialistas acreditam que esta investigação e modelização irão beneficiar a compreensão actual do ozono ao nível da superfície, dar às comunidades maior acesso a dados abrangentes e encorajar futuras investigações sobre a mitigação de incêndios florestais, colmatando as lacunas criadas fora das estações de monitorização da EPA.
Brian McDonald, cientista do Laboratório de Ciências Químicas da NOAA que não esteve envolvido na pesquisa, disse que este estudo visa “ultrapassar as limitações com a nossa rede de observação” para identificar esta fonte indescritível de poluição do ar que, segundo McDonald, continua a não receber tanta atenção como as partículas.
“É um estudo importante que mostra que os incêndios florestais estão aumentando cada vez mais, contribuindo para os desafios da qualidade do ar nos EUA”, disse McDonald.
Embora continue difícil identificar os danos dos incêndios florestais e os impactos do ozônio devido à forma como a fumaça se propaga, ele elogiou a equipe por enfrentar uma tarefa desafiadora.
“Este é o futuro de como pensamos sobre os tipos tradicionais de modelos físicos, bem como como eles são usados ou conectados com modelos baseados em IA”, disse ele.
Tal como McDonald, John Balmes, professor da Universidade da Califórnia, em São Francisco, e porta-voz da American Lung Association, disse que o estudo pode ajudar a informar os prestadores de serviços médicos e as comunidades vulneráveis sobre os riscos do ozono que se escondem no seu próprio ar, ao mesmo tempo que fornece um mapa nacional das concentrações de ozono.
As preocupações de Balmes, no entanto, vão além da saúde pública, abrangendo os decisores políticos e o que estão a fazer no seu estado da Califórnia e a nível federal para “nos atrasar”.
“Este artigo sobre o ozono e os incêndios florestais é apenas mais uma prova que sustenta a razão pela qual precisamos de lidar com as alterações climáticas como uma emergência ambiental, e não fingir que não existem”, disse Balmes.
Deng e Zhou disseram que esperam que sua pesquisa possa soar um alarme para outras pessoas em sua área e para os legisladores explorarem diferentes técnicas de prevenção de incêndios florestais.
“Precisamos de outras ferramentas avançadas para fornecer ao público informações sobre o nosso amado planeta”, disse Zhou.
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