Em breve poderá ficar muito mais fácil construir energia solar no oeste dos EUA

A administração Biden traçou um plano para agilizar o desenvolvimento de projetos solares em 22 milhões de acres de terras administradas pelo governo federal. Faz parte de uma série de reformas na gestão de terras públicas do BLM.

A administração Biden delineou como poderia expandir dramaticamente as terras públicas disponíveis para agilizar o desenvolvimento solar no oeste dos EUA, um passo importante que poderia ajudar a sustentar o aumento de projectos de energia solar em todo o país.

O Bureau of Land Management divulgou na semana passada uma proposta para atualizar seu Plano Solar Ocidental de 2012, detalhando vários programas que poderiam facilitar o processo de licenciamento para projetos solares em escala de utilidade pública. A proposta identifica os terrenos mais adequados para grandes empreendimentos solares em 11 estados, equilibrando a conservação com as necessidades da indústria. É o mais recente de uma série de medidas destinadas a mudar a forma como os 245 milhões de acres de terras públicas do país são geridos, transferindo a sua utilização da produção de combustíveis fósseis para o desenvolvimento de energia limpa e garantindo que a conservação está em pé de igualdade com outras utilizações do terra.

“As terras públicas têm de desempenhar um papel fundamental na transição energética da América e a única forma de isso acontecer é com um bom planeamento”, disse Aaron Weiss, vice-diretor do Centro para Prioridades Ocidentais. “Isso é o que é este plano solar.”

Grupos da indústria solar elogiaram a proposta como um passo importante para agilizar a construção de mais projetos solares em terras públicas e dar à energia solar condições de igualdade com outras indústrias que há muito dependem de terras públicas, como a indústria de petróleo e gás. O plano atualizado também ganhou o apoio de alguns grupos de defesa ambiental e de terras públicas.

Encontrar um terreno comum entre as necessidades da indústria e as comunidades locais e os ambientalistas tem sido um desafio há décadas, com muitos projectos de energia limpa propostos em terras públicas a serem alvo de resistência por parte das comunidades locais e conservacionistas devido às preocupações com os recursos hídricos e a degradação ambiental.

Sob o novo plano solar, os planos de gestão de recursos de cada um dos 11 estados – que servem como modelos sobre como suas terras públicas são administradas – seriam atualizados “para facilitar o desenvolvimento da energia solar em terras públicas, evitando conflitos de recursos”, dando aos desenvolvedores a flexibilidade para ajustar seus planos conforme necessário, de acordo com a declaração de impacto ambiental incluída na proposta divulgada na semana passada.

Mas alguns académicos e ambientalistas dizem que o plano vai longe demais ao permitir o desenvolvimento de terras não perturbadas em todo o oeste dos EUA – em vez de terras agrícolas ou telhados – e dá prioridade às preocupações da indústria em detrimento das ameaças ao ambiente.

“Preocupa-me que não haja interesse suficiente em proteger os ecossistemas em geral, mas particularmente os ecossistemas desérticos”, disse Dustin Mulvaney, professor de estudos ambientais na Universidade Estatal de San Jose, cuja investigação se centra em transições sustentáveis ​​e justas para a energia solar.

Ainda resta tempo para modificar as mudanças. A regra final para o Plano Solar Ocidental atualizado deverá chegar ainda este ano, com o período de comentários públicos permanecendo aberto até 18 de abril.

A conservação e o desenvolvimento solar não são mutuamente exclusivos, disse Weiss.

“Esta não é uma situação de um ou outro”, disse ele. “Este não é um jogo de soma zero onde se ganha e se perde. Isso quer dizer que podemos fazer tudo isso juntos ao mesmo tempo.”

O que o plano faz

O plano de 2012 – que incluía Arizona, Califórnia, Colorado, Nevada, Novo México e Utah – criou três designações para terras públicas federais: 285.000 acres de “zonas de energia solar” onde o desenvolvimento do recurso é priorizado; 19,3 milhões de acres de terra que o BLM considerará para projetos solares se os desenvolvedores se inscreverem para construir neles; e 78,6 milhões de acres completamente excluídos do desenvolvimento solar.

A atualização adicionará cinco novos estados – Idaho, Montana, Oregon, Washington e Wyoming – e expandirá o número de acres disponíveis nos estados que faziam parte do plano de 2012 da agência. Também elimina as áreas de variação do plano original que a agência não priorizou para o desenvolvimento solar, mas consideraria se um desenvolvedor manifestasse interesse, optando em vez disso por especificar áreas onde a energia solar pode ser desenvolvida e onde não pode.

De acordo com o plano preferido da agência, 22 milhões de acres de terras públicas num raio de 16 quilômetros das linhas de transmissão nos 11 estados seriam priorizados para o desenvolvimento solar. Embora o plano abra terras públicas em cinco novos estados para desenvolvimento solar, os dados do BLM mostram que a maioria das terras disponíveis permaneceriam nos estados que faziam parte do Plano Solar Ocidental original, todos eles no deserto do sudoeste.

“Ter as linhas de transmissão e subestações necessárias para armazenar e enviar a energia solar para as cidades é um dos maiores gargalos para o desenvolvimento de energia renovável”, disse Grace Wu, professora assistente de estudos ambientais na Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, que liderou um estudo. estudo examinando como minimizar conflitos de habitat ao construir fontes de energia renováveis.

Um estudo do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley descobriu que mais de 10.000 projetos de energia limpa representando 1.350 gigawatts de geração e 680 GW de armazenamento aguardavam aprovação para se conectarem a uma linha de transmissão em 2022.

Wu disse que tornar a transmissão parte dos requisitos de zoneamento em terras BLM poderia ajudar a coordenar e agilizar o licenciamento para energia solar e conter o desenvolvimento em áreas onde é mais fácil de distribuir e menos prejudicial ao meio ambiente.

Terras públicas são uma parte do cultivo solar

A avaliação ambiental do BLM, com a ajuda do Laboratório Nacional de Energia Renovável, descobriu que serão necessários 700.000 acres de terras federais para cumprir as metas de energia renovável do país. Isso está de acordo com a pesquisa de Wu e dos seus colegas, que concluiu que no oeste dos EUA seriam necessários cerca de 500.000 acres para apoiar as necessidades da região, disse ela. Assim, embora 22 milhões de acres de terra estivessem disponíveis para desenvolvimento solar no âmbito do plano preferido do BLM, nem todas essas terras seriam desenvolvidas.

Até 2035, o NREL estima que serão necessários quatro milhões de acres de terra para continuar a expansão da geração solar no ritmo atual. Isso incluirá centenas de milhares de hectares de terras públicas, e outros milhões virão de outros lugares, como terras agrícolas, disseram Mulvaney e Wu.

No máximo, as terras públicas poderão representar um quarto do terreno para desenvolvimento solar, disse Wu, enquanto as terras agrícolas fornecerão mais de 50%.

Talvez o maior papel que o Plano Solar Ocidental atualizado terá será testar se o zoneamento de todo o sistema e o planejamento do uso do solo para energia renovável podem orientar melhor onde ocorrem os desenvolvimentos e acelerar o processo de licenciamento, disse Wu. Se o BLM conseguir fazê-lo com sucesso, isso significa que os próprios estados, as comunidades locais e talvez até a nação poderão adoptar planos semelhantes em todas as suas jurisdições para a energia solar e outras energias renováveis.

Mesmo com reformas, o desenvolvimento em terras públicas, inclusive para energia solar, pode resultar em polêmica. Embora as comunidades possam ser deixadas de fora da conversa quando os promotores propõem um projecto, o desenvolvimento em terras públicas requer um processo de comentários públicos no qual cidades, tribos, residentes locais, empresas e grupos ambientalistas possam envolver-se na sua orientação ou oposição, o que pode resultar em processos de licenciamento longos e custos elevados.

Essa questão tem sido o foco do trabalho de Mulvaney, professor de estudos ambientais na San Jose State University. Num artigo de 2019 de sua autoria, os pesquisadores descobriram que projetos solares construídos em terras privadas, como antigas terras agrícolas perto de linhas de transmissão, eram os mais rápidos e baratos para serem permitidos.

“Quanto menos hectares em terras públicas, menos conflitos teremos”, disse Mulvaney. “Existem terras públicas que poderiam ser desenvolvidas provavelmente sem muitos protestos das comunidades ou mesmo preocupação ecológica.” Mas essas terras às vezes não são ideais para o desenvolvimento, disse ele, levando os incorporadores a procurar outro lugar.

A próxima atualização do Plano Solar Ocidental é apenas a primeira de uma série de mudanças nas regras do BLM que têm o potencial de reformar a forma como a agência regula as terras públicas.

Nos próximos meses, espera-se que a agência finalize regras que aumentariam o custo do arrendamento de terras públicas para perfuração de petróleo e gás e garantiriam que a conservação da terra fosse vista com igual importância às necessidades de indústrias como a pecuária e o desenvolvimento energético.

“O que vemos aqui é que a agência não considera nada garantido”, disse Weiss, do Centro para Prioridades Ocidentais. Ao finalizar o Plano Solar Ocidental e outras regras sobre terras públicas antes do final do ano, disse ele, garante que um novo presidente que tome posse em 2025 não poderá “simplesmente apagar o trabalho da administração Biden com um toque de caneta”.