Um novo estudo liderado por Henry Häkkinen, da Universidade de Exeter, destaca uma questão ecológica crítica. Os investigadores prevêem que as espécies naturalizadas, aquelas que não são nativas mas que se estabeleceram em novos locais, possuem o potencial de se espalharem ainda mais em habitats adequados a nível global.
O estudo explora a dinâmica de como as espécies naturalizadas, incluindo plantas, aves e mamíferos, conseguiram estender o seu alcance para além das suas regiões nativas.
O que impulsiona as invasões de espécies?
“Compreender e prever a propagação de espécies introduzidas é um dos principais desafios ecológicos e de conservação do século 21”, escreveram os autores do estudo.
“No entanto, sabemos pouco sobre o que faz com que a distribuição introduzida de algumas espécies aumente rapidamente, enquanto outras espécies permanecem em populações pequenas e isoladas anos após o estabelecimento de populações autossustentáveis.”
“Esta grande lacuna na nossa compreensão impede-nos de compreender quanto da propagação invasiva se deve às características do invasor ou do ambiente invadido.”
Ameaça iminente de espécies naturalizadas
Os investigadores disseram que a ameaça mais iminente é representada pelos muitos milhares de espécies que são naturalizadas fora da sua área de distribuição nativa e podem continuar a espalhar-se de forma muito mais ampla. “No entanto, há uma surpreendente falta de atenção à potencial propagação de espécies já naturalizadas.”
“Sem compreender o que afetou historicamente a propagação destas espécies, não podemos avaliar quais espécies têm probabilidade de se espalhar ainda mais, nem as regiões geográficas que serão mais afetadas.”
Com foco em 833 plantas, aves e mamíferos naturalizados, os pesquisadores identificaram as áreas terrestres mais suscetíveis à futura colonização por essas espécies. As suas conclusões destacam a América do Norte, a Europa Oriental e a Austrália como regiões particularmente vulneráveis.
O estudo revela um potencial significativo para uma maior disseminação de aves naturalizadas na América do Norte, mamíferos na Europa Oriental e plantas nestas regiões, bem como na Austrália.
Potencial propagação de espécies naturalizadas
“A propagação potencial de espécies naturalizadas parece maior em regiões que já estão fortemente invadidas, ou seja, América do Norte, Austrália e Europa. No entanto, espécies já naturalizadas também ameaçam áreas do mundo consideradas menos invadidas”, escreveram os autores do estudo.
“Na América do Sul e na África Austral, cerca de 200 plantas naturalizadas regionalmente têm potencial para se espalharem amplamente – um número comparável ao da Austrália e da China, que historicamente têm suportado o peso das invasões biológicas.”
“No entanto, o potencial de propagação de espécies naturalizadas regionalmente na África Subsaariana e no norte da América do Sul é menor do que se esperaria do elevado número global de espécies naturalizadas lá. Isto é potencialmente encorajador, dados os recentes aumentos no comércio regional e na infra-estrutura de transportes nestas regiões, que poderiam facilitar cada vez mais a propagação de espécies naturalizadas.”
Atraso na expansão
Apesar de terem amplas oportunidades de expansão, muitas destas espécies ainda não colonizaram todas as áreas com clima compatível. Este atraso na expansão sugere que algumas espécies introduzidas podem não se tornar problemáticas imediatamente, mas podem representar riscos após um período de atraso.
“Quase todas as espécies que estudamos ainda não se expandiram pela maioria das áreas climaticamente adequadas para elas, nas regiões biogeográficas onde se naturalizaram. Isto apesar do tempo considerável para invadir: 25% foram estabelecidos há mais de 150 anos”, observaram os pesquisadores.
Colapso invasor
Os especialistas também identificaram os principais fatores que influenciam a propagação de espécies naturalizadas. Eles descobriram que o histórico de introdução de uma espécie, a sua capacidade de dispersão e a presença de habitats adequados são mais críticos para determinar a sua propagação do que o seu habitat preferido ou as interações com espécies locais. Essa percepção é vital para compreender e prever o movimento de espécies não nativas.
Uma conclusão preocupante do estudo é o conceito de “colapso invasivo”. Este fenómeno ocorre quando múltiplas espécies introduzidas amplificam colectivamente o seu impacto e capacidade de se estabelecerem num novo ambiente, levando potencialmente a consequências ecológicas devastadoras.
Embora muitas das espécies estudadas tenham um impacto mínimo por si só, o seu efeito colectivo pode ser significativamente mais prejudicial.
Implicações futuras de espécies naturalizadas
“As invasões de espécies podem devastar a biodiversidade, a agricultura e os meios de subsistência, por isso é preocupante que tantas espécies naturalizadas pareçam prestes a espalhar-se ainda mais”, escreveram os investigadores.
“Mas há um vislumbre de esperança de que as invasões sejam muito mais limitadas do que poderiam ser – os ecossistemas podem estar a conter os invasores melhor do que esperávamos e uma boa gestão poderia ajudar a conter a propagação.”
O estudo está publicado na revista Biologia PLoS.
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