Ativistas indígenas estão enfrentando o urânio
Klee Benally torceu a caneca de café na mão, contando uma viagem que fez no ano passado à Canyon Mine, uma operação de urânio a dez quilômetros ao sul do Parque Nacional do Grand Canyon. Um adesivo continuou piscando enquanto ele girava a xícara. “Faça com que os colonizadores tenham medo novamente”, dizia.
“A minha atitude foi de confronto”, disse Benally – um músico punk, cineasta, activista e membro da Nação Navajo (ou Diné, o nome pré-colonial do povo). “Eu não estava interessado em dialogar, especialmente no contexto de uma mina de urânio que profanou um local sagrado no caso dos Havasupai e culturalmente significativo para Diné e Hopi.”
O site em questão é Red Butte – Wii'i Gdwiisa to the Havasupai. Foi separada da reserva Havasupai quando as fronteiras foram traçadas em torno da Floresta Nacional Kaibab e do Parque Nacional do Grand Canyon, mas Wii'i Gdwiisa continua a fazer parte do território tradicional da tribo. Na cosmologia Havasupai, é considerado o cordão umbilical da Terra.
O monte fica no topo de um complicado sistema de aquíferos que nunca foi totalmente mapeado. É perfeitamente possível que esteja conectado a nascentes e infiltrações em todo o Parque Nacional do Grand Canyon, incluindo as icônicas cachoeiras verde-azuladas do Havasu Canyon.
*
Há dois anos, quando a Energy Fuels Resources (EUA), uma subsidiária de um conglomerado canadense de urânio com operações em seis estados do oeste dos EUA, anunciou planos para reviver e expandir a Canyon Mine, uma operação de mineração da década de 1980 perto da base de Red Butte, o Havasupai entrou com uma ação judicial e enviou líderes ao Capitólio para protestar. A mineração da área ao redor do monte poderia liberar urânio e metais pesados já presentes nas rochas nos aqüíferos, contaminando o abastecimento de água de maneiras imprevisíveis.
Benally se concentrou na rota que o minério de urânio seguiria depois de deixar a Canyon Mine. A Energy Fuels planeava enviar camiões através da nação Navajo, que ainda sofre de um legado de cancro e insuficiência renal ligado a anteriores booms de urânio. Benally juntou forças com Sarana Riggs e Leona Morgan, duas outras ativistas Diné. O trio começou a contatar os moradores ao longo da rota de caminhões e deu um nome para o projeto: Haul No!
Um dia, no ano passado, Benally e um grupo de activistas carregaram uma faixa até aos portões da Mina Canyon para confrontar os trabalhadores. Enquanto estavam lá, eles notaram algo incomum. Grandes ventiladores jogavam água na floresta próxima. A princípio, Benally presumiu que fosse para redução de poeira. Em um vídeo, Benally pode ser visto perguntando aos mineiros: “Presumo que isso seja para evitar que o material tóxico se espalhe, certo?”
Um trabalhador responde: “Não há nada tóxico aqui. Ainda nem estamos extraindo urânio. (É para) evaporação.”
*
Os manifestantes só descobririam a história completa mais tarde. Os mineiros romperam um aquífero enquanto se preparavam para a reabertura da mina. A água que inundava o poço da mina tinha níveis de urânio dissolvido três vezes maiores que os níveis considerados seguros pela EPA para água potável. Um documento apresentado pela Energy Fuels ao Departamento de Qualidade Ambiental do Arizona (ADEQ) também relatou altos níveis de arsênico – 29 vezes mais altos do que os padrões de segurança da EPA. A resposta da empresa à violação foi bombear a água para fora do poço e dispersá-la com ventiladores de evaporação.
Enquanto isso, as licenças ambientais estaduais destinadas a proteger as águas subterrâneas da área haviam expirado. (As licenças foram encontradas mais tarde, arquivadas incorretamente no condado errado.) O Plano de Operações da Energy Fuels com o Serviço Florestal – que não era atualizado desde 1986 – exigia que a água fosse tratada antes de sair da mina, mas caminhões-tanque transportavam algumas da água desde a brecha ao longo de 300 milhas até White Mesa Mill, em Utah.
Em resposta, de acordo com Alicyn Gitlin, Coordenadora do Programa Grand Canyon do Naturlink, o Departamento de Qualidade Ambiental do Arizona alterou a licença da mina para permitir o uso de ventiladores de evaporação. Meses depois que o vídeo de Benally ajudou a expor o uso dos ventiladores, Gitlin disse que a última agência reguladora permitiu que a Energy Fuels enviasse seu próprio texto para essencialmente reescrever sua própria licença.
A resposta da Energy Fuels à ruptura do aquífero perturbou Coleen Kaska, membro da Nação Havasupai e funcionário do departamento de vida selvagem da tribo. Em 2012, a administração Obama proibiu por 20 anos novas atividades de mineração de urânio na área metropolitana do Grand Canyon, para que mais pesquisas pudessem ser feitas nos aquíferos. A Canyon Mine suspendeu as operações há anos, mas estava isenta da proibição porque era uma mina existente.
“Assim que as pessoas começaram a aprender sobre a mineração de urânio perto do Parque Nacional do Grand Canyon”, disse Kaska, “muitas tribos vieram e nos contaram suas próprias histórias”. Os nativos americanos que viviam em reservas com histórico de desenvolvimento de urânio apresentavam uma taxa mais elevada de defeitos congênitos do que a população em geral. Para muitos, era um claro legado das minas e os activistas queriam alertar os Havasupai. “Desde o início”, disse Kaska, “outras tribos apoiaram-nos no espírito, na língua, na cultura, nos sentimentos espirituais tradicionais”.
“Nossos pontos de encontro no ensino médio eram, na verdade, minas de urânio abandonadas”, lembra Sarana Riggs, cofundadora do Haul No! com Benali. Ela cresceu na reserva Navajo, perto de Tuba City, e lembra que as piscinas naturais locais eram, na verdade, antigas minas a céu aberto. “Não sabíamos que era uma ameaça”, disse Riggs, “e muitas pessoas ainda não sabem dos riscos. Falta educação.” O avô de Riggs trabalhava em fábricas de urânio e mais tarde morreu de câncer no estômago.
Existem cerca de 500 minas de urânio abandonadas espalhadas pela Nação Navajo que ainda não tiveram quaisquer esforços de limpeza significativos (a limpeza normalmente envolve tapar os rejeitos da mina, tratar águas subterrâneas contaminadas ou realocar os rejeitos para uma área menos povoada).
Estudos recentes sugeriram que o urânio às vezes se bioacumula no carneiro, um alimento básico da dieta rural Navajo. E o Estudo de Coorte de Nascimentos Navajo, em curso, que começou a investigar os impactos do urânio na saúde do povo Diné em 2011, descobriu em resultados preliminares que dos 599 participantes, 27 por cento tinham níveis elevados de urânio na urina, incluindo algumas crianças, em comparação com com 5% da população dos EUA como um todo.
No ano passado, Haul Não! fizeram leituras de contadores Geiger perto de minas abandonadas em Cameron, Arizona, uma cidade da nação Navajo. Em uma mina, eles observaram a agulha atingir o pino em seu balcão, embora estivessem bem fora de uma área cercada da mina. Os rejeitos descobertos de uma operação de mineração anterior estavam atravessando a barreira em direção ao rio Little Colorado. As casas ficavam a menos de quatrocentos metros de distância. “Quando olhamos para os impactos, vemos uma crise”, disse Benally, “mas quando olhamos para a acção, ela não está a ser tratada como tal”.
*
Se a Canyon Mine reabrir, até 12 caminhões por dia, cada um transportando 30 toneladas de minério, poderão passar por Cameron e Tuba City a caminho da fábrica White Mesa. Os caminhões que viajavam para a fábrica derramaram resíduos radioativos pelo menos duas vezes nos últimos anos. White Mesa, a última fábrica de urânio convencional ainda em operação nos EUA, também é propriedade da Energy Fuels. Ele está situado acima do aquífero que abastece a cidade de White Mesa, em Ute Mountain Ute, com água potável.
A contaminação das águas subterrâneas também é uma preocupação constante, disse Scott Clow, diretor de programas ambientais da Ute Mountain Ute. Embora os baixos preços globais do urânio tenham impedido a fábrica de White Mesa de operar em plena capacidade nos últimos anos, três das cinco células de represamento que cercam a fábrica têm revestimentos de plástico de camada única, com vida útil de 20 anos. Eles foram instalados há mais de 35 anos.
Existem poços de monitoramento de águas subterrâneas na área, mas eles não estão diretamente abaixo dos represamentos, o que torna difícil saber a extensão de possíveis rupturas nos revestimentos até que a contaminação já tenha ocorrido. “Dizer que estas células não estão vazando é um absurdo”, disse Clow. “A questão é quanto eles estão vazando e o que está vazando.” (Um porta-voz da Energy Fuels disse Serra a empresa está em conformidade com todas as normas ambientais estaduais e federais.)
*
Os Ute Mountain Ute e Navajo estavam entre as cinco tribos que participaram da Coalizão Intertribal Bears Ears e defenderam a criação do Monumento Nacional Bears Ears perto de White Mesa. A pedido da coligação, a administração Obama reservou 1,35 milhões de acres ao abrigo da Lei das Antiguidades em Dezembro de 2016 – incluindo as terras em redor da fábrica White Mesa.
Um ano depois, a administração Trump reduziu os limites do monumento em 85%, após um extenso esforço de lobby da Energy Fuels. O líder da equipe de lobby contratada pela Energy Fuels foi Andrew Wheeler, agora chefe da EPA.
As reduções no Bears Ears foram “uma grande tristeza”, disse Regina Lopez-Whiteskunk, que representou o Ute Mountain Ute na Bears Ears Coalition. Seu filho e sua família moram em White Mesa e bebem água engarrafada principalmente por causa das preocupações com a fábrica de White Mesa. “Isso dá vontade de perder a esperança”, disse ela, “mas a única coisa em que temos que nos agarrar, não importa como você olhe para isso, é a esperança. Temos nossos filhos e nossos netos e aqueles que ainda estão por vir para pensar.”
No início de 2018, a Energy Fuels e a Ur-Energy, outra empresa de mineração de urânio, solicitaram à administração Trump que implementasse quotas que exigiriam que as centrais nucleares obtivessem um quarto do seu urânio em minas nos Estados Unidos. Aproximadamente 20% da eletricidade nos EUA vem de estações geradoras nucleares. De acordo com a Energy Fuels, apenas 4% do urânio utilizado nos reactores é extraído internamente – o restante provém principalmente do Cazaquistão, Rússia, Canadá e Austrália.
Se o secretário do Comércio, Wilbur Ross, conceder o pedido da Energy Fuels e implementar quotas, isso provavelmente levará a um aumento da mineração de urânio em terras públicas americanas. Também poderia fazer com que o custo da energia nuclear disparasse. O Instituto de Energia Nuclear (NEI) estima que a proposta da Energy Fuels custaria aos produtores entre 500 e 800 milhões de dólares por ano – colocando algumas fábricas em risco de encerramento prematuro. (A Energy Fuels contesta as conclusões da NEI.)
*
No início de outubro, os líderes Havasupai organizaram uma reunião intertribal na floresta nacional entre Red Butte e Canyon Mine. Dirigi de White Mesa Mill até o encontro ao longo da rota de transporte proposta. Tinha havido fortes chuvas na noite anterior e, quando parei numa mina de urânio abandonada perto da auto-estrada em Cameron, vi onde a chuva tinha cavado ravinas nas pilhas de rejeitos e as arrastado encosta abaixo.
Dirigi até o Parque Nacional do Grand Canyon e cheguei à reunião ao ar livre naquela tarde. Uma banda de reggae Hopi tocava uma música de Bobby McFerrin: “Don't Worry, Be Hopi”. Ativistas Diné representando Haul No! e membros do Diné No Nukes falaram para a multidão enquanto voluntários do Prescott College serviam refeições. Lopez-Whiteskunk me disse que uma coalizão unificada de Havasupai, Hopi, Diné e Ute Mountain Ute “poderia ser o próximo esforço” para resistir às atividades da Energy Fuels – a Coalizão Intertribal Bears Ears já havia mostrado uma maneira de tribos poderiam trabalhar juntas.
Os líderes Havasupai continuam a viajar para Washington, DC, para se manifestar contra a Canyon Mine. As tribos indígenas Hopi, Zuni, Ute Mountain Ute, Diné e Ute uniram forças para processar a administração Trump pelos cortes nas Bears Ears. Enquanto isso, Haul Não! recentemente liderou uma série de treinamentos com raízes indígenas para participar de ações diretas pacíficas em comunidades entre Flagstaff e White Mesa. Se a petição de cotas da Energy Fuels for atendida e a extração de urânio começar na mina Canyon, Benally disse: Haul No! estará pronto.
“Quando olhamos para os impactos contínuos da mineração de urânio no passado e as ameaças da mineração e moagem renovadas, esta é uma questão do nosso futuro”, disse Benally. “Este legado tóxico mortal é, para mim, equivalente ao lento genocídio do nosso povo. Temos tantas mortes, temos tanto câncer e quase nada está sendo feito a respeito.”
“Qual será a resposta dos ativistas se o transporte começar na mina Canyon?” Perguntei.
“Vamos desligá-lo”, respondeu ele.
