Os defensores querem que as autoridades municipais expandam um programa de limpeza de esgoto e invistam no sistema de esgoto à medida que sua infraestrutura envelhece e os fatores climáticos aumentam.
Um programa de limpeza de esgoto destinado a ajudar os moradores de Baltimore com problemas de entupimento em suas casas está parado há mais de um ano devido a um impasse entre as autoridades da cidade, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) e o Departamento de Meio Ambiente de Maryland (MDE).
A barganha sobre o escopo futuro do programa de limpeza deixou os moradores de Baltimore na mão e irritou os defensores que acusam as autoridades municipais de exagerar os custos da limpeza e enganar os eleitos.
A cidade de Baltimore mantém dois programas de limpeza com o objetivo de proporcionar alívio aos proprietários, inquilinos e administradores de imóveis que lidam com o refluxo de esgoto em suas casas devido às condições climáticas úmidas e encanamentos públicos entupidos.
Os programas resultaram de um decreto de consentimento modificado de 2017 entre a cidade de Baltimore, a EPA e o MDE, que exigiu que a cidade reservasse US$ 2 milhões por ano para ajudar os moradores com os custos da limpeza de esgoto. O Expedited Reimbursement Program cobre o custo da limpeza de propriedades causada por chuvas fortes e problemas de capacidade de tubulação, e o programa Sewage Onsite Support (SOS), lançado em 2021, paga diretamente fornecedores terceirizados para limpar e desinfetar casas quando canos de esgoto transbordando fazem com que o esgoto flua para trás e entre nas casas por meio de vasos sanitários e pias.
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Os refluxos de esgoto são um problema recorrente e caro para um grande número de moradores de Baltimore. Um relatório de 2021 do Departamento de Obras Públicas estimou pelo menos 8.860 refluxos de esgoto na cidade entre 2018 e 2021 causados por problemas nas tubulações de esgoto de propriedade da cidade.
O impasse atual ocorreu quando, em 2022, a cidade apresentou um plano à EPA e ao MDE propondo continuar apenas o programa SOS em longo prazo, com benefícios limitados a congestionamentos causados por inundações relacionadas a tempestades. Os defensores querem que a cidade inclua eventos de clima seco e úmido em seu escopo, incluindo congestionamentos causados por bloqueios e rachaduras em canos, um problema comum e generalizado devido a décadas de negligência e subinvestimento no sistema de esgoto da cidade.
Em maio de 2023, a EPA aprovou a proposta da cidade de continuar com o programa SOS, mas exigiu que os US$ 2 milhões em assistência para limpeza incluíssem todos os backups, incluindo aqueles resultantes de linhas de esgoto entupidas e rachadas. “O programa SOS deve abordar todos os backups que se originam na linha principal de esgoto”, disse a agência em sua carta.
Citando dados de 2021, a carta da EPA estimou uma média de 4.400 congestionamentos anuais relatados entre 2017 e 2021. Devido ao escopo limitado do programa de limpeza da cidade, a carta dizia que menos de 20% dos congestionamentos se qualificaram para o programa SOS, que gastou apenas US$ 21.019 em assistência de 2018 a 2022.
Tendo em vista os gastos minúsculos da cidade, a EPA concluiu que Baltimore poderia facilmente cobrir reivindicações adicionais incluindo em seu escopo os congestionamentos que ocorrem em todos os tipos de clima e devido a bloqueios nas tubulações de propriedade da cidade.
Mas o DPW se recusou a acatar a ordem da EPA e, desde então, afirmou que a expansão dos benefícios de limpeza ia além dos requisitos do decreto de consentimento modificado, deixando as agências presas em um processo de resolução de disputas sem fim à vista.
“A cidade e as agências estão envolvidas em negociações para resolver a disputa em andamento sobre o programa SOS”, disse Amanda Miles, especialista em relações públicas do escritório da região do Meio-Atlântico da EPA.
Em uma resposta por e-mail, Miles disse que o princípio orientador da EPA nas negociações é a proteção da saúde humana e do meio ambiente sob o Clean Water Act e o decreto de consentimento modificado. “A equipe do caso está buscando uma solução justa e equitativa que promova a proteção da saúde humana, e eles estão cientes das preocupações levantadas pela comunidade.”
As autoridades da cidade foram igualmente reservadas em seus comentários compartilhados com o Naturlink.
“A alta liderança do DPW tem mantido reuniões contínuas com a EPA e o MDE sobre possíveis mudanças no Programa de Limpeza de Esgoto no Local (SOS)”, disse Mary Stewart, diretora de relações públicas do DPW.
“Desde o início, o objetivo do DPW tem sido trabalhar com ambas as agências para desenvolver um programa que garanta que qualquer expansão do programa de limpeza SOS trate todos os moradores de forma justa e garanta que qualquer cidadão que passe por um congestionamento qualificado seja elegível para assistência pelo programa”, acrescentou Stewart.
Jay Apperson, vice-diretor do escritório de comunicações do MDE, disse em uma declaração: “As negociações envolvendo o programa da cidade de Baltimore para lidar com refluxos de esgoto estão em andamento. Sabemos que esta é uma questão importante de saúde pública que afeta os moradores da cidade e estamos trabalhando para resolver este assunto o mais rápido possível.”
Durante uma audiência do Conselho Municipal em junho sobre o orçamento de 2025, vários membros do conselho pediram que autoridades do DPW explicassem quanto dinheiro havia sido desembolsado dos dois programas de limpeza nos últimos 2 anos e por que tão poucos pedidos foram aprovados.
Richard Luna, vice-diretor do DPW, disse aos membros do conselho que, em 2023, 27 candidatos solicitaram fundos no Expedited Reimbursement Program e nenhum se qualificou; em 2024, 3 candidatos receberam cerca de US$ 14.900 de 33 inscrições. No programa SOS, Luna disse que cerca de US$ 77.000 foram doados a 11 famílias em 2023 e quatro propriedades de famílias receberam quase US$ 44.000 em 2024.
“Há critérios rigorosos para que qualquer pessoa que esteja passando por um backup possa se candidatar e ser elegível para receber esse tipo de financiamento. É por isso que você vê o menor número de qualificados”, disse Luna. Ele acrescentou que o DPW estava em negociações ativas com o MDE e a EPA sobre modificações no programa SOS.
Kristerfer Burnett, membro do conselho que representa o sudoeste de Baltimore, pressionou autoridades do DPW para explicar por que a agência estava pressionando contra a ordem da EPA e do MDE de incluir eventos de clima seco e chuvoso no escopo de sua assistência de limpeza.
“Os US$ 2 milhões serão esgotados nos primeiros meses e, no resto do ano, não haverá ninguém recebendo nada”, disse o diretor do DPW, Khalil Zaied, acrescentando que a agência estimou que seriam necessários US$ 14 milhões para acomodar os congestionamentos causados por eventos climáticos secos e chuvosos.
O comitê perguntou a Zaied se os US$ 14 milhões eram uma estimativa realista e como o departamento gastaria essa quantia quando só poderia desembolsar uma fração dos US$ 2 milhões orçados desde 2017. Zaied não deu uma resposta definitiva.
Os defensores disseram que era terrível ver o DPW enganando autoridades eleitas ao citar fatos incorretamente.
“O relatório de 2021 do DPW estimou US$ 14 milhões para cobrir todos os backups de esgoto na cidade, qualquer coisa que seja relatada ao DPW, mesmo que o encanamento dentro da sua própria casa cause um backup. Não é isso que defendemos que a cidade deveria cobrir, e não é isso que a ordem da EPA diz que a cidade deveria cobrir”, disse Jennifer Kunze, diretora organizadora de Maryland da organização sem fins lucrativos Clean Water Action.
Ela disse que era “terrível e perturbador” ver o DPW lutar contra a ordem da EPA para expandir o escopo do programa de limpeza da cidade e ver o processo se arrastar por tanto tempo.
“E enquanto essas deliberações se estendem, as pessoas continuam a ter refluxos de esgoto”, ela disse. “Ouvimos de pessoas que tiveram refluxos de esgoto nos últimos meses e foram forçadas a limpá-los de forma insegura porque a cidade está se recusando a fornecer essa ajuda, mesmo quando é a infraestrutura da cidade que causou isso em primeiro lugar.”
Um estudo de 2019 documentou uma série de doenças relacionadas à matéria fecal nas águas residuais de Baltimore, que frequentemente inundavam as casas e porões dos moradores como resultado de um refluxo de esgoto. O esgoto bruto pode ser especialmente prejudicial quando os moradores são forçados a realizar a limpeza eles mesmos porque ele contém patógenos como bactérias, vírus e parasitas, disse o estudo.
“É uma questão de justiça ambiental e resiliência climática que isso esteja acontecendo e a infraestrutura da cidade não seja capaz de lidar com isso.”
O estudo alertou que vários grupos provavelmente são mais suscetíveis a doenças resultantes da exposição a esgoto bruto, incluindo crianças e pessoas grávidas, porque tendem a ter sistemas imunológicos enfraquecidos ou subdesenvolvidos. “Aqueles que são imunocomprometidos também correm mais risco do que o adulto médio”, disse o estudo.
As mudanças climáticas estão piorando a situação, alertou Kunze, com chuvas mais frequentes e severas causando mais transbordamentos de esgoto e acúmulos nas casas das pessoas.
“É uma questão de justiça ambiental e resiliência climática que isso esteja acontecendo e a infraestrutura da cidade não consiga lidar com isso”, ela disse. “A cidade deveria estar limpando essas enchentes de esgoto quando elas acontecem nas casas das pessoas e levar a mudança climática e a resiliência climática a sério.”
O estudo, “Residential Sewage Backups in Baltimore City,” também afirma que as mudanças climáticas estão causando aumento de precipitação e inundações, que as autoridades municipais precisam levar em consideração ao planejar os futuros investimentos no sistema de esgoto.
“Se a cidade não estiver considerando essas mudanças futuras”, disse Faith C. Ezell, autora do estudo, “transbordamentos e rompimentos de canos devido à pressão no sistema podem ser uma realidade futura”.
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