As estratégias reprodutivas das aranhas marinhas gigantes na Antártida têm escapado aos cientistas há mais de um século. Estas criaturas têm permanecido um enigma na biologia marinha, particularmente no que diz respeito aos seus comportamentos reprodutivos.
Uma expedição recente de pesquisadores de UH Mānoa lançou uma nova luz sobre as aranhas marinhas gigantes. Estas informações poderão ter um impacto significativo na nossa compreensão da vida marinha e dos ecossistemas, não apenas na Antártida, mas a nível global.
Gigantismo polar
As aranhas marinhas, cientificamente conhecidas como picnogonídeos, são invertebrados marinhos que se assemelham às aranhas encontradas em terra.
A maioria das espécies de picnogonídeos são diminutas, mal atingindo o tamanho de uma unha. No entanto, as aranhas marinhas encontradas na Antártida desafiam esta norma, apresentando o que é conhecido como “gigantismo polar”.
Este fenómeno faz com que certas espécies nas regiões polares cresçam em tamanhos muito superiores aos dos seus parentes em climas mais quentes. Algumas aranhas marinhas da Antártica têm envergadura de pernas que se estende por mais de trinta centímetros.
Comportamentos reprodutivos misteriosos
“Na maioria das aranhas marinhas, o pai masculino cuida dos bebês, carregando-os enquanto eles se desenvolvem”, disse a pesquisadora principal, Professora Amy Moran. “O que é estranho é que, apesar das descrições e pesquisas que remontam a mais de 140 anos, ninguém jamais tinha visto as gigantes aranhas marinhas da Antártica chocando seus filhotes ou sabia alguma coisa sobre seu desenvolvimento.”
O laboratório do professor Moran estuda o gigantismo polar há mais de uma década. A equipa embarcou numa expedição de investigação ao remoto continente em outubro de 2021. O objetivo era descobrir os comportamentos reprodutivos destas colossais aranhas marinhas – uma tarefa que confundiu os cientistas durante gerações.
Descoberta notável
Os pesquisadores, incluindo os estudantes de doutorado Aaron Toh e Graham Lobert, coletaram grupos de aranhas marinhas gigantes que pareciam estar acasalando. Ao transportar os espécimes para tanques de observação, a equipe fez uma descoberta surpreendente.
Milhares de pequenos ovos foram produzidos por dois grupos de acasalamento diferentes. Neste caso, um dos pais (presumivelmente o macho) ancorou os ovos no fundo rochoso do mar. Aqui, os ovos permaneceram por vários meses, desenvolvendo-se isoladamente antes de eclodirem em larvas minúsculas.
Oportunidade única
“Tivemos muita sorte de poder ver isso”, disse Toh. “A oportunidade de trabalhar diretamente com esses animais incríveis na Antártica significou que poderíamos aprender coisas que ninguém jamais havia imaginado.”
Em poucas semanas, algas microscópicas cresceram sobre os ovos, proporcionando a camuflagem perfeita. “Dificilmente conseguíamos ver os ovos, mesmo quando sabíamos que eles estavam lá, e é provavelmente por isso que os pesquisadores nunca tinham visto isso antes”, disse Lobert.
Implicações mais amplas
O estudo das aranhas marinhas gigantes contribui com informações valiosas sobre a biodiversidade e a dinâmica ecológica dos ecossistemas marinhos.
Ao compreender como estas criaturas vivem, alimentam-se e reproduzem-se, os cientistas podem obter uma melhor compreensão da saúde e da estabilidade dos ambientes oceânicos, que estão cada vez mais ameaçados pelas alterações climáticas e pelas atividades humanas.
Aranhas marinhas gigantes
Aranhas marinhas gigantes habitam as profundezas dos oceanos ao redor do mundo. Estas criaturas fascinantes, apesar do nome, não são verdadeiras aranhas, mas pertencem a uma classe distinta de artrópodes. Eles possuem pernas longas e delgadas que podem atingir cerca de 27,5 polegadas nas espécies maiores.
Estrutura corporal
Os pesquisadores estudam aranhas marinhas gigantes por suas características fisiológicas e biológicas únicas. Um dos aspectos mais intrigantes destas criaturas marinhas é a sua estrutura corporal altamente simplificada.
Seus corpos consistem em um pequeno torso de onde se estendem suas longas pernas, e eles têm uma tromba que lhes permite sugar nutrientes de suas presas, que incluem invertebrados de corpo mole, como vermes e águas-vivas.
Sistema circulatório
Outra característica fascinante da aranha marinha gigante é o seu sistema circulatório. Ao contrário da maioria dos animais, as aranhas marinhas bombeiam sangue e oxigénio não só através do coração, mas também através de um sistema complexo que envolve movimento nas pernas, um processo que os investigadores ainda estão a tentar compreender completamente. Este método único de circulação os ajuda a sobreviver nas profundezas do oceano, pobres em oxigênio.
Diversos habitats
As aranhas marinhas gigantes prosperam em uma variedade de ambientes marinhos, desde recifes de corais rasos até o abismo escuro e frio das águas antárticas. A sua capacidade de adaptação a condições tão diversas demonstra o sucesso evolutivo deste antigo grupo de artrópodes, que existe há centenas de milhões de anos.
O estudo está publicado na revista Ecologia.
Crédito do vídeo: UH Mānoa
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