Enquanto o PJM reabre a fila de interconexão, especialistas alertam que os danos aos planos de energia limpa de Maryland já foram feitos

Os projectos de gás e nuclear representam cerca de 55 por cento da capacidade total dos mais de 800 projectos de nova geração, uma mudança dramática em relação à fila dominada pelas energias renováveis ​​que a PJM passou os últimos quatro anos a limpar.

Pela primeira vez em quatro anos, a operadora regional de rede PJM Interconnection está adicionando novos projetos de geração à sua fila de interconexão.

A PJM, que atende 67 milhões de pessoas em partes de 13 estados e no Distrito de Columbia, anunciou na semana passada que 811 novos projetos de geração que podem gerar 220 gigawatts de eletricidade se inscreveram para se conectar à rede através do primeiro ciclo de seu processo de interconexão “reformado”.

Mas os defensores e legisladores entrevistados pelo Naturlink alertaram que a reabertura da fila não oferece nenhum alívio de curto prazo para os consumidores. Eles também dizem que o atraso de anos já causou danos irreversíveis a estados como Maryland, que contavam com projetos de energia renovável para metas obrigatórias de redução de emissões e descarbonização.

Para Maryland, que tem uma meta juridicamente vinculativa de 100% de eletricidade limpa até 2035 e deve atingir zero emissões líquidas até 2045, o impasse de interconexão coincidiu com o desmantelamento agressivo da administração Trump da arquitetura da política federal de energia limpa, revogando as licenças de projetos eólicos offshore e priorizando novas perfurações de combustíveis fósseis e energia nuclear. Os ventos políticos contrários e os cortes de financiamento privaram os estados dos principais incentivos em que contavam para a transição para as energias limpas.

A PJM encerrou a fila em 2022 depois que uma onda de aplicações de energia limpa levou a um acúmulo paralisante, com mais de 300 gigawatts presos em um emaranhado. O operador da rede suspendeu a análise de novas aplicações enquanto simplificava o seu processo de revisão.

A fila de interconexão é um processo de revisões que cada novo projeto de geração deve passar antes de poder entregar eletricidade à rede. O processo está repleto de estudos técnicos que a PJM realiza ao longo do caminho para determinar as atualizações necessárias para que o sistema de transmissão possa lidar com a nova geração. Historicamente, pode levar dois anos ou mais para que os projetos passem pela fila.

Após o encerramento de 2022, o PJM começou a implementar reformas para estudar projetos em clusters, em vez de individualmente. Apesar da suspensão de quatro anos, os promotores continuaram a submeter candidaturas de projectos, mas a PJM recusou-se a estudá-los. Antes do prazo final de 27 de abril, a PJM solicitou a esses desenvolvedores que reenviassem suas inscrições para serem estudadas no processo reformado, denominado Ciclo 1.

A PJM anunciou que recebeu 811 projetos de nova geração com capacidade total de 220 gigawatts. O gás natural domina em capacidade, com 105,8 gigawatts em 157 projetos, enquanto o armazenamento lidera por contagem de projetos com 349 projetos e 66,5 gigawatts. A energia solar é responsável por 14,8 gigawatts e a eólica apenas 4,7 gigawatts. Com o gás e a energia nuclear a representarem cerca de 55 por cento da capacidade total, isto reflecte uma mudança dramática em relação à fila dominada pelas energias renováveis ​​que a PJM passou quatro anos a limpar.

Os defensores das energias renováveis ​​estão consternados com a escala do que foi perdido durante aqueles quatro anos em que a fila permaneceu congelada.

Jon Gordon, diretor sênior da Advanced Energy United, um grupo industrial, chamou o impasse de interconexão de “uma oportunidade perdida”, observando que dos cerca de 300 gigawatts de geração acumulada em 2022, 95% eram energias renováveis ​​e armazenamento. Mas 74 por cento desses projectos foram retirados durante os quatro anos em que permaneceram presos na fila do PJM.

“Havia tanta energia renovável naquela fila que foi proposta há tanto tempo, quando eram menos dispendiosas de construir, que simplesmente morreram porque a PJM não conseguiu dar-lhes permissão para se interligarem”, disse Gordon. “É uma das razões pelas quais estamos na situação em que nos encontramos hoje.”

Gordon atribuiu a mudança à demanda dos data centers que, por sua vez, impulsiona novas propostas de usinas de gás. “A aceleração do gás natural é uma farsa a vários níveis”, disse ele, acrescentando que a preferência da PJM pelo processamento de grandes estudos de interligação única em detrimento de numerosos projectos mais pequenos de energia limpa tinha sido “o preconceito desde sempre”. Os acionistas das empresas de serviços públicos, observou ele, têm um peso significativo na estrutura de votação da PJM.

Em comentários enviados por e-mail, o porta-voz da PJM, Jeffrey Shields, disse que o processo de interconexão reformado representa uma “mudança de um modelo de ordem de chegada, primeiro a ser servido, para uma construção do tipo “primeiro a chegar, primeiro a ser servido”, que estuda projetos em clusters” com requisitos mais rígidos destinados a “excluir projetos especulativos”. Ele rejeitou as críticas de que o encerramento da interligação matou as energias renováveis, argumentando que o operador da rede processou acordos de interligação para 103 gigawatts de projetos desde 2020, a maioria deles renováveis.

Em Maryland, disse ele, 1,6 gigawatts de projetos com acordos assinados poderiam começar a construção imediatamente, com outros 1,8 gigawatts atualmente em estudo. Os projectos que não são construídos são factores fora do controlo da PJM, disse Shields, referindo-se a obstáculos de licenciamento e localização, restrições de financiamento e atrasos na cadeia de abastecimento. “Se todos pudéssemos descobrir como construí-los, não estaríamos tendo essa conversa”, disse ele.

Maryland Del. Lorig Charkoudian (Condado de D-Montgomery), um crítico feroz do PJM, fez uma avaliação contundente.

“Todas as estruturas que a PJM implementa demonstram claramente a sua preferência pelos combustíveis fósseis e contra as energias renováveis ​​– de forma consistente”, disse ela. Segundo ela, a PJM afirma levar em conta as políticas estaduais de energia limpa, mas o histórico em Maryland, Virgínia, Nova Jersey e outros estados da PJM com padrões de portfólio renovável e mandatos eólicos offshore mostra o contrário.

Charkoudian também destacou que a fila da PJM estava entupida e fechada precisamente durante os anos em que os créditos fiscais federais para energia solar e eólica estavam disponíveis.

“Eles finalmente chegaram e consertaram a fila, pois os créditos fiscais estavam acabando”, disse ela. O momento agrava os danos, acrescentou ela, devido às políticas federais que agora priorizam os combustíveis fósseis, deixando para trás a energia limpa pela segunda vez, uma consequência do fracasso da fila que ela disse que nenhuma reforma pode reverter.

Ela reconheceu que a fila reformada representa uma melhoria genuína, acrescentando que a estrutura do tipo “primeiro pronto, primeiro servido”, os requisitos de controlo do local, a análise de lotes e a utilização potencial de inteligência artificial no processamento são passos significativos em frente. Mas Charkoudian disse que o próximo teste crítico é como o PJM determina quais dos mais de 800 projectos estão realmente prontos para prosseguir.

Com as turbinas a gás enfrentando atrasos de anos na cadeia de abastecimento, observou Charkoudian, um processo neutro daria prioridade ao armazenamento e à energia solar, que podem ser construídos mais rapidamente. “É assim que dizem que vão implementá-lo”, disse ela, “mas como todos os outros sistemas se revelaram tendenciosos a favor dos combustíveis fósseis e contra as energias renováveis, isso ainda está para ser visto”.

O Conselho Popular de Maryland, David Lapp, rejeitou o que chamou de hábito da PJM de transferir a culpa para os desenvolvedores quando os projetos de energia limpa não avançam após receberem a aprovação da interconexão. O verdadeiro problema, disse ele, é que os estudos demoram tanto que, quando o PJM os conclui, o financiamento do promotor entrou em colapso e o projecto tem efectivamente de ser reiniciado.

“Nenhum financiador inteligente concordará em financiar algo indefinidamente no futuro”, disse Lapp, acrescentando que a PJM culpa os promotores por não avançarem quando o atraso se origina no próprio operador da rede.

Sobre se as falhas de interconexão da PJM contribuíram para que os contribuintes de Maryland ficassem presos a centenas de milhões de dólares em pagamentos de confiabilidade obrigatória (RMR) para manter a usina a carvão de Brandon Shores funcionando após a data de aposentadoria, Lapp foi inequívoco. “Certamente é um fator”, disse ele.

Ele apontou para o Plano de Expansão de Transmissão Regional de 2025 da PJM, lançado em 17 de abril, mostrando mais de 5.000 megawatts de geração em fila para Maryland e DC, impulsionados quase inteiramente por projetos solares, de armazenamento e híbridos, excedendo em muito a capacidade combinada de Brandon Shores e Wagner, outra usina de carvão fora de Baltimore. Uma melhor gestão das filas, disse ele, poderia, no mínimo, ter reduzido o tempo de funcionamento dessas centrais RMR, com os custos actualmente projectados para continuarem pelo menos até 2028 e potencialmente mais se um projecto de transmissão relacionado não for concluído a tempo. “Ter mais energia renovável no sistema reduz significativamente a vulnerabilidade dos clientes aos preços mais elevados da energia”, disse Lapp, observando que os anos de atraso na interconexão não são apenas uma falha climática, mas também uma falha do contribuinte.

Shields, o porta-voz do PJM, rejeitou que os atrasos nas filas impedissem os contribuintes de manter viva a geração de carvão cara e poluente. “Maryland não tinha projetos planejados para substituir Brandon Shores”, disse ele. “A PJM assume a responsabilidade de manter as luzes acesas para 67 milhões de pessoas, incluindo todas as pessoas em Maryland.”

Tom Rutigliano, defensor sênior do Projeto FERC Sustentável do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais, classificou a reabertura da fila como um desenvolvimento positivo, especialmente tendo em vista o volume significativo de armazenamento no Ciclo 1.

Ele concordou que os processos de interconexão acelerada são “discriminatórios” e disse que a análise recente do NRDC descobriu que os atrasos na transmissão fora da fila estão atrasando todos os projetos igualmente, com atualizações de rede impedindo a interconexão de 26 gigawatts de novas usinas e atrasando 11,7 gigawatts adicionais. Como todos os projetos enfrentam as mesmas restrições de infraestrutura de rede, disse ele, não se pode confiar em processos acelerados para realmente fornecer novo fornecimento.

O caminho mais produtivo, argumentou ele, é a PJM aproveitar a capacidade das energias renováveis ​​e dos sistemas de armazenamento para se localizarem perto de cargas e contornarem os estrangulamentos de transmissão, em vez de continuarem a conceber processos que favoreçam grandes projectos centralizados que enfrentam as mesmas limitações.

Rutigliano disse que, mesmo em teoria, os novos projectos não poderiam reduzir os preços da capacidade antes de 2030. Realisticamente, disse ele, o armazenamento e as energias renováveis ​​neste ciclo podem trazer algum alívio aos consumidores até 2032, com as centrais de gás a não entrarem em funcionamento até 2034 ou 2035.

Gordon concordou com a avaliação, dizendo que não poderia imaginar uma planta de gás natural no Ciclo 1 produzindo energia antes de 2033, dados os prazos de atraso das turbinas, localização, licenciamento e construção.

Entretanto, para aliviar os custos, disse Rutigliano, os estados e a PJM terão de prosseguir estratégias paralelas, como colocar centros de dados em serviço interrompível, adicionar armazenamento aos locais existentes utilizando capacidade de interligação excedentária, melhorar a fiabilidade das centrais de gás no inverno e investir no armazenamento ao nível da distribuição.

Gordon destacou que o processo reformado da PJM ainda levará de um a dois anos para concluir os estudos de interconexão, muito mais do que o valor de referência de 150 dias estabelecido pela Comissão Federal de Regulação de Energia. Com 811 projectos agora em espera, permanece em aberto a questão de saber se o operador da rede conseguirá cumprir até mesmo os seus próprios objectivos de emitir acordos de interligação ao abrigo do novo quadro que determinará se a reforma é real ou mais processual.