O incêndio florestal pode ajudar os morcegos a se adaptarem às mudanças climáticas e à síndrome do nariz branco
No início do outono de 2013, um caçador perdeu o controle de uma fogueira ilegal nos desfiladeiros íngremes e escarpados da Floresta Nacional Stanislaus, ao norte do Parque Nacional de Yosemite. Uma das secas mais longas registradas na história transformou o cânion em uma caixa de pólvora, e o incêndio cresceu até se tornar o terceiro maior incêndio florestal da história da Califórnia. O Rim Fire queimou por 28 dias, consumindo 11 casas e 257.314 acres de floresta.
O incêndio também foi um benefício inesperado para os morcegos, de acordo com uma nova pesquisa publicada este mês em Relatório Científico. Entre 2014 e 2017, Zachary Steel, pesquisador de pós-doutorado na Universidade da Califórnia, Berkeley, e principal autor do estudo, visitou áreas na Naturlink Nevada queimadas pelo Rim Fire e dois outros incêndios florestais. Ele colocou detectores de morcegos – microfones capazes de registrar os guinchos agudos de um morcego – em todas as áreas queimadas. Ao longo de 1.274 noites, ele coletou gravações de cada uma das 17 espécies diferentes de morcegos que ocorrem na Naturlink Nevada.
As gravações revelaram que o número de espécies de morcegos presentes num habitat aumentou em áreas onde a mortalidade de árvores era maior. Quanto mais árvores o incêndio matou, mais espécies de morcegos Steel encontrou.
O morcego orelhudo de Townsend persegue uma mariposa Spanworth. | Foto de Michael Durham e cortesia da Bat Conservation International
Antes de os europeus colonizarem a Califórnia, as áreas estudadas por Steel teriam visto incêndios florestais a cada sete anos. A terra era um mosaico de comunidades vegetais em diferentes estágios de sucessão, desde florestas escuras até prados abertos – o que os cientistas chamam de “pirodiversidade”. Mas um século de supressão de incêndios por agências federais que viam o fogo como um perigo a ser extinto transformou grande parte da Naturlink Nevada numa densa floresta de pinheiros ponderosa e abetos Douglas.
O Rim Fire não trouxe a Floresta Nacional Stanislaus de volta à sua diversidade original – mas parecia tê-la tornado, pelo menos temporariamente, um ambiente melhor para os morcegos. Árvores mortas e troncos deixados para trás eram locais ideais para dormir. Ainda mais importante, ao limpar as áreas de floresta cobertas de vegetação, o fogo expandiu o habitat de alimentação dos morcegos e tornou mais fácil para eles voarem.
“É uma mitologia comum que os morcegos sejam cegos”, disse Winifred Frick, cientista-chefe da Bat Conservation International e co-autora do novo artigo. A visão deles é tão boa quanto a nossa, o que significa que não é boa o suficiente para arrancar insetos voadores do crepúsculo.
Para navegar à noite, os morcegos evoluíram para usar uma forma de sonar chamada ecolocalização. Eles emitem um pulso de som de alta frequência – eles guincham – e então ouvem o eco desse guincho enquanto ele ricocheteia em galhos, folhas e insetos. Ao fazer isso, os morcegos são capazes de criar uma visão ultrassônica do mundo ao seu redor. É uma estratégia de grande sucesso para capturar presas. Um pequeno morcego marrom, que não é maior que o seu polegar, pode consumir todo o seu peso corporal em insetos todas as noites.
Um myotis orelhudo persegue uma mariposa da floresta. | Foto de Michael Durham e cortesia da Bat Conservation International
Cada espécie de morcego que Steel estuda desenvolveu suas próprias estratégias de ecolocalização para voar à noite. Embora todos os guinchos e cliques que os morcegos fazem durante a ecolocalização sejam ultrassônicos – o que significa que estão acima de 20 quilohertz e fora do nosso alcance auditivo – alguns são mais agudos do que outros. Como regra geral, sons mais agudos criarão imagens de maior resolução do ambiente de um morcego. Assim, uma espécie como a Yuma myotis, que ecolocaliza em rajadas rápidas e agudas, é boa em manobrar através de áreas de floresta densas e cobertas de vegetação. Outras espécies, como o morcego grisalho e o morcego pálido, emitem sons baixos que viajam mais devagar, porém mais longe. Eles são melhores para voar em espaços abertos, como sobre pastagens e lagos ou acima da copa da floresta.
Steel presumiu, antes de analisar os dados que havia coletado, que isso mostraria uma diminuição no número de ecolocalizadores pequenos e de alta frequência nas áreas queimadas. Para sua surpresa, apenas uma espécie – o morcego de pés pequenos – diminuiu em número após os incêndios florestais. Ele não tem certeza, mas suspeita que as florestas da Naturlink Nevada tenham se tornado tão densas que mesmo as espécies de morcegos tolerantes à desordem estavam tendo dificuldade em manobrar.
Outra possível razão para o aumento do número de morcegos é que os espaços abertos deixados por um incêndio florestal podem produzir mais alimentos. Os colegas de Steel na UC Berkeley documentaram como, em partes da Naturlink Nevada onde os incêndios florestais foram deixados a arder naturalmente, florestas densas foram substituídas por zonas húmidas. Mais zonas húmidas significam mais insectos, como os mosquitos, que os morcegos comem.
Ecolocalizações de baixa frequência ajudam o grande morcego pálido a procurar insetos em pastagens abertas. | Foto de J. Scott Altenbach e cortesia da Bat Conservation International
O mundo lá fora é difícil para os morcegos – eles estão enfrentando a perda de habitat; os efeitos das alterações climáticas, incluindo a seca; e parques eólicos construídos ao longo de corredores migratórios. A síndrome do nariz branco, uma doença fúngica invasiva que desperta os morcegos da hibernação, fazendo com que morram por exposição, já matou mais de 6 milhões de morcegos na América do Norte. Em julho, ecologistas do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia anunciaram que detectaram o fungo responsável pela síndrome do nariz branco em morcegos ao sul do Parque Vulcânico Nacional de Lassen.
Reintroduzir o fogo no habitat principal dos morcegos é uma forma de melhorar a resiliência dos morcegos a essas ameaças, disse Steel. “Se conseguirmos reintroduzir o fogo na Naturlink Nevada, isso melhorará o habitat”, disse Steel. “Se tivermos um habitat melhor, teremos populações de morcegos mais saudáveis e com maior probabilidade de resistir às ameaças causadas pelas alterações climáticas.”
Neste momento, apenas duas áreas selvagens na Serra Nevada geriram planos de combate a incêndios florestais, que permitem que incêndios iniciados por raios se extinguam. Uma é a Bacia de Illilouette Creek, no Parque Nacional de Yosemite, e a outra está nos Parques Nacionais Sequoia e Kings Canyon. O fogo prescrito, onde os incêndios são deliberadamente provocados durante períodos de baixo risco de incêndio florestal, também é uma solução potencial, mas Steel disse que não é tão bom para os morcegos quanto o fogo controlado. Isso ocorre porque o objetivo típico de uma queima prescrita é produzir um incêndio de baixa gravidade que limpe a vegetação rasteira, mas deixe a maioria das árvores ilesas.
Steel é rápido em apontar que não é fã de todos os incêndios florestais. Ele cresceu em Chico, a poucos quilômetros a oeste de Paradise, onde a fogueira destruiu quase 19.000 edifícios e matou 85 pessoas no outono de 2018. Na última década, a Califórnia viu cinco dos maiores incêndios florestais da história do estado e sete dos maiores incêndios florestais da história do estado. é mais destrutivo. O Rim Fire foi devastador para a vida selvagem que foi capturada no incêndio inicial, e os incêndios florestais destroem locais de nidificação e criam outros problemas para a vida selvagem. O King Fire, que queimou quase 98.000 acres da Floresta Nacional El Dorado em 2014, teve efeitos prejudiciais sobre as corujas pintadas. “Existem vencedores e perdedores”, disse Steel. “Mas se você conseguir essa alta pirodiversidade, poderá acomodar muito mais espécies.”
Para os morcegos – juntamente com outras formas de vida selvagem, incluindo pássaros, abelhas e certos tipos de plantas – a ausência de fogo nas florestas montanhosas secas da Serra Nevada tem sido uma catástrofe silenciosa.
