Os corais são o canário na mina de carvão dos oceanos e estão enviando sinais preocupantes aos pesquisadores
Os pesquisadores declararam que duas espécies de corais na costa da Flórida estão “funcionalmente extintas”. As descobertas, publicadas na edição de 23 de outubro do revista de pesquisa Ciênciarevelam que as temperaturas extremas durante uma onda de calor em 2023 aqueceram as águas costeiras a 100°F, e as temperaturas elevadas persistiram durante meses. De acordo com os cientistas, a onda de calor não teve precedentes na sua duração, intensidade e extensão, o que ameaçou um ecossistema submarino já em erosão.
Mais de 40 especialistas marinhos de mais de uma dúzia de instituições descobriram que duas pequenas espécies de corais rochosos, vulgarmente conhecidas como corais chifre-de-alce e chifre-de-veado, diminuíram ao ponto de já não desempenharem um papel no ecossistema, estando, portanto, funcionalmente extintas. Esses corais ramificados e de rápido crescimento, que pertencem ao gênero Acroporaforam a base do recife de coral da Flórida, com 350 milhas de extensão, o terceiro maior ecossistema de barreira de recifes no mundo. O recife em perigo serve como um motor económico para a Florida, apoiando 71.000 empregos e gerando 1,1 mil milhões de dólares em receitas anuais de turismo.
“Quero que as pessoas entendam o quão sério isto é e reservem um momento para digerir o facto de que estamos agora a ver ondas de calor no nosso planeta que estão a exceder a capacidade de espécies inteiras sobreviverem em locais onde o fazem há centenas de milhares de anos”, disse o co-autor do estudo, Ross Cunning, biólogo investigador de corais no Aquário Shedd, em Chicago.
Os pesquisadores monitoraram a saúde de mais de 52 mil Acropora colônias, encontrando uma taxa de mortalidade entre 97,8 e 100 por cento no sul da Flórida, especificamente dentro e ao redor do Parque Nacional Dry Tortugas e Florida Keys. A mortalidade relacionada ao calor foi menor perto de Miami; no entanto, as populações de staghorn e elkhorn já estavam significativamente esgotadas. Os dois tipos de corais foram listados como ameaçados pela Lei das Espécies Ameaçadas e criticamente ameaçados pela União Internacional para a Conservação da Natureza.
Globalmente, estima-se que 30 a 50 por cento dos corais já tenham morrido, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. Da mesma forma, o recife de coral da Florida tem vindo a diminuir há décadas, um sinal preocupante dado o importante papel que os recifes desempenham na saúde dos ecossistemas. Os recifes de coral fornecem habitat para cerca de um quarto de todas as espécies marinhas e ajudam a proteger as linhas costeiras contra inundações, danos causados por tempestades e erosão.
“Antes de tudo isto começar, já estávamos com cerca de 2% de cobertura de corais”, disse o co-autor Erinn M. Muller, vice-presidente associado de investigação do Programa de Saúde e Doenças dos Corais do Laboratório Marinho Mote em Sarasota, Florida. A doença da faixa branca, que atinge principalmente os corais staghorn e elkhorn, reduziu a cobertura do recife em cerca de metade nas décadas de 1970 e 1980, explicou ela. Outras doenças e eventos de calor corroeram ainda mais essas e outras espécies de corais.
Esta extinção foi o resultado de um fenómeno que os investigadores chamam de “branqueamento de corais”. Corais saudáveis vivem em conjunto com um tipo de algas que utiliza corais como hospedeiros e, por sua vez, fornece às colónias oxigénio, nutrientes e serviços de remoção de resíduos – além de dar aos corais as suas cores distintas. Quando expostos a altas temperaturas prolongadas, os corais estressados expelem suas algas, resultando em uma aparência esquelética. Os corais morrem se ficarem muito tempo sem o suporte vital das algas.
Cerca de 90% dos corais da Flórida branquearam em 2023 devido ao aquecimento das águas, disse Cunning. O episódio, que repercutiu globalmente, é considerado o quarto evento de branqueamento de corais no mundo. Embora o sensível ao calor Acropora sucumbiram, outros tipos, como os corais rochosos e os corais cerebrais, recuperaram – uma pista importante para os cientistas que estão a estudar como tornar os recifes mais resistentes.
O Acropora as espécies não são as primeiras a serem consideradas extintas regional ou funcionalmente, disse Cunning. O pilar de coral da Flórida, por exemplo, foi dada a designação sombria em 2020. Mas a perda de corais chifre-de-alce e chifre-de-veado é significativa devido ao seu papel “descomunal” na construção de recifes, disse ele.
No entanto, mesmo estas espécies de corais não estão totalmente perdidas.
Durante a onda de calor, os cientistas salvaram cerca de 150 genótipos, também conhecidos como material genético, de coral chifre de alce e 250 genótipos de chifre de veado. Eles são armazenados em biobancos no laboratório Mote e no The Reef Institute em West Palm Beach, Flórida. O material será usado para propagar e reintroduzir corais staghorn e elkhorn assim que as condições forem mais favoráveis.
“Uma das coisas mais importantes que estamos a fazer é garantir que, independentemente do que aconteça naquele recife – amanhã ou daqui a 10 anos –, teremos um refúgio seguro e crítico para espécies e riqueza genética”, disse Muller, que também é gestor do Programa de Saúde e Doenças dos Corais no Laboratório Marinho Mote.
A Flórida é um epicentro da restauração de corais, onde os cientistas plantaram centenas de milhares de espécimes cultivados em viveiros para ajudar a sobrevivência do recife enquanto as colônias de corais lutam contra picos de temperatura, doenças, declínio da qualidade da água e outros fatores de estresse que limitaram sua reprodução natural.
Os cientistas estão a investigar novas abordagens para reintroduzir corais e reforçar a resiliência ao calor. Estas incluem a utilização de espécies tolerantes ao calor em projetos de restauração; identificar tipos de algas com menor probabilidade de serem expelidas; compreender como alguns corais sobreviveram à onda de calor; e introdução de genes desses sobreviventes em populações mais vulneráveis.
“É muito cedo para desistir destes corais”, disse Cunning. Ele advertiu, porém, que salvar os corais exigirá uma acção colectiva. “Como queremos responder, neste momento, quando vemos espécies desaparecerem dos nossos ecossistemas?”
Michael Goldberg, proprietário de uma loja de mergulho voltada para a conservação em Florida Keys e cofundador da I.CARE (Islamorada Conservation and Restoration Education), disse que está optando por permanecer otimista, apesar das descobertas do novo estudo. I.CARE é uma organização comunitária de restauração de corais que tem parceria com a Mote Marine e outras instituições. Ele está impulsionado pelas colônias de corais que se recuperaram após 2023 e pelos corais jovens que sobreviveram nos viveiros.
“Se apenas olharmos para a perda de corais e falarmos sobre isso, a situação fica bastante sombria”, disse ele. “Mas há uma esperança tremenda.”
