Os membros da State Corporation Commission analisam a conformidade com a Lei de Economia Limpa da Virgínia, que determina que as empresas de serviços públicos descarbonizem a rede até 2050.
Um especialista em regulamentação energética e um defensor dos consumidores na Virgínia estão prestes a tornar-se decisores fundamentais na definição dos esforços do estado para abandonar os combustíveis fósseis.
A Assembleia Geral da Virgínia votou por unanimidade em Kelsey Bagot, advogado e ex-conselheiro da Comissão Federal de Regulação de Energia, e Samuel Towell, um veterano do gabinete do Procurador-Geral do estado, para preencher vagas de longo prazo na Comissão Corporativa do Estado, composta por três membros. Ambos estarão em vigor em abril, marcando um passo importante para os planos de descarbonização da rede elétrica da Virgínia – mesmo enquanto o governador e as empresas de serviços públicos tentam manter ou expandir os investimentos em combustíveis fósseis.
“Esta é provavelmente a decisão mais importante que 99,9 por cento dos virginianos não têm ideia que foi tomada”, disse Michael Town, diretor executivo da Liga dos Eleitores de Conservação da Virgínia, um grupo de defesa política que faz lobby por prioridades ambientais e de conservação.
O SCC supervisiona vários setores, incluindo bancos e seguros, mas tem tido um perfil mais elevado nos últimos anos, regulando os serviços públicos monopolistas do estado, Dominion Energy e Appalachian Power Company. O SCC define as margens de lucro da empresa, analisa as tarifas de electricidade dos clientes e examina propostas de projectos e documentos de planeamento a longo prazo. As decisões do SCC são vinculativas, mas podem ser apeladas para a Suprema Corte do estado.
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Em 2020, a legislatura estadual fez da comissão o eixo central da sua lei climática histórica, a Lei da Economia Limpa da Virgínia. A lei exige que a Dominion Energy e a Appalachian Power eliminem gradualmente todos os combustíveis fósseis e alcancem 100% de geração de energia renovável até 2045 e 2050, respectivamente. Se isso realmente acontecerá pode depender das decisões de Bagot, Towell e Jehmal Hudson, o outro membro da comissão.
Os comissários “estão realmente no centro desta transição”, disse Joel Eisen, professor de direito e especialista em regulação energética da Universidade de Richmond.
Nem Bagot nem Towell concordaram em dar uma entrevista ao Naturlink. Uma revisão de seus antecedentes e declarações anteriores oferece uma visão de como eles abordarão o trabalho e indica que a dupla está bem posicionada para enfrentar os desafios.
Bagot tem cerca de uma década de experiência na revisão dos mercados de energia e da regulamentação a nível federal e no sector privado. Formada em Direito por Harvard, trabalhou em escritórios de advocacia privados e na FERC em questões que incluíam a evolução dos sistemas energéticos e quais os factores que deveriam estar envolvidos na definição de taxas de energia justas. Como consultora corporativa e na FERC, Bagot disse que lutou com a expansão dos mercados de carbono, com o aumento da procura de energias renováveis e com a gestão de uma agência federal que não podia antecipar-se às regulamentações estatais.
Desde 2022, ela é advogada sênior da NextEra Energy, que opera a concessionária Florida Power and Light, e um extenso portfólio renovável. Bagot disse aos legisladores antes de sua eleição em 23 de janeiro que planeja ter a mente aberta e ser “dura, mas justa com todos”. Ela também disse ao jornal Loudoun Times-Mirror em 24 de janeiro que se recusaria a participar de casos envolvendo um plano provisório da NextEra Energy para construir uma linha de transmissão no condado de Loudoun.
Towell tem vasta experiência em lidar com as leis e regulamentos da Virgínia. Formado em Direito pela Universidade da Virgínia, ele foi vice-procurador-geral para litígios civis na Virgínia de janeiro de 2017 a novembro de 2021 e supervisionou os departamentos de proteção ao consumidor, direitos civis e seguros estaduais e regulamentação de serviços públicos. Nessa função, mantinha contato regular com o SCC, inclusive em casos de tarifas de energia. Atualmente é conselheiro geral associado da Smithfield Foods, uma empresa de processamento de carne.
O trabalho de Towell às vezes o colocou em conflito com a Dominion Energy, principalmente em 2018, quando o então governador. Ralph Northam assinou uma lei que impedia a SCC de ordenar reembolsos quando a Dominion cobrasse a mais aos clientes, desde que a empresa gastasse acima de um determinado limite em projetos de energia renovável e modernização da rede. Towell disse à Associated Press na altura que os objectivos do estado para o investimento em energias renováveis poderiam ser alcançados sem que os legisladores restringissem a capacidade do SCC de reduzir as taxas.
“Nenhum dos candidatos é um defensor e nenhum deles é um hacker”, disse Town, da Liga dos Eleitores da Conservação, antes da aprovação legislativa. A organização de Town é uma das maiores organizações ambientais sem fins lucrativos do estado, com um braço político e fazendo lobby por políticas pró-ambientais e candidatos políticos. Ele disse que confiava que Bagot e Towell seriam justos, mesmo que discordasse de suas decisões finais. Esse apoio foi repetido por outros proponentes ambientais e energéticos, incluindo o Sierra Club e o Clean Virginia.
Em uma declaração ao Naturlink, o governador Glenn Youngkin, que observou que o cenário energético da Virgínia está em uma encruzilhada, disse estar satisfeito com o fato de a comissão estar operando em plena capacidade.
Um porta-voz da Dominion Energy recusou-se a comentar, dizendo em comunicado que “não comentam eleições executivas ou legislativas”.
Colocando em prática a Lei da Economia Limpa
O SCC está sujeito às leis aprovadas pelo legislativo. Isso levou a críticas, por vezes, de que a relação custo-eficácia de um projeto foi excessivamente priorizada no seu processo de verificação. O senador estadual Scott Surovell, membro de um comitê que escolheu os candidatos finais, descreveu algumas decisões anteriores do SCC como “hostis” às energias renováveis.
A Lei de Economia Limpa da Virgínia de 2020 ajustou o papel do SCC. A lei exige agora que os membros do SCC considerem as metas de eficiência energética de um projeto, o custo social do carbono e como um projeto proposto se enquadra no cronograma para descarbonizar a rede. O VCEA também estabelece metas para tecnologias específicas de energia renovável. Exige que a Dominion construa ou compre um total de 5,2 gigawatts de energia eólica offshore; cerca de metade disso será alcançado pelo projeto Coastal Virginia Offshore Wind, que recebeu suas licenças federais finais no início deste ano. A lei também exige que tanto a Dominion como a Appalachian Power Company busquem 2.700 megawatts e 400 megawatts, respectivamente, de capacidade de armazenamento de energia renovável durante a próxima década.
“A forma como (a comissão considera esses requisitos) terá um impacto sobre se a lei da economia limpa será bem implementada ou não”, disse Will Reisinger, advogado especializado em direito energético e que representa vários clientes com casos sob revisão do SCC.
“É aqui que a borracha encontra a estrada”, disse Cale Jaffe, professor de direito ambiental da Universidade da Virgínia, observando que a SCC terá que revisar um plano da Dominion Energy para construir uma usina de gás natural, a ser usada em períodos de alta demandas energéticas, em Chesterfield.
Se aprovada, a central de gás começaria a operar em 2027. Mas, ao abrigo do VCEA, teria de encerrar em menos de 20 anos para cumprir os objectivos renováveis mais amplos do estado. Essa é uma vida útil notavelmente curta, de acordo com Jaffe, que disse que usinas semelhantes operam por um período mínimo de 30 anos e algumas por até 50. A SCC terá que decidir se o projeto faz sentido do ponto de vista econômico no prazo mais curto, disse ele.
“Estamos muito conscientes de que o nosso sistema energético está a passar por uma transição multibilionária” a nível nacional e dentro do estado, disse Surovell, o senador estadual cuja comissão avaliou as qualificações dos candidatos.
Um passo à frente para os clientes
Os assentos da comissão ficaram vazios durante quase dois anos devido ao impasse político causado por divergências partidárias sobre os candidatos, avançando apenas quando os democratas conquistaram a maioria em ambas as câmaras no ano passado.
O processo de seleção proporcionou apenas uma audiência pública, alimentando preocupações de que os novos membros seriam demasiado amigáveis com as empresas de serviços públicos. A Dominion Energy é um dos maiores doadores políticos do estado. De acordo com uma análise do grupo de vigilância Energy and Policy Institute, todos, exceto dois legisladores responsáveis pela seleção dos membros do SCC, listaram a Dominion entre os seus principais doadores. Os críticos do Dominion afirmaram durante demasiado tempo que este era capaz de ditar a política regulamentar, bloqueando a supervisão total do SCC.
Muitos observadores da comissão, incluindo grupos de vigilância, disseram que ficaram agradavelmente surpreendidos com Bagot e Towell.
“Os consumidores estão agora numa melhor posição para impulsionar o futuro da política energética”, disse Shelby Green, investigador do Energy and Policy Institute que conduziu a análise dos doadores.
