A agência normalmente não permite misturas de etanol que criam poluição atmosférica no verão, mas está relaxando essa restrição para apaziguar consumidores e agricultores.
A administração Trump deu uma vitória aos agricultores e à indústria do etanol na quarta-feira, ao emitir uma isenção que permitirá o uso de misturas de etanol à base de milho com maior teor em tanques de gás neste verão.
O administrador da Agência de Proteção Ambiental, Lee Zeldin, fez o anúncio na CERAWeek, uma importante conferência de energia no Texas, dizendo que isso promoveu a meta do governo de criar “domínio energético americano” e proporcionará aos consumidores alívio do aumento dos preços do gás.
Os críticos questionam se a renúncia também servirá.
O anúncio surge num momento em que o aumento dos preços do gás ligado ao conflito no Irão se está a tornar uma crise política para o Presidente Donald Trump e num momento em que este parece estar a perder o apoio dos agricultores, um eleitorado chave que por duas vezes o ajudou a conduzi-lo à Casa Branca.
“O presidente Trump priorizou garantir que as famílias americanas tenham um abastecimento doméstico de energia acessível”, disse Zeldin no seu discurso. “A administração Trump fez grandes progressos neste sentido durante o primeiro ano e continuará a fazê-lo.”
A isenção foi anunciada dias antes da divulgação esperada dos aumentos há muito esperados nos requisitos de mistura de biocombustíveis que terão grandes consequências para a política energética e agrícola em todo o país – e, dizem os críticos, consequências prejudiciais para o clima.
A indústria de biocombustíveis e a agricultura estão permanentemente envolvidas num conflito com as refinarias de gás sobre os requisitos de mistura. As refinarias de gás normalmente pressionam por cotas mais baixas de mistura de biocombustíveis; os produtores de soja e milho e as fábricas de biocombustíveis pressionam por outros mais elevados.
Entretanto, defensores e investigadores ambientais questionam os supostos benefícios de redução de emissões, exigidos pela Norma de Combustíveis Renováveis, aprovada pela primeira vez pelo Congresso em 2005 e, sem dúvida, a espinha dorsal da agricultura e da política americanas.
A isenção, concedida em caráter emergencial nos últimos cinco anos – pelas administrações Trump e Biden – permite a venda de E15, uma gasolina misturada com até 15% de etanol. A agência normalmente proíbe as vendas de E15 no verão porque a mistura é mais volátil no calor e causa poluição atmosférica.
A EPA também dispensará a aplicação federal de certos limites de mistura que permitem percentagens variáveis de etanol em diferentes estados com base nos seus requisitos de qualidade do ar ao abrigo da Lei do Ar Limpo.
A medida surge num momento em que a administração se esforça para apaziguar os consumidores preocupados com o aumento dos preços da energia devido ao gargalo do petróleo no Estreito de Ormuz, após os ataques de Trump no Irão.
Também dá um impulso aos agricultores, um eleitorado crítico mas cada vez mais frustrado. Os produtores agrícolas estão a sofrer com os baixos preços do milho e da soja, em grande parte devido à guerra comercial de Trump com a China, e com custos de produção mais elevados, em grande parte devido ao aumento dos preços dos fertilizantes e dos combustíveis desde o início do conflito no Irão.
A mudança na E15 é temporária. Muitos legisladores de estados agrícolas, juntamente com o lobby agrícola, aproveitaram o momento de quarta-feira para renovar a sua pressão para que o Congresso aprovasse legislação que permitiria vendas durante todo o ano.
“Como os consumidores e os agricultores enfrentam custos mais elevados devido à guerra no Irão, este é um passo importante para proporcionar algum alívio. Cada cêntimo poupado na bomba pode fazer uma diferença real”, disse a senadora norte-americana Amy Klobuchar (D-Minn.).
O preço médio por galão atingiu quase 4 dólares desde o início do conflito. A American Farm Bureau Federation afirma que a isenção pode levar a uma economia de custos de até 30 centavos por galão. Os analistas da indústria do gás estimam o valor da poupança na casa de um dígito.
Klobuchar, que não é aliado de Trump, mas representa uma potência no cultivo de milho e soja, introduziu legislação em 2023 que permitiria vendas durante todo o ano de misturas de etanol superiores a 10%.
Em 2019, durante a primeira administração Trump, a EPA aprovou vendas de E15 durante todo o ano. Mas a indústria de refinação de petróleo processou e o Tribunal de Apelações dos EUA para o Distrito de Columbia decidiu a seu favor, dizendo que a agência ultrapassou o seu mandato.
Ambos os lados da batalha em curso aguardam ansiosamente que a EPA divulgue os seus mais recentes padrões de mistura para 2026 e 2027. No ano passado, numa regra proposta, a agência aumentou os requisitos de volume para biocombustíveis. Trump receberá um grupo de agricultores e produtores de biocombustíveis na Casa Branca na sexta-feira, levando alguns analistas a acreditar que os padrões serão divulgados até o final da semana.
Os analistas notaram que o aumento dos mandatos de biocombustíveis ultrapassará a capacidade da agricultura americana de produzir milho e soja suficientes para os satisfazer. Embora os produtores do país tenham actualmente um enorme excedente de milho e soja – as matérias-primas básicas dos biocombustíveis – a enorme procura de óleos de ambas as culturas levou a uma oferta muito escassa.
“A falha fatal na proposta do RFS é que ignora qualquer avaliação realista da quantidade de matéria-prima nacional disponível para a produção de combustível, propondo volumes que excedem em muito a disponibilidade de matéria-prima nacional”, escreveu Jeremy Martin, director do programa de política de combustíveis da Union of Concerned Scientists. “Estes mandatos só podem ser cumpridos com uma combinação de importações e uma transferência contraproducente de óleo vegetal dos mercados alimentares para os mercados de combustíveis, onde será preenchido com o aumento das importações nestes mercados. Isto irá aumentar os preços dos combustíveis para os condutores, aumentar o défice, aumentar os preços dos alimentos, aumentar a fome global e acelerar a desflorestação.”
Martin destacou pesquisas recentes que demonstram que as exigências para o diesel baseado em biocombustíveis, que agora utiliza quase 20% do óleo vegetal mundial, levaram ao desmatamento de florestas tropicais ricas em carbono. Essa conversão de florestas significa que estes óleos têm maiores emissões de gases com efeito de estufa do que os combustíveis à base de petróleo.
A pesquisa sobre o etanol de milho chegou a conclusões semelhantes.
Entretanto, um dos mais proeminentes investigadores de biocombustíveis do país observou recentemente que as isenções de emergência no verão para o E15 mal alteraram a quantidade total de etanol misturado na mistura de combustíveis do país, aumentando de cerca de 9,5 para 10,5 por cento ao longo da última década.
“Espero um crescimento relativamente lento na taxa de mistura de etanol nos EUA a partir de onde está agora, cerca de 10,5%”, disse Scott Irwin, economista agrícola da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, num webinar recente. “Mas independentemente de qual seja o caminho, penso que será ascendente, e é importante lembrar que cada décimo que a taxa de mistura de etanol aumenta, isso aumenta a procura interna de etanol nos EUA em cerca de 130 milhões de galões. Portanto, mesmo pequenas melhorias na taxa de mistura são importantes.”
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