A Comissão Federal Reguladora de Energia anunciou uma nova política que exige que qualquer projeto de energia que pretenda construir em terras tribais deve obter a aprovação da tribo antes de permitir o projeto.
Autoridades federais negaram na quinta-feira licenças preliminares para vários projetos hidrelétricos de armazenamento reversível propostos na nação Navajo que exigiriam grandes quantidades de água de aquíferos subterrâneos limitados e do declínio do Rio Colorado, citando a falta de apoio das comunidades tribais.
No despacho, a Comissão Federal Reguladora de Energia anunciou que estava implementando uma nova política exigindo que qualquer projeto proposto em todas as terras tribais devesse obter o consentimento da respectiva tribo para ser aprovado, uma medida que as tribos locais, que se opunham aos projetos hidrelétricos propostos, haviam sido ligando para. As decisões abrem caminho para uma maior soberania tribal em projectos relacionados com a energia que procuram aprovação federal em todo o país.
“Esta é uma comissão federal que reconhece a soberania tribal”, disse George Hardeen, porta-voz do gabinete do presidente da Nação Navajo. “Se uma empresa deseja fazer negócios na Nação Navajo, é claro que precisa conversar e obter a aprovação da Nação Navajo. E aos olhos da FERC, isso ainda não aconteceu.”
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A Nação Navajo opôs-se às autorizações preliminares para os projetos através de moções de intervenção apresentadas pelo seu Departamento de Justiça em 2022 e 2023.
Projetos futuros “devem trabalhar em estreita colaboração com as partes interessadas tribais antes de serem apresentados”, para a FERC, escreveram funcionários da agência em sua decisão. Antes desta nova política, a agência tinha “aplicado a política geral de concessão de licenças mesmo quando eram levantadas questões sobre potenciais impactos do projecto, sem distinção para projectos em terras tribais opostas pelas tribos”.
A decisão é o mais recente revés para o desenvolvimento da energia hidrelétrica nos EUA. Embora muitos vejam a eletricidade gerada pelas turbinas nas barragens como uma fonte importante de energia renovável, um conjunto crescente de evidências científicas descobriu que os reservatórios atrás das barragens são uma fonte significativa de carbono. emissões – particularmente metano, um potente gás de efeito estufa que é cerca de 80 vezes mais eficaz no aquecimento da atmosfera do que o dióxido de carbono ao longo de 20 anos. As barragens hidroeléctricas também impedem que os peixes viajem rio acima até aos seus locais de desova, o que estudos há muito mostram que interferem na sua capacidade de reprodução.
As barragens hidroeléctricas tiveram efeitos importantes nos rios de todo o país, incluindo o Rio Colorado e os seus afluentes, onde quatro espécies de peixes nativos estão agora ameaçadas. Tais questões levaram à remoção de barragens ao longo de alguns outros sistemas fluviais.
O armazenamento reversível tem sido visto por alguns na indústria como uma forma de manter a energia hidroeléctrica como uma parte relevante da transição para as energias renováveis, uma vez que nem sempre necessita de um rio ou barragem para funcionar. No entanto, os problemas ambientais e a oposição permanecem. Os projetos negados pela FERC geraram oposição generalizada da nação Navajo e de grupos indígenas e ambientais devido à falta de consulta oferecida aos desenvolvedores e aos impactos que teriam em locais culturais, espécies ameaçadas e recursos hídricos na área.
Em sua moção à FERC para um projeto na parte ocidental da Nação Navajo, perto de Page, Arizona, o Departamento de Justiça da tribo escreveu que “consulta significativa” entre a empresa e o governo tribal, incluindo administrações de capítulos e comunidades locais, era “pouco clara”. .”
O departamento também afirmou que o projeto pode impactar os direitos hídricos da tribo ou o uso da água do sistema do Rio Colorado.
“Os interesses da nação Navajo seriam diretamente afetados pelo resultado deste processo”, escreveu o departamento.
Daryn Melvin, membro da Tribo Hopi que trabalha como gerente do Grand Canyon no Grand Canyon Trust, que se opôs aos projetos, disse que os projetos hidrelétricos são “apenas os mais recentes de uma série de desenvolvimentos que ameaçavam a área em locais de particular importância. importância para as comunidades nativas.” Os impactos da mineração de carvão e urânio persistem até hoje, disse ele, e as tribos locais e grupos ambientalistas pressionaram para encontrar novas formas de proteger a área, incluindo a reforma no processo de licenciamento da FERC.
Em particular, uma proposta da Nature and People First para construir três projectos hidroeléctricos reversíveis ao longo de 40 milhas lineares em Black Mesa atraiu um intenso escrutínio. Os oponentes do projeto dizem que o desenvolvedor nunca contatou os moradores locais sobre o projeto e tentou colocar as comunidades da área umas contra as outras. Representantes da Nature e da People First não responderam a um pedido de comentários a tempo da publicação.
A Nature and People First afirma em seu site que o Capítulo de Chilchinbeto, onde estaria localizado um dos projetos em Black Mesa, apoiou a proposta porque criaria empregos e oportunidades econômicas. A empresa apresentou resoluções à FERC do Conselho da Agência Navajo Ocidental e dos capítulos de Ts’ah Bii Kin e Oljato que apoiaram o projeto.
Como funciona a energia hidrelétrica de armazenamento bombeado
Mais de uma dúzia de projetos hidrelétricos foram propostos nos últimos anos na nação Navajo ou perto dela para armazenamento reversível – uma tecnologia com quase um século de idade que experimenta um aumento de interesse à medida que os EUA procuram maneiras de armazenar energia de fontes renováveis à medida que se afastam dos combustíveis fósseis. eletricidade gerada por combustível.
O armazenamento bombeado pode ajudar a armazenar eletricidade proveniente de projetos de energia eólica e solar para quando for necessário e serve como uma alternativa às baterias de íons de lítio em grande escala para armazenar energia renovável.
Os projetos utilizam dois reservatórios de água, um acima do outro. A água é bombeada morro acima para o reservatório mais alto à noite, quando os custos de energia são baixos, e depois enviada de volta através de turbinas geradoras de eletricidade quando a demanda de energia atinge picos ou os recursos renováveis não conseguem gerar eletricidade, ajudando a garantir a estabilidade da rede durante eventos de estresse do sistema, como recordes -verões quentes.
Mas para funcionarem necessitam de certas características geográficas, nomeadamente uma rápida mudança de altitude numa curta distância, levando muitos dos projectos a serem propostos no Oeste Montanhoso. Mas também precisam de água, e em grande quantidade, o que falta em muitas comunidades ocidentais áridas.
Isto levou a um retrocesso em toda a região, à medida que os residentes rurais procuram proteger os seus limitados abastecimentos de água subterrânea e superficial contra o desvio para projectos de armazenamento bombeado e, potencialmente, um maior esgotamento.
Impactos no abastecimento local de água
Se todos os projetos de armazenamento bombeado propostos perto da Nação Navajo fossem construídos, seriam necessários mais de 2 milhões de acres de água. Isso é água suficiente para mais de 5 milhões de casas no Arizona e aproximadamente a mesma quantidade de água que as autoridades federais estão atualmente permitindo que o estado retire do Rio Colorado nas recentes condições de seca.
Se forem desenvolvidos, os projectos terão um impacto adicional nos fluxos do Rio Colorado e dos seus afluentes, bem como nos níveis dos aquíferos locais que servem as comunidades tribais. A tribo Hopi, por exemplo, depende completamente das mesmas fontes de água subterrânea das quais alguns destes projectos hidroeléctricos provavelmente recorreriam.
“A escassez de água é um facto simples da nossa região”, disse Taylor McKinnon, diretor do Centro para a Diversidade Biológica do Sudoeste, que se opôs aos projetos. “O fato de não terem percebido isso fez com que se deparassem com o problema da aridez.”
Os projetos de Black Mesa propunham extrair água subterrânea do aquífero Coconino – coloquialmente conhecido como aquífero C – que fornece os fluxos de base para o rio Little Colorado, disse McKinnon. “Essa água sai da terra em Blue Springs e cria um rio”, disse ele, observando que o fluxo era crítico para um peixe ameaçado de extinção. “Esse rio é onde vive a última fonte de população de peixes-jubarte do mundo.”
A decisão de quinta-feira, por enquanto, põe fim a sete dos projetos propostos na região que, coletivamente, exigiriam cerca de 1,6 milhão de acres-pés de água. “Esta é uma agência que realmente se apresenta e diz: ‘temos autoridade para fazer a coisa certa e vamos fazer a coisa certa’”, disse McKinnon. “Nós aplaudimos isso.”
Os projetos também receberam resistência da tribo Hopi, cujas terras são adjacentes à nação Navajo. Os projetos em Black Mesa não apenas ameaçaram as fontes de água dos Hopi, mas também ameaçaram espécies e recursos culturais, como trilhas e santuários ancestrais, disse Stewart B. Koyiyumptewa, oficial de preservação histórica tribal da tribo.
“Ainda temos interesse nos nossos recursos culturais deixados pelos nossos antepassados em toda a paisagem”, disse Koyiyumptewa.
A FERC tem uma declaração política para consultar tribos reconhecidas pelo governo federal que preexistiam à ordem de quinta-feira. Embora a comissão reconheça as relações entre governos que os EUA mantêm com as tribos soberanas, a forma como notifica as tribos sobre os projectos propostos depende de leis, como a Lei de Preservação Histórica Nacional.
Para Koyiyumptewa, isso deixa as tribos excluídas de informações importantes sobre as propostas – especialmente quando os projetos não estão nas terras da tribo, mas podem impactá-las.
“Não nos foi dada a oportunidade de oferecer oposição”, disse ele sobre o processo inicial dos projetos de Black Mesa.
