Cientistas polares da próxima geração desafiam o status quo na Antártica
Um trompista profissional e seis cientistas embarcaram em um navio com destino à Antártica por um mês. O que parece ser o início de uma piada estranha, na verdade descreve um grupo de mulheres que partiu para o continente gelado no R/V Sikuliaq inverno passado. O principal objetivo dos investigadores para a expedição era estudar o gelo marinho e os organismos que o habitam, mas a sua missão tinha um significado mais profundo: provar que as mulheres pertencem às ciências polares.
A National Science Foundation financia um programa de formação de cientistas-chefes através do qual cientistas em início de carreira – incluindo estudantes de doutoramento e pós-doutoramento – passam semanas num navio de investigação para recolher dados e realizar experiências relevantes para os seus respetivos estudos. Em Janeiro, seis mulheres de universidades de todo o país participaram no programa e viajaram para a Antárctida para compreender diferentes aspectos do gelo marinho no lado oriental da Península Antártica Ocidental, que carece de investigação em comparação com o lado ocidental. A trompista Kyra Sims juntou-se aos cientistas para compor uma peça musical baseada em sons coletados do gelo e do oceano.
A viagem de pesquisa estava inicialmente programada para ocorrer durante o verão de 2024, mas foi cancelada abruptamente apenas 36 horas antes da partida da equipe devido a problemas mecânicos no navio. Depois de mais de um ano de contratempos adicionais, incluindo a necessidade de encontrar um novo navio e amontoar em três meses o que normalmente equivaleria a um ano de planejamento, a equipe finalmente voou para o Chile e embarcou no R/V Sikuliaq em 11 de janeiro, enquanto usava camisetas carinhosamente nerds de “Krill Power” e “Kriller Queen”. Eles viajaram pelo Estreito de Magalhães e pela notoriamente temperamental Passagem de Drake e viajaram em direção à Ilha Seymour, onde começariam seus experimentos.
A Antártida é conhecida pelo seu gelo fino, mas o barco atingiu um gelo invulgarmente espesso no início da sua viagem, paralisando os cientistas durante cerca de quatro dias. Enquanto esperava que o gelo se abrisse ainda mais, a equipe aproveitou ao máximo a situação e começou a coletar dados sobre água e gelo, bem como a implantar redes para coletar amostras de zooplâncton. Finalmente, a ciência começou.
“O gelo marinho era espesso o suficiente para que abaixamos o passadiço e todos pudemos caminhar até o bloco de gelo”, disse Tricia Thibodeau, ecologista de zooplâncton e professora assistente na viagem. “Já estive na Antártida cinco vezes, mas nunca tinha feito nada parecido. Então foi realmente incrível para mim.”
O R/V Sikuliaq encontrou alguns dos gelos marinhos mais espessos ao redor da Antártica, o que paralisou o grupo por quatro dias. | Foto cortesia de Tricia Thibodeau
Ellen Buckley passou seu doutorado estudando lagoas de derretimento do gelo marinho do Ártico por meio de observações de sensoriamento remoto. Ela se debruçou sobre imagens de aeronaves e dados de satélite das poças de água derretida no topo do gelo e se apaixonou pelo fenômeno raro, mas foi só nesta viagem que ela finalmente viu pessoalmente uma lagoa de derretimento.
“Você pode ver em tantos artigos diferentes que as pessoas simplesmente presumem que as lagoas de derretimento na Antártica não existem e não ocorrem”, disse Buckley. “Portanto, ver a superfície derreter foi realmente raro e emocionante.”
Esta também foi a primeira experiência de trabalho de campo de Buckley e a primeira vez que passou a noite em um navio. Ela disse que a comida era surpreendentemente boa e que ela adorava conversar sobre ciência todos os dias com mulheres que pensam como ela. Durante a viagem, seu objetivo era coletar amostras de gelo para ver quais organismos, nutrientes e isótopos estavam presentes, para que ela pudesse rastrear o derretimento do gelo marinho na coluna de água. Buckley também coletou medições físicas e remotas do gelo para analisar como as condições oceânicas e atmosféricas afetam o gelo marinho da Antártida.
Embora os investigadores tenham recolhido dados para os seus projetos independentes, eles aprenderam uns com os outros e colaboraram durante a viagem. Por exemplo, se Buckley visse algas nas amostras de gelo que recolheu, entregaria essas amostras a Maggi Mars Brisbin, cujo foco de investigação se centrava na forma como as interações entre o fitoplâncton e os micróbios oceânicos influenciam a produção primária – o processo de transformação da energia solar em biomassa – e como as alterações ambientais as afetam.
“Eu realmente esperava olhar para a camada no topo da lama que tem exportação recente de fitoplâncton… e queria coletar um pouco disso e ver que fitoplâncton estava contribuindo para essa exportação”, disse Mars Brisbin. “E cada vez que fazíamos isso, havia uma quantidade absurda de vermes estranhos, estrelas do mar e todo tipo de coisa que estava nos núcleos de sedimentos que coletamos.”
Thibodeau ocasionalmente se interessa pelo fitoplâncton, mas seu objetivo na viagem era caracterizar a composição das comunidades de zooplâncton a diferentes distâncias das bordas do gelo e vinculá-la a dados químicos semelhantes aos que Mars Brisbin mediu. Dado que o zooplâncton – que inclui organismos como o krill e os moluscos – desempenha um papel fundamental no sequestro de carbono, são importantes quando se considera a exportação de carbono. Eles não apenas se movem aproximadamente 65 milhões toneladas métricas de carbono para o fundo do mar a cada ano, mas eles também são “muito bons defecadores e mijadores”, de acordo com Thibodeau, o que significa que seus excrementos também sequestram quantidades significativas de carbono. Por meio de suas coletas de dados, ela percebeu que a comunidade zooplanctônica da região era mais gelatinosa e continha menos artrópodes do que ela esperava.
“Normalmente vemos muito krill perto do gelo e, como este foi um ano com muito gelo, pensei que veríamos muito mais krill do que vimos”, disse Thibodeau. “Estou ansioso para me aprofundar mais nos dados para ver talvez por que isso acontece.”
Examinando um núcleo de gelo da Antártica. | Foto cortesia de Tricia Thibodeau
Nenhum lugar na Terra está protegido da crise climática e a Antártica não é exceção. A península do continente está aquecendo cinco vezes mais rápido do que o resto do mundo e, à medida que o gelo marinho derrete, espécies como os pinguins perdem habitats viáveis. Pesquisas como a realizada por Mars Brisbin, Thibodeau, Buckley e seus pares darão aos cientistas uma ideia melhor das mudanças ambientais do continente e dos seus efeitos nas espécies antárcticas. Mas a sua investigação teria sido muito mais difícil de conduzir no século XX. Não porque as alterações climáticas não tenham sido tão intensas, mas simplesmente porque são mulheres.
Muitos países tinham proibições formais ou relacionadas com políticas às mulheres que realizavam investigação ocidental nos pólos até meados do século XX. O maior centro de investigação antárctico dos Estados Unidos, a Estação McMurdo, excluiu as mulheres até 1962, e os homens nas ciências polares continuaram a discriminar as mulheres mesmo depois de a proibição ter sido levantada. O almirante da Marinha dos EUA Frederick E. Bakutis disse em 1965 que “a Antártida (vai) continuar a ser o continente branco de paz sem mulheres”, e a uma mulher britânica foi alegadamente negado um cargo de investigação porque, de acordo com a sua carta de rejeição, “não havia instalações para mulheres na Antártica, ou seja, não havia uma casa de banho separada, não havia lojas, não havia cabeleireiros”.
Desde então, os esforços de investigadoras legitimamente persistentes tornaram as ciências polares mais acessíveis às mulheres, e agora 55 por cento dos membros da Associação de Cientistas Polares em Início de Carreira são mulheres, de acordo com o Comitê Científico de Pesquisa Antártica. No entanto, mesmo com a abertura do campo, a atmosfera nas estações de investigação polares ainda pode ser hostil e até perigosa para as mulheres. Um relatório de 2021 do Escritório de Programas Polares da National Science Foundation descobriu que 72 por cento das mulheres viam o assédio sexual como um problema durante o trabalho de campo e as condições de vida na Antártica. Mars Brisbin disse que antes da viagem de pesquisa, a equipe participou de treinamentos sobre como ser um espectador ativo e reconhecer sinais de assédio e agressão para promover um ambiente de trabalho saudável e produtivo.
A equipa composta apenas por mulheres descobriu que estar rodeada de outras mulheres que também eram cientistas em início de carreira era empoderadora e criava um ambiente de trabalho colaborativo. Por exemplo, não houve tanta hesitação quando se tratou de pedir ajuda, já que todos na viagem estavam fazendo algo novo para eles. E muitos tripulantes do navio de pesquisa também eram mulheres, contribuindo ainda mais para o ambiente acolhedor.
“Nos cruzeiros (de pesquisa) anteriores em que estive, teríamos o dobro do número de pessoas fazendo a quantidade de trabalho que estávamos fazendo neste cruzeiro”, disse Thibodeau. “E então, o fato de sermos uma equipe feminina de seis pessoas, trabalhando duro a maior parte do tempo – estou muito orgulhoso de nós por isso.”
A volta para casa foi agridoce para os cientistas. Eles sentiram falta de suas famílias e animais de estimação enquanto estavam no navio (até mesmo criando uma noite dedicada ao compartilhamento de apresentações de slides dos animais de estimação de todos), mas agora, de volta aos EUA, eles sentem falta de poder se concentrar exclusivamente em sua ciência e de estar em um ambiente que parecia um planeta totalmente diferente.
“Não tenho nada com que comparar esta (experiência)”, disse Buckley. “Mas estou realmente percebendo como isso foi único e como foi especial termos um grupo tão bom e uma equipe excelente, e termos feito a ciência.”
