O estado é um dos poucos onde os diagnósticos de câncer estão aumentando.
Iowa está entre os poucos estados onde os diagnósticos de câncer estão aumentando. Uma nova análise do Instituto Harkin para Políticas Públicas e Engajamento Cidadão e do Conselho Ambiental de Iowa afirma que as exposições ambientais são parcialmente culpadas.
O elevado uso de pesticidas e fertilizantes no principal estado produtor de milho, substâncias per e polifluoroalquílicas (PFAS) no abastecimento público de água potável e níveis elevados de radônio no solo e na água ameaçam a saúde dos residentes e provavelmente interagem para aumentar a taxa de câncer em Iowa, a segunda mais alta do país, dizem os autores do relatório.
“Esses fatores de risco ambientais são coisas que, em geral, não temos muita capacidade de impactar dramaticamente”, disse Adam Shriver, diretor de política de bem-estar e nutrição do Instituto Harkin e um dos principais autores do relatório. “Eles estão sendo impostos aos cidadãos de Iowa, na verdade, sem a contribuição deles. E, portanto, é uma questão básica de justiça.”
As pessoas que vivem em regiões com agricultura intensiva como Iowa enfrentam contaminantes ambientais e possíveis factores de risco de cancro, disse Shriver, mas grande parte da discussão sobre a prevenção do cancro por parte dos líderes estaduais centrou-se em comportamentos individuais, como tabagismo, dieta e consumo de álcool.
Ao abordar a crise do cancro no estado, os legisladores também devem considerar as exposições ambientais, disse Shriver. Isso significa adotar padrões mais rigorosos de qualidade da água, expandir as redes de monitorização da qualidade do ar e da água no Iowa e regular a poluição proveniente de fontes como a aplicação de fertilizantes, a utilização de pesticidas de alto risco e as indústrias que descarregam PFAS.
“Há sempre uma lacuna entre o que a ciência sabe e a política implementada”, disse Colleen Fowle, diretora do programa de água do Conselho Ambiental de Iowa e principal autora do relatório. “Mas estamos num momento em que temos investigação científica suficiente, temos mecanismos plausíveis de como estes contaminantes estão a causar mudanças nos nossos corpos, e agora é o momento de agir.”
No meio do crescente alarme sobre os impactos de longo alcance do cancro no Iowa, o Instituto Harkin e o Conselho Ambiental do Iowa lançaram uma iniciativa no Verão passado para explorar a relação entre os factores de risco ambientais e as taxas de cancro no estado.
Pesticidas, PFAS, nitrato e radônio foram os principais fatores de risco ambiental levantados por um painel de especialistas científicos que as organizações reuniram para o projeto. A descoberta ecoou muitas das mesmas preocupações expressas pelos participantes das “sessões de escuta sobre o cancro” realizadas em todo o estado no verão passado.
“Acho que temos evidências suficientes para nos convencer de que há algo mais do que os fatores de risco tradicionais de obesidade, tabagismo e uso de álcool”, disse o deputado estadual de Iowa, Austin Baeth, também médico que pratica medicina interna em Des Moines. “E está no nosso ambiente. Porque não há realmente nenhuma outra boa razão para que Iowa se destaque no país como tendo a taxa de cancro que aumenta mais rapidamente.”
Para cada um dos quatro principais factores de risco, os autores analisaram profundamente estudos revistos por pares, revisões sistemáticas e avaliações produzidas pelos Estados Unidos e agências internacionais de saúde que examinam o seu potencial causador de cancro.
O radônio é um gás incolor e inodoro formado à medida que o rádio se decompõe no solo. Há mais de 12 mil anos, as geleiras depositaram rochas ricas em urânio em Iowa. Aproximadamente metade de todas as residências do estado excede o nível de ação do radônio da Agência de Proteção Ambiental em alguns espaços internos.
O radônio é a segunda principal causa de câncer de pulmão nos Estados Unidos, depois do fumo, e é a principal causa de câncer de pulmão em pessoas que nunca fumaram. Espera-se que quase um quarto de todas as mortes por câncer em Iowa em 2026 sejam causadas por câncer de pulmão, estima o Relatório de Câncer em Iowa de 2026 do Registro de Câncer de Iowa.
Embora o radão ocorra naturalmente no solo de Iowa, os restantes três factores de risco ambientais enfatizados no relatório são produtos e subprodutos da agricultura intensiva e da produção industrial.
Entre os estados dos EUA, o Iowa ocupa o quarto lugar em termos de utilização total de pesticidas, por peso, com produtos químicos pulverizados para controlar insectos, fungos e ervas daninhas que podem reduzir a produtividade dos quase 30 milhões de acres de terras agrícolas do estado.
“Vivemos numa região única em que o volume de aplicação de produtos químicos é impressionante”, explicou Audrey Tran Lam, diretora do programa de saúde ambiental do Centro de Energia e Educação Ambiental da Universidade do Norte de Iowa, que contribuiu para o relatório.
As fazendas de Iowa aplicam mais de 60 milhões de libras de pesticidas a cada ano. Embora esse número inclua centenas de compostos, o relatório centra-se nos riscos de cancro dos três produtos químicos mais utilizados no estado: acetocloro, atrazina e glifosato.
O acetocloro, um herbicida para produtores de milho, foi aprovado pela EPA em 1994 como substituto de outros herbicidas de “preocupação conhecida”, mas o composto foi proibido na União Europeia há mais de uma década com base em estudos que determinaram que é genotóxico, causador de tumores em animais de laboratório, capaz de contaminar a água e de alto risco para a vida selvagem.
Um crescente corpo de investigação também relacionou o pesticida atrazina ao aumento do risco de linfoma não-Hodgkin e cancro da próstata agressivo, enquanto vários estudos utilizando células humanas observaram ligações entre o glifosato e alterações na expressão genética e danos no ADN, diz o relatório.
Os autores observam que o processo de avaliação dos níveis de tolerância aos pesticidas nos alimentos e rações dos EUA não tem em conta a forma como os pesticidas se decompõem noutros produtos químicos no ambiente nem considera como múltiplos pesticidas podem interagir para aumentar os riscos para a saúde através de um “efeito cocktail”.
A exposição a longo prazo a níveis elevados de nitratos na água potável também despertou preocupação entre os residentes de Iowa durante o último ano, uma vez que grandes quantidades do composto derivado de fertilizantes nas fontes de água potável levaram à proibição e escassez de rega de relvados.
A EPA estabeleceu um padrão de qualidade da água limitando as concentrações de nitratos na água potável a 10 miligramas por litro em 1975. Mas esse padrão destinava-se apenas a prevenir a metemoglobinemia, ou síndrome do bebé azul, uma doença potencialmente fatal que reduz os níveis de oxigénio no sangue em crianças.
Desde a década de 1970, outros impactos na saúde foram identificados pela exposição prolongada a concentrações de nitratos bem abaixo do valor de referência de 10 mg/L, afirmam o Instituto Harkin e o Conselho Ambiental de Iowa. Estes incluem riscos para a saúde reprodutiva e defeitos congênitos, bem como câncer colorretal, de ovário, de bexiga e de rim.
O relatório também aborda o PFAS, uma ampla classe de mais de 9.000 compostos produzidos pelo homem que são cada vez mais detectados nas águas superficiais e nos reservatórios de águas subterrâneas de Iowa.
Os PFAS são encontrados numa vasta gama de produtos de consumo, desde cosméticos e utensílios de cozinha até espumas retardadoras de fogo, mas um “número surpreendente” de pesticidas no mercado também são classificados como PFAS, possuindo a cadeia de carbono fluorado que designa a classe de compostos, disse Tran Lam.
Uma vez libertados no ambiente, os PFAS são extremamente lentos a decompor-se, acumulando-se na água e no solo e em todos os níveis da cadeia alimentar.
O relatório cita pesquisas que mostram uma forte associação entre a exposição ao PFAS e o cancro renal e testicular, bem como ligações a danos no fígado e nos rins, redução da fertilidade e perturbações endócrinas.
Uma decisão de 2024 da EPA de estabelecer padrões de qualidade da água da torneira para seis compostos PFAS reflecte a crescente consciência dos seus potenciais riscos para a saúde, argumentam os autores. No entanto, Iowa ainda não adotou nenhum critério PFAS nos seus padrões estaduais de qualidade da água.
Fazer isso, bem como adotar os critérios de qualidade da água para a saúde humana de 2015 da EPA, seria “um verdadeiro fruto ao alcance da mão quando pensamos sobre o que pode ser feito a curto prazo”, disse Fowle do Conselho Ambiental de Iowa.
Uma rede estatal de monitorização da qualidade da água em perigo poderia recuperar apoio político num futuro próximo, disse Baeth, o legislador, mas acrescentou que também é importante que o estado “pense a montante” para manter a água limpa na fonte. Isso inclui intervenções que reduzam o escoamento no campo, limitem o uso de pesticidas e fertilizantes no outono e evitem a infiltração de estrume nos cursos de água, disse ele.
Pode haver impactos adicionais e mal compreendidos na saúde quando pesticidas, nitratos e PFAS se misturam em água potável contaminada ou através de exposição ocupacional, disse Darrin Thompson, diretor associado do Centro de Efeitos de Contaminação Ambiental na Saúde da Universidade de Iowa.
Na sua investigação, Thompson, que não esteve envolvido no relatório, documentou a ampla contaminação de poços privados no Iowa por agroquímicos, metais pesados e PFAS. “Essa diversidade cria potencialmente novos riscos que alguns desses produtos químicos, individualmente, podem não ter apresentado por si próprios”, disse ele.
As recomendações do relatório são consistentes com muitas das preocupações e questões levantadas pelos epidemiologistas ambientais, disse Thompson. “Com um monitoramento ambiental mais robusto e melhores dados, temos melhores estudos epidemiológicos que podem nos dar respostas mais claras.”
Embora os cientistas continuem a estudar as ligações entre os contaminantes ambientais e o cancro, os decisores políticos do Iowa devem agir de acordo com o “princípio da precaução”, argumentam os autores do relatório.
“O princípio da precaução diz que é prudente agir quando há provas que mostram que pode haver uma ligação com algum resultado preocupante, e neste momento o conjunto de provas é bastante grande”, disse Tran Lam. “Sabemos o suficiente para agir. Sabemos o suficiente para agir e mudar a forma como as coisas são feitas aqui.”
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