As isenções legais proporcionam flexibilidade para o que é considerado emissões “não intencionais” desculpáveis, mas os reguladores federais tomaram pequenas medidas para tornar as regras mais rigorosas
O clima frio neste mês fez com que instalações industriais em todo o Texas liberassem poluição atmosférica não planejada, à medida que as máquinas congelavam, faltava energia e o gelo bloqueava as equipes de serviço.
Durante quatro dias frios entre 14 e 17 de janeiro, as empresas apresentaram relatórios ao regulador ambiental do Texas, a Comissão de Qualidade Ambiental do Texas, que
atribuiu pelo menos 36 casos de emissões “não intencionais” às temperaturas congelantes.
De acordo com as estimativas preliminares das empresas, esses incidentes produziram coletivamente mais de um milhão de libras de poluição atmosférica. Este é um número pequeno comparado com os enormes volumes de emissões permitidas libertadas todos os dias neste grande estado com forte indústria. Mas os relatórios ilustram a sensibilidade das instalações às condições meteorológicas e expõem uma lacuna de longa data na fiscalização ambiental que permite às empresas exceder os limites de emissões permitidos sem consequências sob certas condições.
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“Os poluidores continuam a poupar na climatização, o que leva a grandes depósitos de poluição durante o frio e o calor extremos”, disse Luke Metzger, diretor executivo da organização sem fins lucrativos Environment Texas, que compilou e analisou os recentes relatórios de emissões relacionadas com o congelamento.
É comum ver picos de poluição durante condições climáticas extremas, desde explosões árticas até tempestades tropicais e ondas de calor. Metzger e outros defensores da saúde pública no Texas dizem que as empresas e os reguladores poderiam fazer mais para reduzir as emissões não planeadas.
Carolina Espinosa, porta-voz do Conselho de Química do Texas, que representa mais de 200 instalações da indústria química, disse que as empresas fizeram uma “extensa preparação para o inverno” para “proteger-se contra os impactos do clima”. Ainda assim, ela reconheceu que durante condições meteorológicas severas, cortes de eletricidade ou outras interrupções na cadeia de abastecimento “podem resultar em emissões não planeadas”.
Num incidente na semana passada, a Formosa Plastics Corp. queimou grandes volumes de etileno, um produto químico com um ligeiro odor adocicado e almiscarado, no seu enorme complexo de Lavaca Bay. Outras fábricas próximas que normalmente compravam eteno da Formosa ficaram offline e fecharam seus oleodutos, obrigando a empresa a se desfazer do produto.
“Devido ao clima extremamente frio e à perda de usuários de etileno a jusante… a produção de etileno teve que ser ampliada”, relatou Formosa, uma empresa taiwanesa, ao TCEQ. A queima é um processo de queima de gás indesejado para aliviar a pressão ou limpar tubos.
Formosa estimou que liberou 64.800 libras de emissões de etileno não queimado de um flare durante 24 horas – 79 vezes o limite permitido da unidade. De outro surto, Formosa estimou emissões de 38.400 libras – quase 500 vezes o limite permitido. Ao todo, Formosa culpou o clima, que variou de 24 a 51 graus, por quase 250 toneladas de poluição atmosférica composta por mais de 40 produtos químicos no dia 17 de janeiro.
Uma porta-voz da Formosa, Amy Blanchett, disse que a empresa não comenta questões operacionais “a menos que prevejamos um impacto substancial no mercado”.
Três dias antes e a 720 quilômetros de distância, um dispositivo de manutenção ficou preso em um gasoduto do Permiano. Quando os operadores da ET Gathering & Processing foram recuperá-lo, optaram por liberar 205.000 libras de metano, um superpoluente climático 80 vezes mais aquecido que o dióxido de carbono, em vez de queimá-lo, apesar de não terem autorização específica para fazê-lo, de acordo com relatório da empresa ao TCEQ.
“Devido às limitações de tempo devido às condições climáticas incipientes do inverno, foi decidido soprar para a atmosfera em vez de explodir”, disse o relatório.
Do outro lado do estado, em Longview, na Eastman Chemical Company, uma escotilha aberta em um tanque de armazenamento estava vazando benzeno, um conhecido carcinógeno humano, e não pôde ser fechada enquanto as temperaturas variavam entre 11 graus e 44 graus em 17 de janeiro.
“Devido às condições climáticas geladas e outras preocupações de segurança, as Operações não conseguem atualmente acessar a escotilha para fechá-la”, escreveu a empresa em seu relatório ao TCEQ.
Quando inalado em grandes quantidades durante um curto período, o benzeno pode afetar o sistema nervoso central e causar sintomas que incluem tonturas, aumento da frequência cardíaca e dores de cabeça.
“A Eastman leva a sério qualquer liberação para o meio ambiente e avalia esses eventos como necessários para evitar a recorrência”, disse a porta-voz da empresa, Jennifer Heronema.
Ela acrescentou que a empresa “segue um protocolo estabelecido para se preparar para os meses frios de inverno”, que inclui a verificação dos sistemas antes do tempo frio e a segurança e drenagem de partes da planta para evitar o congelamento.
Emissões “perturbadas”
As empresas reportam as suas emissões relacionadas com o clima ao TCEQ como eventos “perturbadores”, definidos na lei federal como “não conformidade não intencional e temporária” com as normas de poluição “devido a factores fora do controlo razoável do Utilizador Industrial”.
“Perturbações” não incluem emissões de poluição “causadas por erros operacionais, instalações de tratamento mal concebidas, instalações de tratamento inadequadas, falta de manutenção preventiva ou operação descuidada ou inadequada”, de acordo com a lei.
De acordo com os defensores do ambiente, as regulamentações federais e estaduais estão cheias de “brechas” que permitem às empresas ignorar os limites das licenças e evitar a responsabilidade pelas emissões resultantes de eventos descritos como “arranques, encerramentos e avarias”.
“Se você violar um dos seus limites por causa de uma ‘emergência’, está tudo bem. Você não violou a lei”, disse Seth Johnson, advogado da organização sem fins lucrativos Earthjustice.
No entanto, argumentou ele, a isenção era inadequada porque “a Lei do Ar Limpo diz que é necessário cumprir sempre os limites de emissões”.
A aplicação da lei ambiental federal cabe aos governos estaduais, que podem escolher com que vigor examinarão as emissões perturbadas relatadas.
Um relatório de 2023 do Projeto de Integridade Ambiental descobriu que as indústrias no Texas relataram milhares de transtornos a cada ano, mas “em apenas meio por cento desses incidentes o estado usou sua autoridade legal para exigir que as empresas analisassem a causa do problema e tomar medidas concretas para evitar essas emissões de poluição no futuro.”
Um porta-voz do TCEQ, Richard Richter, disse que “eventos de clima frio podem causar ou contribuir para eventos de emissões por uma ampla gama de razões”. Refinarias e fábricas de produtos químicos podem encerrar ou reduzir as operações “para evitar falhas catastróficas que poderiam ocorrer devido ao clima”, disse ele.
Quando o fizerem, deverão apresentar relatórios de “eventos de emissões” ao TCEQ, listando as quantidades estimadas de produtos químicos libertados juntamente com a razão da perturbação.
“Com base nos resultados de uma investigação de um incidente reportável, a TCEQ pode prosseguir com ações de fiscalização quando apropriado”, disse Richter.
Em 2022, 17 grupos do Texas e de outros países solicitaram à EPA que colmatasse as lacunas nos regulamentos que ela própria emite. As regulamentações federais previam pelo menos 97 isenções diferentes para startups, paralisações e mau funcionamento na época, dizia a petição.
No ano passado, a EPA tomou medidas para limitar quais eventos podem ser qualificados como “perturbações”, mas não é provável que reduzam significativamente as emissões globais de perturbações.
“Existem passes gratuitos – brechas – agora. Muitos estão sendo fechados e os demais que permanecem abertos precisam ser fechados”, disse Johnson. “Isso é necessário para instar as empresas a tomarem precauções sensatas para evitarem estar nestas circunstâncias.”
Estas lacunas apresentam problemas significativos de justiça ambiental porque produzem uma extensa poluição adicional ao longo do Canal de Navios de Houston, onde muitas comunidades negras e pardas enfrentam riscos para a saúde devido aos perigos aéreos, disseram os defensores. De acordo com a nova regra da EPA, os cidadãos podem levar a tribunal os poluidores que excedam os seus limites de emissão permitidos e libertem poluentes nocivos para a atmosfera durante avarias ou encerramentos de emergência.
Emissões climáticas de inverno
Desligamentos e mau funcionamento são comuns durante condições climáticas extremas, como ondas de frio, ondas de calor e furacões.
No Verão passado, uma onda de calor recorde forçou os operadores de gasodutos na Bacia do Permiano a libertarem quase um milhão de libras de gás metano, o que reportaram ao TCEQ. Em 2021, as empresas relataram 3,5 milhões de libras de excesso de poluição durante apagões generalizados e baixas temperaturas históricas causadas pela tempestade de inverno Uri.
Na semana passada, em Corpus Christi, onde as temperaturas variavam entre 24 e 42 graus, uma refinaria da Flint Hills Resources liberou quase 17.000 libras de dióxido de enxofre depois que algumas de suas unidades sofreram pressão excessiva e desligaram devido às temperaturas geladas.
De acordo com Andy Saenz, diretor de relações públicas da refinaria, a empresa mediu a qualidade do ar com monitores de cerca e equipamentos portáteis após o evento e não encontrou “nenhuma leitura de emissão elevada na cerca ou na comunidade”.
A ExxonMobil também culpou o clima em 16 de janeiro por 61.400 libras de emissões emergenciais de monóxido de carbono durante 24 horas, provenientes de uma chama em sua fábrica de produtos químicos em Beaumont – quase oito vezes a taxa de emissão permitida da unidade.
“Esses números de emissões de flares são, na verdade, apenas estimativas aproximadas”, disse Neil Carman, ex-investigador do TCEQ que agora trabalha como diretor de ar limpo do Sierra Club no Texas. “As empresas estão estimando o que vai acontecer na crise, mas fazem alguns cálculos matemáticos confusos sobre o que acham que vai acontecer.”
Os volumes relatados de emissões de monóxido de carbono por si só não deveriam causar impactos significativos à saúde, disse Daniel Cohan, cientista atmosférico da Universidade Rice. No entanto, a ExxonMobil também relatou mais substâncias perigosas nas emissões da sua fábrica de Beaumont, incluindo mais de 2.000 libras de cada um dos conhecidos carcinógenos humanos benzeno e 1,3-butadieno.
Para estes produtos químicos, “mais de mil libras é um problema”, disse Cohan. “Os tóxicos do ar, como o benzeno, são diretamente prejudiciais e podem ter um efeito maior durante o inverno do que em outras estações.”
Isso ocorre porque gases como o benzeno permanecem próximos ao nível do solo por mais tempo no ar frio do que no ar quente, disse Cohan.
Mais de 4.000 pessoas vivem num raio de três quilômetros da fábrica da Exxon em Beaumont, de acordo com a ferramenta de triagem de justiça ambiental da EPA, 88% delas pessoas de cor.
A porta-voz da ExxonMobil, Lauren Knight, disse em um e-mail que a empresa preparou seus equipamentos para o inverno, inspecionando tubos, adicionando isolamento e “até mesmo desligando unidades proativamente quando necessário”.
Knight disse que a empresa leva a sério os eventos de excesso de emissões e continuará a trabalhar em como responderá às condições climáticas severas.
A refinaria de Port Arthur da TotalEnergies e a planta de La Porte da Equistar Chemicals relataram emissões perturbadas devido a cortes de energia. A Valero relatou emissões perturbadoras na sua refinaria de Texas City, assim como a Dow Chemical no seu enorme complexo de Freeport, depois de as baixas temperaturas danificarem os seus produtos químicos e terem de ser queimados em chamas.
Os operadores industriais podem tomar medidas para reduzir as liberações de poluição relacionadas ao clima, disse o Dr. Inyang Uwak, diretor de pesquisa e política da organização ambiental sem fins lucrativos Air Alliance Houston.
Ela disse que as empresas poderiam instalar energia de reserva para evitar desligamentos repentinos ou sistemas de recuperação de gás para capturar produtos químicos que, de outra forma, seriam queimados. E, disse ela, os reguladores do Texas poderiam penalizar com mais frequência as empresas que violam as licenças, mesmo durante condições climáticas adversas.
“Não é algo novo, eles precisam se preparar”, disse Uwak. “Eles não protegem adequadamente contra esses eventos climáticos, então acabam liberando toneladas de poluição prejudicial nas comunidades a favor do vento.”
