As declarações de “emergência de desastres” permitirão que as cidades solicitem ajuda estadual e federal.
Dois municípios vizinhos em uma parte fortemente fraturada da Pensilvânia estão buscando financiamento federal e estadual para um sistema público de água para substituir poços particulares que estão contaminados há mais de três anos.
Os municípios de Freeport e Springhill, no canto sudoeste do estado, cada um recentemente usou a contaminação para declarar uma “emergência de desastre” por causa de seus problemas de água de longa duração. As declarações permitem que um município solicite fundos públicos para corrigir um problema.
Acredita-se que as cidades do condado de Greene sejam as primeiras no estado a usar a declaração de emergência em relação à contaminação por água que bebe, disse Guy Hostutler, presidente do Conselho de Supervisores da Freeport, que publicou seu comunicado em junho. A vizinha Springhill emitiu sua própria declaração de desastre em agosto.
Desde que o fracking por gás natural começou na Pensilvânia em meados da década de 2000, alguns moradores reclamaram que sua água, se extraída de aqüíferos, foi contaminada com produtos químicos perigosos usados em fracking. Nesses casos, os residentes são forçados a confiar em água engarrafada ou filtrada ou em “búfalos” – tanques plásticos de grande porte instalados fora das casas e periodicamente cheios de água limpa.
Os críticos da indústria de gás culpam a contaminação em “fracos”, na qual o líquido fraturador bombeava subterrâneo em vazamentos de alta pressão de seu poço para aqüíferos ou escapar da superfície. Tais incidentes poluíram algumas fontes de água potável e atrasaram a construção de poços ou oleodutos a gás.
No caso de Freeport, cerca de 200 de seus aproximadamente 300 residentes sofreram água descolorida e quimicamente contaminada desde junho de 2022, disse Hostutler. Naquele mês, a empresa de gás EQT experimentou uma “fragilidade”, pois estava perfurando horizontalmente um poço próximo.
Desde então, os proprietários afetados não conseguiram usar seus poços e confiaram na água de búfalos ou filtração. O EQT forneceu ambos, embora não reconheça que tinha algo a ver com as condições da água lá, informou a fonte pública no ano passado.
A água do poço foi testada pelo Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia, que determinou em fevereiro que a água não é adequada para o consumo humano. Freeport aprovou a declaração de desastre que lhe permite procurar financiamento público para um sistema público de água.
“Nós o arquivamos porque achamos que era nossa melhor opção tentar obter financiamento para tentar colocar uma linha de água para os moradores da área de Freeport-Springhill”, disse Hostutler em entrevista. “Somos um município muito pequeno e a estimativa aproximada da linha de água é entre US $ 21 e US $ 25 milhões. Não temos nada próximo disso, por isso precisaremos de financiamento estatal e financiamento federal para colocar a linha de água”.
Hostutler se afastou da alegação da declaração de que o EQT foi responsável pela contaminação. O documento dizia que “em 19 de junho de 2022, um evento de contaminação causado por ações do EQT causou ou ameaça causar ferimentos, danos e sofrimento a pessoas e propriedades do município de Freeport”.
Mas na entrevista, Hostutler disse que a contaminação poderia ter sido causada por outras partes, como construtores de oleodutos ou operadores de poços de gás convencionais. O advogado do município Grant Allison disse que o município está reconhecendo a possibilidade, mas não está excluindo o EQT.
“Existem outras empresas realizando trabalhos na área, e não seria prudente para o município desqualificar todos os outros atores, enquanto ainda existem investigações ativas em andamento”, escreveu Allison em um email. “O município não está absolvendo o EQT de forma alguma.”
Allison disse que a declaração de desastre não está conectada a um processo pendente de ação coletiva pelos residentes afetados de Freeport, acusando o EQT de contaminar água e expor os moradores a produtos químicos potencialmente prejudiciais. O processo, arquivado em junho de 2024, afirma que as autoridades da Pensilvânia relataram cerca de 400 casos de impactos da indústria a gás no abastecimento de água subterrâneo desde 2007.
Questionado sobre por que levou três anos para a cidade emitir sua declaração de desastre, Hostutler disse que tinha que esperar que o DEP concluísse que alguns poços privados continham água imprópria para o consumo humano. Ele se recusou a identificar os contaminantes encontrados na água do poço privado, dizendo que as informações fazem parte do processo dos moradores.
Mesmo que o dinheiro seja encontrado para um sistema público de água, pode levar três ou quatro anos antes de estar em vigor, disse Hostutler.
O EQT não respondeu a dois e -mails pedindo comentários. A Marcellus Shale Coalition, um grupo comercial da indústria de gás, também não respondeu.
O DEP investigou 24 casos em que os moradores de Freeport reivindicaram que a indústria contaminou seus poços, mas não encontrou evidências de tal vínculo, disse Neil Shader, porta -voz da agência. Ainda assim, o DEP agora está investigando queixas mais recentes, incluindo uma que a fonte de água do município para lavar veículos e outros fins de não beber foi contaminada por perfuração de gás não convencional.
O Centro de Justiça do Coalfield, um grupo de defesa de trabalhadores nas indústrias de carvão e gás e residentes próximos no sudoeste da Pensilvânia, forneceu água potável para alguns residentes afetados. Ele também pressionou o EQT a pagar pela restauração do suprimento de água que o CCJ afirma que a empresa contaminou. Mas após as declarações de desastres, o grupo teme que a EQT espera evitar o custo.
““O EQT está interessado em permitir que os contribuintes paguem o custo de limpeza de sua bagunça “, disse Sarah Martik, diretora executiva da CCJ. Agora é: ‘Vamos conseguir dólares dos contribuintes para pagar por isso’. ”
Os moradores temem contaminação adicional, acrescentou Martik.
“Claramente, há um caminho para os fluidos de fracking se envolverem no aqüífero”, disse ela. “As pessoas estavam dizendo: ‘Assim que eu tomei banho nessa água, recebi erupções cutâneas’; ‘minhas plantas de tomate morreram depois que eu me regou com isso’; ‘meus cães não vão nem perto desta água.’ As pessoas simplesmente não têm necessariamente água limpa. ”
Agora que os municípios emitiram suas declarações de desastres, alguns legisladores estaduais estão se comprometendo a ajudar a encontrar financiamento público para corrigir os problemas da água. Eles incluem o deputado Bud Cook, um republicano que instou os funcionários da Freeport a abordar a Pennvest, uma autoridade de financiamento que oferece empréstimos de baixo custo para projetos de infraestrutura municipal que atendem à água e outras necessidades públicas.
“Estou triste ao saber das questões em andamento da qualidade da água em Freeport Township e da recente declaração de uma emergência de desastre”, escreveu Cook aos supervisores da cidade em julho. “Por favor, saiba que meu escritório está aqui como um recurso ao longo do processo.”
O cargo de representante dos EUA, Guy Reschenthaler, um republicano que representa a área, não respondeu a perguntas sobre se ele apoia encontrar dólares federais para ajudar a pagar a água pública nos municípios.
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