Os conservacionistas venceram o desafio legal às vendas de arrendamento de petróleo e gás do BLM no Wyoming, mas a indústria está a comemorar a decisão do tribunal de que a agência não é capaz de determinar os impactos das emissões.
Centenas de parcelas de terra em uma enorme venda de arrendamento de petróleo e gás em Wyoming em 2022 estão no limbo depois que um tribunal distrital dos EUA decidiu no mês passado que o Bureau of Land Management não considerou totalmente os impactos das operações de petróleo e gás na qualidade da água e no declínio das populações de espécies e não conseguiu demonstrar como considerou as futuras emissões de gases com efeito de estufa na sua decisão de realizar um leilão.
Numa decisão separada, mas simultânea, emitida pelo Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Columbia, o juiz Christopher Cooper concordou com a abordagem da agência para analisar os impactos das emissões de gases com efeito de estufa provenientes de um conjunto mais amplo de leilões de arrendamento em todo o oeste americano, e concluiu que não foi possível à agência avaliar se as emissões geradas pelos arrendamentos de petróleo e gás teriam um impacto “significativo” no ambiente.
Embora os conservacionistas considerem o primeiro caso um sucesso, a indústria do petróleo e do gás vê a última decisão como uma “grande vitória para a perfuração em terra”.
No caso Wilderness Society v. Departamento do Interior dos EUA, um processo mais restrito focado apenas em 122 parcelas cobrindo quase 120.000 acres de terra em todo o Wyoming, o tribunal ficou do lado dos grupos ambientalistas. No seu julgamento, concordou que a agência não tinha “analisado cuidadosamente os impactos ambientais” da venda e explicado como esses factores influenciaram a sua decisão.
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Grupos ambientalistas esperam que esta decisão possa levar o tribunal a suspender ou retirar alguns dos arrendamentos.
No processo Dakota Resource Council v. Departamento do Interior dos EUA, grupos ambientalistas em todo o Ocidente processaram o Bureau of Land Management (BLM) por conduzir uma análise ambiental “deficiente” que não considerou os efeitos das emissões de combustíveis fósseis libertadas pela perfuração no público ocidental. terras. O tribunal concluiu que o BLM não cometeu “nenhum erro jurídico na (sua) análise ambiental ou na sua decisão de aprovar” as vendas. “Na ausência de um orçamento governamental de carbono ou de um padrão de referência semelhante”, a agência não poderia razoavelmente determinar se as emissões dos arrendamentos seriam qualificadas como “significativas”.
Essa decisão foi uma “vitória significativa”, afirmou a Western Energy Alliance, um grupo comercial da indústria do petróleo e do gás, num comunicado divulgado após a decisão do tribunal.
Uma vitória no Wyoming
“Nós realmente achamos que isso deveria ser um alerta para o BLM”, disse Alexandra Schluntz, advogada associada sênior da Earthjustice que representou a Wilderness Society, uma organização conservacionista, e a Friends of The Earth, uma organização de lobby ambiental, em Wilderness Society v. Departamento do Interior dos EUA.
“Este caso mostra que o BLM tem muito trabalho a fazer para melhorar o seu processo de arrendamento de terras para o desenvolvimento de petróleo e gás e melhorar a forma como analisa e protege o ambiente enquanto toma essas decisões”, disse ela.
Ambas as organizações estavam preocupadas com o facto de a magnitude da venda no Wyoming, que ofereceu mais de 40 vezes a área do próximo maior leilão no Ocidente, poluir os aquíferos e fontes de água potável próximos, perturbar habitats críticos para veados-mula e tetrazes – dois dos as espécies ameaçadas mais emblemáticas do estado – e exacerbar o volume de gases de efeito estufa que o Wyoming emite na atmosfera.
“Os impactos adversos dessa venda para os valores de conservação no terreno, e as emissões estimadas e os seus custos associados, particularmente para os recursos de terras públicas, foram suficientemente significativos para que quiséssemos desafiar a tomada de decisão e a legalidade dessa venda”, disse Ben Tettlebaum, diretor e advogado sênior da Wilderness Society.
Para defender os seus pontos de vista, os grupos ambientalistas apontaram uma série de lacunas que acreditavam existir entre a avaliação ambiental do BLM e estudos e dados contemporâneos que mostravam impactos negativos não considerados do desenvolvimento de petróleo e gás na qualidade da água e na vida selvagem.
Na maior parte, o tribunal concordou. As organizações ambientais “levantaram preocupações credíveis” com os métodos do BLM para avaliar revestimentos de poços de fraturamento hidráulico, incluindo a decisão da agência de ignorar as evidências de um estudo de 2022 que encontrou “lacunas significativas no revestimento” em poços do Wyoming perto de aquíferos. O tribunal concluiu que o BLM deveria ter considerado o estudo durante o seu processo de planeamento, o que, segundo ele, sugeria que a abordagem actual da agência para regular a indústria pode não proteger completamente os aquíferos da contaminação.
Quando se tratou de analisar os efeitos do aumento do desenvolvimento de petróleo e gás nos habitats de tetrazes e veados, as avaliações da agência “não oferecem qualquer visão sobre como uma venda de arrendamento desta magnitude e nestas áreas específicas provavelmente afetará essas espécies”. o tribunal concluiu.
“Espaços abertos são absolutamente críticos para que os cervos-mula existam e possam prosperar na paisagem. Qualquer tipo de fragmentação do habitat certamente representa um risco.”
As perdizes estão “sob ameaça crescente devido ao desenfreado desenvolvimento de petróleo e gás” no Wyoming, de acordo com o tribunal. Um estudo do US Geological Survey de 2022 descobriu que o número de tetrazes em todo o Ocidente caiu 80 por cento desde 1956. Como resultado, o BLM teve que fazer mais do que confiar em um plano de gestão de 2015 que “agora pode estar desatualizado” ao avaliar como o novo desenvolvimento seria impactar a espécie.
Embora a análise da agência para veados-mula e outros animais de grande porte tenha utilizado dados mais recentes, o BLM ainda não conseguiu “prever razoavelmente” os efeitos de mais desenvolvimento de petróleo e gás sobre a espécie.
“O que é bom para as aves é bom para o rebanho”, disse Josh Coursey, cofundador e presidente da Muley Fanatic Foundation, uma organização sem fins lucrativos focada na conservação dos rebanhos de veados-mula do Wyoming. Assim como a perdiz-sálvia, “espaços abertos são absolutamente essenciais para que os cervos-mula existam e possam prosperar na paisagem”, disse Coursey. “Qualquer tipo de fragmentação do habitat certamente representa um risco.”
Coursey ficou impressionado com as conclusões do tribunal de que a avaliação do BLM sobre a resiliência dos veados-mula se baseava em “suposições que podem já não parecer verdadeiras”.
“A ferramenta na caixa de ferramentas precisa ser a informação mais recente e a ciência mais recente disponível e a flexibilidade para implementá-las”, disse ele.
O escopo das emissões
Os conservacionistas em ambos os casos pediram ao tribunal que revisitasse a tomada de decisão do BLM relativamente às emissões provenientes de arrendamentos em leilão. No caso Dakota, o tribunal não questionou a abordagem da agência para medir as emissões provenientes da sua venda nos estados ocidentais, uma vez que o BLM estava “operando nas fronteiras da ciência” e “razoavelmente esgotado as ferramentas disponíveis para analisar as consequências ambientais das vendas de arrendamento”. .”
A indústria do petróleo e do gás aproveitou a decisão numa declaração da aliança Western Energy pouco depois do anúncio da decisão, considerando “ilógico” pedir ao BLM que criasse um limiar para um nível significativo de emissões.
Mas no Wyoming, “o que (o BLM) realmente não fez foi levar em conta as emissões e os impactos climáticos em terras públicas na tomada de decisão real sobre essas parcelas”, disse Tettlebaum. O tribunal concordou.
Como parte da sua avaliação ambiental, o BLM calculou o “custo social do carbono” dos arrendamentos do Wyoming, um valor que monetiza os danos estimados decorrentes do aumento das emissões de gases com efeito de estufa. Observou que a concessão dos arrendamentos poderia liberar cerca de 25,6 milhões de toneladas métricas de emissões nos próximos 25 anos e causar danos de US$ 838 milhões a US$ 9,7 bilhões.
“O (BLM) não explicou adequadamente como considerou os efeitos ambientais das emissões (de gases com efeito de estufa) que, segundo ele próprio, têm um preço elevado em termos de custo social”, concluiu o tribunal.
O tribunal transferiu para o BLM a decisão se os benefícios económicos locais e a capacidade de expedição que acompanham o petróleo e o gás superam a sua “contribuição marginal para as alterações climáticas globais”, mas mesmo assim pediu ao BLM que “faça mais” para explicar como a sua análise de emissões influenciou sua decisão sobre os arrendamentos do Wyoming.
A forma como o BLM equilibra a extracção de recursos versus a conservação tem sido objecto de um acalorado debate no Wyoming. Sob a administração Biden, o BLM “fez grandes avanços” equilibrando a conservação e o desenvolvimento da indústria, disse Tettlebaum. Esta decisão é mais um lembrete para a agência de que “ainda há mais que precisa acontecer”, continuou ele, acrescentando “achamos que o BLM reconhece isso”.
Na sequência da decisão do tribunal, os grupos ambientalistas e o BLM entrarão em procedimentos de reparação, durante os quais cada parte apresentará o seu caso sobre como a agência deve lidar com os 122 arrendamentos oferecidos no leilão de junho de 2022 no Wyoming.
Tettlebaum não quis comentar sobre os objetivos da Wilderness Society para esta próxima fase, mas disse “ainda pensamos, especialmente à luz desta decisão, que certos arrendamentos não deveriam ter sido emitidos”.
Cada parte tem até 12 de abril para propor um cronograma de solução.
