Os residentes perto do aterro sanitário de High Acres querem que os tribunais façam valer o seu “direito ao ar e à água limpos e a um ambiente saudável”, mas a procuradora-geral Leticia James argumentou num pedido de recurso que esses direitos não podem ser aplicados sem legislação favorável.
PERINTON, NY — Os tribunais têm autoridade para decidir se a falha do estado em reduzir a poluição do ar ao redor do aterro sanitário de High Acres viola os direitos constitucionais dos vizinhos da instalação?
Essa é a questão-chave num recurso perante o Quarto Departamento da Divisão de Apelação do Supremo Tribunal do estado, em Rochester, que se está a configurar como um caso de teste crucial para a Emenda Verde do Estado de Nova Iorque.
Os advogados dos vizinhos do aterro argumentaram na semana passada que sim, a Emenda Verde obriga os tribunais estaduais a agir em defesa do direito constitucional explícito dos seus clientes de respirar ar puro.
Eles estavam respondendo a um recurso interposto em dezembro pela procuradora-geral do estado, Letitia James, que argumenta que não, a Emenda Verde por si só não confere poderes aos tribunais para julgar os esforços antipoluição do estado – pelo menos não sem permitir uma legislação que defina “ar limpo” e os benefícios do estado. deveres de execução.
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James representa o Departamento de Conservação Ambiental no caso. Ela afirma que a Emenda Verde, que entrou em vigor em 1º de janeiro de 2022, não destitui o DEC como árbitro final das disputas sobre poluição no estado.
Mas nesse ponto, James e o DEC estavam perdendo uma decisão de dezembro de 2022 no caso do aterro sanitário de High Acres na Suprema Corte do condado de Monroe.
“Cumprir a Constituição não é opcional para uma agência estatal”, escreveu o juiz John J. Ark em seu despacho, que agora é objeto de recurso na Divisão de Apelação.
O resultado tem implicações políticas importantes para a governadora Kathy Hochul porque o status quo regulatório que James defende preservaria um escoamento confiável para o lixo da cidade de Nova York.
“Letitia está deixando o governo estadual fora de perigo”, disse Ken Camera, um veterano de 12 anos recentemente aposentado do Conselho Municipal de Genebra.
Os três maiores aterros municipais de resíduos do estado – Seneca Meadows Inc., High Acres e Ontario County Landfill – ficam todos a 30 milhas de Genebra, na região de Finger Lakes. A cidade de Nova York depende de todos os três como locais de despejo de seus resíduos e todos os três violam as regulamentações contra odores.
O maior, SMI, também se enquadra em um grupo de câncer de pulmão, de acordo com a Secretaria de Saúde do estado. A SMI está agora solicitando ao DEC uma grande expansão em uma tentativa de evitar a data de fechamento programada para 2025.
Camera disse que permitir o fechamento da SMI ou permitir que os cidadãos usassem ações judiciais da Emenda Verde para obter ordens judiciais para controle de odores – se os vizinhos de High Acres tivessem sucesso com seu processo da Emenda Verde – prejudicaria a política da administração Hochul de fornecer opções convenientes de resíduos para a cidade .
Pelo menos isso se ajustaria à conclusão geral de uma análise jurídica escrita em março passado por Michael B. Gerrard, professor de direito da Universidade de Columbia, e Edward McTiernan, sócio do escritório de advocacia Arnold & Porter e ex-conselheiro geral do DEC.
Gerrard e McTiernan disseram que se as opiniões do juiz Ark prevalecerem sobre as do procurador-geral James na jurisprudência estadual, as reivindicações da Emenda Verde poderão proliferar. E se o estatuto de prescrição de seis anos da Ark para reivindicações constitucionais se mantiver, isso proporcionaria “grandes oportunidades para os demandantes ambientais e grandes incertezas para as comunidades regulamentadas”.
Ark, que se aposentou três semanas depois de emitir sua decisão de grande sucesso, entendeu que sua opinião serve apenas como o primeiro passo no processo evolutivo dos tribunais de interpretação da Emenda Verde. O apelo High Acres é o próximo passo. Outros casos virão.
Em uma petição apresentada na terça-feira, os advogados do grupo Fresh Air for the Eastside Inc. (FAFE) argumentaram que a DEC violou os direitos de seus clientes por meio de ação e inação na regulamentação de High Acres.
“A DEC aprovou afirmativamente a (licença para o) aterro, que agora funciona e viola os direitos constitucionais dos membros demandantes com todo o imprimatur do estado”, escreveram. “A falha em reduzir a violação não está isenta de revisão judicial. O estado não tem poder discricionário para violar a Constituição, mas mesmo assim emitiu as licenças.”
A FAFE entrou com a ação no final de janeiro de 2022, quatro semanas após a entrada em vigor da Emenda Verde.
Nova Iorque é apenas o terceiro estado (depois da Pensilvânia e Montana) que consagrou os direitos ambientais na sua constituição estadual. A chamada Emenda Verde foi aprovada em sessões consecutivas do Legislativo estadual, e os eleitores a aprovaram por uma margem de 2 a 1 em um referendo estadual de 2021.
O Artigo 1, Seção 19 da constituição estadual agora diz: “Direitos Ambientais. Cada pessoa tem direito a ar e água limpos e a um ambiente saudável.”
Isso é muito vago para ser executável, argumentou James em seu pedido de apelação de 22 de dezembro de 2023. O Legislativo precisa definir termos e deveres, disse ela.
“O estabelecimento de um direito constitucional… não impõe ao Estado o dever concomitante de tomar medidas contra terceiros para fazer cumprir esse direito na ausência de linguagem que imponha esse dever”, argumentou ela.
Mas em sua resposta esta semana, os advogados da FAFE, Alan Knauf e Linda Shaw, responderam:
“A falta de definições constitucionais ou estatutárias precisas nunca foi um obstáculo, com base na imprecisão, à aplicação de outros direitos na Declaração de Direitos, como a liberdade de expressão, de religião ou de imprensa, ou garantias de devido processo, proteção igual ou compensação justa, que, em vez disso, foram interpretados através da jurisprudência.”
Além disso, afirmaram que o Legislativo pretendia que os tribunais, e não o próprio Legislativo, interpretassem o alcance dos direitos ambientais constitucionais. Eles citaram um co-patrocinador do projeto de lei da Emenda Verde, o ex-membro da Assembleia Richard N. Gottfried:
“Nossos direitos na América não devem ser vistos como algo que é graciosamente aplicado em nosso nome pelo Legislativo.”
Qualquer que seja a decisão da Divisão de Apelação em Rochester, sua opinião provavelmente será apelada por qualquer lado que perder no mais alto tribunal do estado, o Tribunal de Apelações.
High Acres pertence e é operada pela Waste Management of New York LLC (WMNY), uma divisão da Waste Management Inc., com sede no Texas, a maior empresa de resíduos do país. Inaugurado em 1972, o aterro expandiu-se dramaticamente em 2015, depois de começar a transportar resíduos por via férrea da cidade de Nova Iorque. High Acres, hoje o segundo maior aterro sanitário do estado, recebe cerca de 90% de seus resíduos de trem da cidade.
A FAFE disse que os odores do aterro aumentaram à medida que as remessas de Nova York começaram a aumentar e documentou dezenas de milhares de reclamações sobre odores.
High Acres agora opera sob uma licença aérea DEC que foi renovada administrativamente desde que expirou em dezembro de 2021. De acordo com a lei estadual, as licenças ambientais podem ser estendidas indefinidamente se um pedido adequado de renovação tiver sido apresentado.
O processo da FAFE nomeia como réus o DEC, o estado de Nova York, a Waste Management of New York e a cidade de Nova York.
Ark rejeitou os casos contra WMNY e a cidade, mas não contra o DEC e o estado.
Embora WMNY tenha sido libertado como réu no caso, ele entrou com um recurso que acompanhou aproximadamente o argumento de James de que a Emenda Verde não pode ser aplicada pelos tribunais sem legislação habilitante.
“Determinar objectivamente se o ar é ‘limpo’ e o ambiente é ‘saudável’ não é mais administrável pelo judiciário do que determinar se uma pessoa está ‘segura’ ou ‘feliz’”, argumentou WMNY. “Na ausência de orientação legislativa, essas investigações se transformam em elaboração de políticas políticas.”
Mas a FAFE argumenta agora que o tribunal de recurso deveria rejeitar o pedido do WMNY alegando que este já foi retirado como réu.
O movimento da Emenda Verde foi promovido nacionalmente por Maya van Rossum, uma advogada da Filadélfia que ganhou casos sob a Emenda Verde da Pensilvânia.
Nove estados propuseram legislação este ano, e van Rossum disse recentemente à Bloomberg Law que espera que três a cinco novos estados adotem alterações verdes nos próximos anos.
Ela disse no mês passado, numa entrevista, que considerava de importância crucial que as alterações verdes não dependessem de legislação favorável. Em vez disso, deveriam ser “autoexecutáveis”, acrescentou van Rossum. O recurso que James interpôs no caso High Acres atraiu sua condenação.
“A Procuradora-Geral não tem o direito nem a autoridade de escolher quais obrigações e direitos constitucionais ela cumprirá”, disse van Rossum.
