A Câmara aprovou na semana passada um projeto de lei que “reaproveitaria” 500 milhões de dólares destinados à limpeza dos riscos ambientais e de segurança causados por décadas de mineração de carvão.
Quando a Lei de Emprego e Investimento em Infraestruturas foi sancionada em 2021, autorizando mais de 11 mil milhões de dólares em novos financiamentos para recuperar terras e cursos de água danificados por minas de carvão abandonadas, as pessoas que lideram este trabalho no terreno ficaram extasiadas.
“Fomos à lua”, disse Amanda Pitzer, diretora executiva da Friends of the Cheat, uma organização sem fins lucrativos na Virgínia Ocidental que trabalha para restaurar a bacia hidrográfica do rio Cheat. “Depois que esse grande influxo de dinheiro foi anunciado, com a Virgínia Ocidental prestes a receber US$ 2,1 bilhões ao longo desses 15 anos, pensamos: ‘Agora é a hora. Agora é a hora de investir no tratamento de água'”.
Mas o Congresso quer recuperar parte desse financiamento.
Na semana passada, a Câmara dos Representantes dos EUA aprovou uma lei de dotações que retiraria 500 milhões de dólares do dinheiro atribuído em 2021 para projectos abandonados de limpeza de minas. Os estados que mais têm a perder são Pensilvânia, Virgínia Ocidental, Illinois e Kentucky, de acordo com uma análise da Appalachian Voices, uma organização ambiental que trabalha em questões de conservação no centro e sul dos Apalaches. O projeto ainda deve ser aprovado no Senado, que pretende aprová-lo esta semana, e ser assinado pelo presidente antes de se tornar lei.
“Estamos terrivelmente desapontados”, disse Pitzer. “Menos dinheiro significa menos recuperação, ponto final.” Entre os projetos que a organização de Pitzer defende estão a construção e manutenção de sistemas de tratamento que limpam a drenagem ácida de minas, um tipo de poluição que prejudica a vida aquática.
Na Virgínia Ocidental, disse ela, o financiamento de Abandoned Mine Land também foi usado para ajudar a construir linhas públicas de água em comunidades onde a poluição afetou o abastecimento de água potável. Embora tenham sido feitos progressos significativos na limpeza do rio Cheat desde a década de 1990, ainda há muito trabalho a ser feito, disse Pitzer.
O projeto de lei da Câmara propõe usar o financiamento desviado para pagar a gestão de incêndios florestais e as operações do Serviço Florestal dos EUA. “Acho altamente inapropriado da parte do Congresso roubar Peter para pagar Paul”, disse Andy McAllister, coordenador regional da Coalizão do Oeste da Pensilvânia para Recuperação de Minas Abandonadas.
McAllister ficou particularmente chateado com os votos “sim” da delegação do Congresso da Pensilvânia na Câmara. Todos, exceto um membro, votaram a favor do projeto.
A Pensilvânia tem as minas mais abandonadas de qualquer estado, disse McAllister. Décadas de mineração de carvão na Pensilvânia criaram uma série de problemas ambientais e de segurança pública, desde incêndios subterrâneos e subsidência até buracos e poluição que afectam mais de 8.800 quilómetros de cursos de água.
No ano passado, o Departamento de Protecção Ambiental da Pensilvânia estimou que seriam necessários 5 mil milhões de dólares para remediar totalmente as terras minadas abandonadas e os cursos de água que contaminaram. Quarenta e cinco dos 67 condados da Pensilvânia foram afetados.
“O resultado final é que, como sempre acontece, temos mais problemas do que dinheiro”, disse McAllister.
Os especialistas estão preocupados que esta “reorientação” do fundo possa continuar para além deste ano, com o Congresso a recorrer ao dinheiro por outras razões. “O fundo AML não é um fundo secreto”, disse Pitzer. “Parece muito míope.”
Kevin Zedack, especialista em assuntos governamentais da Appalachian Voices, disse que seu grupo presume que a aprovação deste projeto de lei levará a uma redução anual no financiamento. Zedack e McAllister disseram que não receberam resposta dos legisladores aos quais contataram para expressar suas preocupações.
Os gabinetes dos senadores da Pensilvânia, o republicano Dave McCormick e o democrata John Fetterman, não responderam aos pedidos de comentários do Naturlink.
Zedack e McAllister salientaram que a perda de financiamento prejudicará as economias locais. Terrenos minados não remediados não podem ser usados para desenvolvimento, por exemplo.
“Os projetos financiados por meio disso proporcionam empregos em áreas historicamente deprimidas”, disse McAllister. Essas oportunidades podem ajudar a compensar a perda de empregos provocada pelo declínio da indústria do carvão.
Joe Pizarchik, ex-chefe do Escritório Federal de Recuperação e Fiscalização de Mineração de Superfície, que supervisiona o financiamento da AML, cresceu no oeste da Pensilvânia. A região também está a perder enormes quantidades de receitas do turismo, disse ele. Muitos cursos de água estão tão prejudicados pela poluição da mineração que não podem ser usados para pesca ou recreação.
Pizarchik disse que esta não é a primeira vez que o governo federal reduz o financiamento disponível para ajudar as comunidades na região carbonífera desde que a Lei de Controle e Recuperação de Mineração de Superfície foi aprovada pela primeira vez em 1977.
“Foi cobrada uma taxa sobre cada tonelada de carvão produzida para ajudar a limpar a bagunça do passado”, disse ele. Com o tempo, as taxas diminuíram. “O Congresso está recuperando dinheiro novamente para continuar a punir as comunidades empobrecidas que sofrem há um século”, disse ele.
“Para o governo federal, é uma gota no oceano”, disse Bobby Hughes, diretor executivo da Coalizão do Leste da Pensilvânia para a Recuperação de Minas Abandonadas. “Para nós aqui na Pensilvânia, é uma tábua de salvação vital e essencial para realizar mais projetos em nossas comunidades locais. Estamos vivendo os impactos desse legado.”
Pitzer concordou. “O programa foi inicialmente estruturado para cobrar uma taxa para pagar pelos pecados do passado, e esse dinheiro deveria ficar no país do carvão. Não deveria ser redirecionado para outras necessidades e outros lugares”, disse Pitzer. “Esta foi uma promessa feita a estas comunidades e invadir o fundo é quebrar essa promessa.”
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