Como a Natureza Contribui para a Economia? Esses contadores ambientais estão tentando descobrir

Os especialistas estão a tentar determinar as contribuições financeiras da natureza – e o que poderá acontecer se forem perdidas.

Numa era de rápida globalização, o crescimento económico trouxe compensações. Para abrir espaço ao desenvolvimento urbano ou à extracção de combustíveis fósseis, os países frequentemente desmatam florestas, poluem a água e dizimam populações de vida selvagem.

No entanto, embora as nações e as empresas construam mercados lucrativos em torno destas atividades, a destruição da natureza muitas vezes tem um custo – literalmente. Os recursos naturais sustentam a economia global, desde os polinizadores que apoiam as cadeias de abastecimento agrícola até às florestas que garantem a qualidade e disponibilidade da água. Uma estimativa sugere que mais de metade do produto interno bruto mundial depende moderada ou altamente do ambiente.

A investigação mostra que os serviços que a natureza proporciona estão a diminuir à medida que a degradamos. Agora, um número crescente de economistas e ecologistas em todo o mundo está a ajudar os decisores a compreender toda a extensão das contribuições para as economias locais e nacionais feitas por plantas, animais ou ecossistemas inteiros – e o que está em risco financeiro se forem perdidos.

Contadores da Natureza: Desde tempos imemoriais, os seres humanos dependem de recursos naturais como água potável, florestas e solo para sustentar as economias. Como Lisa Mandle, ecologista da Universidade de Stanford, me disse sem rodeios: “se não houvesse natureza, não haveria economia”.

Mas foi só recentemente que os especialistas começaram formalmente a catalogar as contribuições financeiras do ambiente para a sociedade através de uma abordagem denominada “contabilidade do capital natural”. Em 2005, um relatório compilado por centenas de cientistas de todo o mundo, solicitado pelas Nações Unidas, estimou que as actividades humanas tinham impulsionado o declínio de dois terços dos serviços ecossistémicos na Terra, incluindo o abastecimento de água doce, a mitigação das alterações climáticas e o controlo de doenças.

Apelidado de “Avaliação Ecossistêmica do Milênio”, o relatório também revelou quanto foi não conheciam as contribuições financeiras do ambiente, concluindo que os custos da degradação da natureza raramente eram contabilizados nas contas económicas locais e nacionais. Desde então, os especialistas têm se esforçado para preencher essas lacunas.

Mandle é co-diretor executivo da Natural Capital Alliance, uma colaboração com sede em Stanford de instituições de pesquisa e organizações sem fins lucrativos, como a The Nature Conservancy, que trabalha para ajudar os países a compreender melhor a sua disponibilidade de recursos naturais e como equilibrar esses benefícios com o desenvolvimento. Por exemplo, o grupo trabalhou recentemente com o Departamento Nacional de Planeamento da Colômbia para calcular o valor económico da Bacia do Alto Sinú do país. Utilizando informações dos habitantes locais e modelos financeiros complexos, descobriram que os ecossistemas da região proporcionam cerca de 100 milhões de dólares em benefícios para a produção de energia hidroeléctrica e o fornecimento de água potável às famílias e aos sectores económicos – quase 2% do PIB da região.

“Em muitas decisões, a natureza foi tratada como essencialmente inútil ou de valor insignificante quando comparada com outros tipos de atividades humanas”, disse Mandle. “A contabilidade do capital natural é um esforço para corrigir isso e esclarecer as muitas maneiras diferentes pelas quais a natureza e a biodiversidade apoiam o bem-estar humano e a economia.”

Não são apenas os governos que utilizam este tipo de dados; as empresas em todo o mundo são cada vez mais obrigadas a divulgar os riscos para a biodiversidade das suas operações, informa o Financial Times. Ao mesmo tempo, os investidores têm demonstrado mais interesse em empresas que possam demonstrar que são amigas do ambiente, disse-me Viorel Popescu, ecologista da Universidade de Columbia.

As grandes empresas são os principais contribuintes para a perda de biodiversidade, mas Popescu disse que também estão “na vanguarda da capacidade de fazer algo a respeito” e muitas vezes podem avançar a um ritmo mais rápido do que os governos. Pensando nisso, a Universidade de Columbia anunciou em setembro a criação de um programa de mestrado com foco na análise de dados de biodiversidade. A ideia é ajudar os empresários a compreender as implicações das operações corporativas sobre a natureza.

“Temos treinado ecologistas para fazer ecologia desde sempre e, infelizmente, eles nem sempre chegam a lugares onde possam realmente tomar decisões”, disse Popescu, que é o diretor do programa. Ele é ecologista há mais de duas décadas e sublinhou que o novo programa está a “tentar atrair pessoas que não têm necessariamente uma formação ecológica ou de conservação… mas que estão em posição de fazer a diferença”.

O custo da degradação: A contabilidade dos ecossistemas revelou algumas estatísticas surpreendentes sobre as contribuições financeiras da natureza. Os polinizadores contribuem anualmente com 800 mil milhões de dólares em valor económico bruto, incluindo 34 mil milhões de dólares nos Estados Unidos. Um relatório federal recente descobriu que os observadores de aves dos EUA gastaram cerca de 107,6 mil milhões de dólares relacionados com as suas atividades só em 2022, o que é quase seis vezes a receita total gerada pela Liga Nacional de Futebol naquele ano. As florestas de mangais evitam mais de 65 mil milhões de dólares em danos materiais em todo o mundo todos os anos, de acordo com um estudo de 2020.

Mesmo uma única espécie pode gerar muito dinheiro: a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional estima que a baleia franca do Atlântico Norte, ameaçada de extinção, gerou 2,3 ​​mil milhões de dólares em vendas para a indústria de observação de baleias e para toda a economia em geral, só em 2008. Os grupos conservacionistas utilizam frequentemente estas análises para defender a protecção das plantas e da vida selvagem.

Os especialistas reconhecem que a contabilização do capital natural tem limitações, em grande parte devido à diversidade dos ecossistemas e aos valores que diferentes grupos de pessoas atribuem aos vários serviços. Além disso, as interações em um único ecossistema podem ser incrivelmente complexas e “pode ser difícil descobrir qual é o valor de um componente individual, porque seu valor não é apenas (esse componente), mas é como ele interage dentro deste sistema para sustentar a vida”, disse Mandle. A ONU tem um quadro para ajudar os países a monitorizar os serviços ecossistémicos, embora muitos destes processos sejam feitos caso a caso.

Nos últimos anos, surgiram novos mercados para mercantilizar soluções baseadas na natureza através da venda de compensações de carbono ou “créditos de biodiversidade”, que representam uma unidade medida de protecção da biodiversidade que as empresas podem adquirir para apoiar a conservação. No entanto, os críticos dizem que a “financeirização da natureza” não reconhece o seu valor intrínseco e pode, na verdade, funcionar contra a sua protecção.

“Apenas os humanos teriam a audácia de atribuir ‘valor financeiro’, no seu processo de pensamento colonial, às Fontes da Vida e aos seres vivos que são nossos parentes”, disse Casey Camp-Horinek, um ancião da Nação Ponca de Oklahoma e presidente do Conselho Indígena da Aliança Global dos Direitos da Natureza, num comunicado no website do grupo. “Não possuímos nada que se chame Natureza, somos Natureza, e participar na mercantilização e na financeirização dos nossos Parentes é uma afronta às Leis Naturais e simplesmente errado.”

Popescu disse que está “em conflito” quanto à atribuição de valores financeiros aos serviços ecossistêmicos. “Mas, ao mesmo tempo, estou bem ciente de que, se não tentarmos fazer isso, a conversa não avançará”, disse ele.

Ecoando este sentimento, Mandle disse que embora seja crucial considerar também os valores intangíveis da natureza, “há algumas decisões que são tomadas, você sabe, comparando números, linhas em uma planilha, ou pesando custos e benefícios”.

É uma “abordagem com a cabeça e uma abordagem com o coração”, disse ela. “Acho que eles trabalham juntos.”

Em qualquer caso, é evidente que a degradação ambiental e as alterações climáticas já estão a causar um pesado impacto na economia global, custando biliões de dólares anualmente, de acordo com um relatório da ONU divulgado em Dezembro.

“Acho que (a contabilidade do capital natural) tornou-se especialmente relevante recentemente, à medida que o tamanho da empresa humana em relação aos sistemas terrestres cresceu”, disse Mandle. “Muitos desses valores só se tornaram aparentes depois de perdidos.”

Mais notícias importantes sobre o clima

O Departamento do Interior dos EUA anunciou oficialmente na segunda-feira o lançamento do novo US Wildland Fire Serviceque combinará as operações contra incêndios florestais em toda a agência sob uma única entidade. Contudo, o pacote de lei de dotações recentemente aprovado não prevê financiamento para este esforço de consolidação.

Recentemente, mergulhei profundamente nesta iniciativa, que está em andamento há meses e representa uma das mudanças mais profundas na forma como os EUA gerenciam os incêndios florestais, se você quiser ler mais.

O A Agência de Proteção Ambiental dos EUA planeja parar de determinar os benefícios de custo da redução da poluição do ar para a saúdeincluindo mortes evitadas, segundo o The New York Times, que analisou e-mails e documentos internos da agência sobre o assunto. A EPA calculou estes factores durante décadas e atribuiu muitos ganhos de saúde associados a regras mais rigorosas em matéria de ar limpo. Os e-mails alegadamente diziam que silenciar esta métrica poderia tornar mais fácil a revogação dos limites à poluição atmosférica associada às actividades extractivas e às instalações industriais. Richard Revesz, diretor do Instituto de Integridade Política da Faculdade de Direito da Universidade de Nova York, disse ao The Times que essa medida seria o “anátema para a própria missão da EPA”.

Uma boa notícia para sua terça-feira: 18 novos filhotes de baleia franca do Atlântico Norte foram identificados até agora desde novembrojá um salto em relação aos 11 nascidos no ano passado durante a temporada de parto, que se estende até abril, relata Kate Selig para o The Boston Globe. Os conservacionistas estão encorajados com esta notícia, dado que apenas cerca de 380 das espécies ameaçadas permanecem, muitas delas mortas nos últimos anos por colisões com navios e emaranhados com artes de pesca. Os especialistas acreditam que os esforços de proteção, como as restrições à velocidade dos barcos e o encerramento da pesca, estão a ajudar a recuperação das baleias. Mas eles estimam que cerca de 50 bezerros ou mais precisarão nascer anualmente para que a população realmente comece a se recuperar.

Cartão postal de… Colorado

A edição desta semana de “Postcards From” é cortesia de um dos editores do ICN, Michael Kodas. Ele mora no Colorado e avistou algumas criaturas em uma aventura recente.

“Encontramos condições plenas no Parque Nacional das Montanhas Rochosas no fim de semana passado, com neve, embora muito menos do que o normal para esta época do ano, no Chaos Canyon, perto do Lago Haiyaha, mas nada cobrindo a grama que os alces pastavam a apenas alguns quilômetros de distância”, disse Michael. “A atual camada de neve do Colorado está perto de níveis recordes, com a neve no solo em grande parte do estado equivalente ao que seria encontrado no início de dezembro em um ano com queda de neve média.”